У ворот Каменного Города собралось столько орков, что земля гудела под тяжестью их шагов. Гул голосов смешивался с шумом ветра, а взгляды — направлены вверх, на каменные своды, где висела одна фигура.
Высоко над толпой, к огромным дубовым балкам крепости были подвешены две толстые藤овые лианы. На них — молодая самка, руки связаны над головой. Ее лицо, когда-то ослепительно красивое, теперь было покрыто засохшей кровью и пылью. Губы потрескались, дыхание еле слышно, тело — как сломанная кукла, безвольно качающееся на ветру.
Снизу раздавались шепоты, полные злости и презрения.
— Пф-ф… вот эта ведьма, из-за которой城王 и советник Вэнь Цин едва не убили друг друга? Да кто теперь на неё посмотрит!
— Говорят, она покушалась на 城王… так ей и надо! Сжечь бы её вместе с тем уродцем‑зверем, с которым она путалась!
— Стыда у неё нет, хотела соблазнить城王, да не вышло — теперь мстит, дрянь такая…
Тем временем, далеко на севере, в самой гуще пограничного леса, Мо Чжань рухнул на колени.
Рука прижимала половину лица, из-под которой сочилась кровь. В глазах — безумие, отчаяние, убийственный голод. Кровный союз пульсировал в теле, разрываясь от нечеловеческой боли. Он чувствовал, как жизнь Цзян Лин ускользает с каждой секундой, как обрывок нити в его сердце зовет, умоляет — беги, спаси её!
— Цзян Лин… жди. Я иду.
Он поднялся, хотя рана на животе зияла, как рассечённая пасть. Изломанное тело пошатнулось, но воля оставалась крепче стали. Шатаясь, он рванул к Каменному Городу.
Но его путь преградил голос — низкий, лениво-дьявольский.
— Жить надоело, мальчишка?
Мо Чжань не ответил. Дыхание сорвалось на хрип, но голос его был холоден, как сталь.
— Мне не нужна твоя помощь… сейчас — нет. Она в опасности. Я должен…
Кровь хлынула изо рта. Он пошатнулся, рухнул на землю.
Позади появился мужчина с волосами, ярко‑алыми, словно пламя, поднимающееся в небо. Волосы стояли дыбом, будто сотни острых клинков. Узкие глаза — как у хищника, зрачки красные, полные безумия. По загорелой коже — черные узоры, напоминающие татуировки зверя, — уходили от кистей к плечам, к груди, пульсируя силой.
Он подошёл, усмехаясь, и пнул Мо Чжаня в бок.
— Любопытно… что это у тебя на лице? Звериный узор? Странный, даже красивый…
— Отвали… сказал же, не нужна твоя помощь.
Мужчина присел, сжал пальцами его подбородок и хищно облизнулся.
— А может, всё-таки помощь пригодится, да? Ты ведь ради этой самки готов сдохнуть. Так вот… я придумал, что за это попрошу.
Он наклонился ближе, шёпотом, полным яда:
— Отдай мне её. Ту, которую ты любишь больше жизни. Сделай её моей.
— Прочь! — Мо Чжань взревел, будто подстреленный зверь. — Никогда! Даже умирая, я не отдам её!
— Ах, смерть — это мелочь, — прошипел незнакомец. — А если она умрёт? Ты ведь чувствуешь, как она уходит. Соглашайся, и я спасу её.
Мо Чжань сжал зубы. Вся боль, вся злость слились воедино. Из глаз покатились слёзы, тяжёлые, как кровь.
— Ну же, плачешь? — заржал тот. — Скорее, скажи эти слова. Отдай её — и она будет жить!
Тело Мо Чжаня дрожало. На лице — решимость, страшнее смерти.
— Хорошо… я… отдам её тебе…
Смех мужчины взорвал пространство, как гром. — Прекрасно! Какая сделка! —
Под стенами Каменного Города стоял Вэнь Цин. Ему было тяжело смотреть на висевшую во мраке фигуру Цзян Лин. Их пути пересеклись недавно, но нечто человеческое в этой хрупкой самке вызывало у него уважение. В таком положении — даже чужой смотрел бы с жалостью.
Он шагнул к лестнице, ведущей на стену, когда крик резанул толпу:
— Вэнь Цин! Что ты задумал?!
Орки тут же обернулись, плотным кольцом окружив советника.
— Ты, что, под чарами этой ведьмы?! Она же покушалась на城王!
— Забыл, зачем 万兽王 тебя сюда послал?! Не помогать, а стоять на страже!
— Предатель!
— Предате-е-ель!
Шум нарастал лавиной. Несколько самцов уже занесли оружие. Вэнь Цин не решался отвечать ударом, лишь увороты и шаги. Но кольцо сжималось.
— Он с ней заодно! Схватить! —
В голосах — ярость, дурман толпы.
Вэнь Цин поднял руку, и голос его, обычно мягкий, теперь звенел железом:
— Она ранена. Её нужно спасти, иначе城王 проснётся — и вы все станете виновными в её смерти.
— Пусть сдохнет! — выкрикнул кто-то. — Меньше бед!
Его терпение лопнуло. Вэнь Цин шагнул вперёд, дрожь воздуха ощутимо изменилась — то была сила воина высшего ранга.
— Вспомните, как城王 смотрел на неё на аренах. Она — его избранница. Кто готов взять на себя ответственность за её смерть? Встаньте!
Тишина. Только тяжёлое дыхание толпы. Никто не двинулся.
И тут в разреженный воздух вплёлся звонкий, женский голос:
— Я возьму ответственность!
Из толпы, покачивая бёдрами, выступила Яна. На лице — самодовольство и холод.
— Эта ведьма хотела убить нашего правителя. 城王 был просто околдован, а ты, Вэнь Цин, теперь покрываешь изменницу?
Вэнь Цин бросил на неё взгляд сбоку, устало.
— А чем ты отвечаешь, Яна? Кто дал тебе право решать? Вся орда знает, что城王 назвал Цзян Лин своей самкой. Решение — за ним.
Яна вскинула подбородок.
— У меня есть право! Меня сам 万兽王 назначил в подруги своему сыну. Я — его законная пара, признанная родом. А она — грязная мелочь, самка дикого зверя!
— Забавно, — сухо усмехнулся Вэнь Цин. — Я ведь тоже служу при万兽王, но почему-то впервые слышу, что тебя кто-то признал официально.
Яна побледнела. Её хватило дыхания лишь на злобный всхлип.
— Всё равно! Она — опасность. Она ранила城王. Нельзя снимать её!
Лицо Вэнь Цина стало холодным, глаза — как сталь.
— 城王 без сознания. До его пробуждения я исполняю его волю. И если я запрещаю тебе вмешиваться, то кто ты, чтобы возражать?
Яна замерла. Но разум уже уступил место зависти. Это её шанс. Если ведьма умрет — Цзюньчэн снова будет её.
Она выкрикнула громко, чтобы слышала толпа:
— Советник просто жалеет красавицу! Никто не говорил о казни. Пусть повисит немного — урок другим. А там城王 решит сам.
Толпа загудела, поддерживая:
— Верно! Пусть висит! Никто её не трогает!
— Жарко, конечно, но не убьёт же! Подождём城王, а там видно будет!
Вэнь Цин поднял голову. Он видел, как солнечные лучи палят кожу Цзян Лин, как кровь проступает под её запястьями. Её внутренние раны были смертельны.
Если не снять — она не доживёт ни до вечера.
Он произнёс твёрдо:
— Самка слаба от природы. Её состояние опасно. Даже если не освобождать — можно хотя бы снять и отвести в темницу. Если умрёт здесь — вам всем не поздоровится.
Но внутри он уже всё решил: дождаться момента, отвлечь — и вырвать её из когтей этой толпы.
— Смотрите! Кто это?!
— Хвата-а-ай! Кто-то крадёт ведьму!
Выкрики оборвали спор. Толпа заволновалась. Вэнь Цин поднял взгляд — и застыл.
На стене стоял высокий зверолюд в звериной маске из кости. Лисьи глаза сверкали из‑под прядей каштановых волос. Он одним движением меча разрубил藤овую петлю. Цзян Лин сорвалась — и мгновенно оказалась у него на руках.
Прыгнув вниз, незнакомец мягко приземлился в центре площади и рывком метнулся к лесу. Несколько охранников бросились вдогонку.
— Поймать его! Это зверь! Это тот самый!
“Не может быть…” — Вэнь Цин окрестил догадку почти инстинктивно. — “Мо Чжань?” Но ведь два дня назад докладывали — исчез в северных чащах.
Не раздумывая, он сорвался вслед. Камни под ногами летели, как искры, а фигура похитителя уже скользила в зелёные тени тайги. Через мгновение — пропала без следа.
А над городом ещё долго висел тихий шелест藤овых канатов — единственное, что осталось от казни.
* * *
Обновлено: 20.02.2026