«Ш-ш-ш…»
Глухое и мучительное шипение зверя эхом расходилось по пустой, темной пещере. На холодном каменном полу, привалившись к стене, сидел мужчина — хмурый и неестественно красивый, с измождённым лицом и телом, покрытым старыми и новыми ранами. На серых плитах под ним засохшая кровь уже стала почти черной. На хвосте змеиных чешуек сплетались рубцы — одни свежие, другие зажившие, а в глубине новых ран обнажалась гнилая краснота.
Но он будто ничего этого не замечал. Длинные пальцы вцепились в грудь, туда, где билось сердце, и едва слышно сорвалось с губ:
— Цзян Лин…
Он всегда думал, что проживёт жизнь холодно и одиноко, как презираемый всеми Юаньшоу. Убивать или быть убитым, затаившись в дебрях, — такова была его судьба. Но потом появилась она. Цзян Лин, как луч солнца, ворвалась в его тьму.
Он боялся подойти близко — пламя могло обжечь. Но против воли тянулся к ней, к её светоносной улыбке. Он пошёл за этим светом… а теперь снова очутился в своей грязной тьме, лишённый всего, что успел обрести.
Мо Чжань горько усмехнулся. В его взгляде застыла мёртвая усталость.
Он ведь знал: Юаньшоу не положено иметь самку или счастье. Даже если Цзян Лин приняла его добровольно — всё равно явятся те, кто отнимет. Сердце будто разорвалось изнутри.
Он почти не смел вообразить, что творится теперь с ней. Стоило лишь подумать об этом — и боль в груди становилась невыносимой, выжигала разум.
Огромный хвост бешено метался по пещере, сметая камни и сотрясая стены. Только так он мог хоть немного выпустить своё отчаяние. Когда силы покинули его, Мо Чжань рухнул на землю, едва дыша. Кровь вновь ринулась из разошедшихся ран.
На потолке чернела тьма. Она смотрела в ответ — пусто и безмолвно, как его взгляд.
Он понимал: одного лишь его могущества слишком мало, чтобы пробиться в охраняемый Каменный Город и вырвать Цзян Лин. Ему нужен союзник…
Вдруг перед мысленным взором вспыхнула пара жестоких, диких глаз. Да. Есть один. Но вот уговорить его — это будет труднее всего.
Каменный Город. Покои Цзян Лин.
Цзюньчэн резко привстал с постели, тяжело дыша. Левая рука зажала плечо, из-под пальцев проступила алая кровь, расплывшаяся по белоснежной ткани. Он смотрел на Цзян Лин с недоверием и яростью:
— Ты… ты посмела пить мою кровь?!
— А разве не ты собирался стать моим самцом, владыка города? Немного искренности не повредит, — произнесла она, влажным языком проводя по клыкам.
Её оружие давно отобрали, а покои окружили стражи. Лезть в бой с Цзюньчэном голыми руками — безумие. Но теперь у неё появилась новая сила — метка, которую она случайно открыла. Если метка сработает, Цзюньчэн не сможет причинить ей вреда... и другим не позволит. Хотя бы временно это дало бы ей передышку.
Он взглянул на плечо. Впечатаны клыки, а вокруг расползался огненный узор. Жжение усиливалось. Не может быть…
— Почему у тебя… эта сила? — голос его стал хриплым, почти испуганным.
— Что, владыка, ты знаком с таким? — усмехнулась Цзян Лин, вытирая кровь с губ.
Серебряные глаза Цзюньчэна впились в неё остро, как лезвие.
— Это сила крови!
— Сила крови?.. — повторила она непонимающе.
Он надолго замолк, словно решая, стоит ли говорить. Наконец произнёс:
— Среди королевских родов ходит древний миф. Когда-то весь мир был дик и дикари властвовали. Созидательница, Богиня Начала, дала жизнь разумным зверолюдам. Её кровь — источник всех родов.
Он посмотрел на неё снова, прищурился.
— Эта богиня владела силой крови. Те, кто приносил ей свою кровь в жертву, становились её слугами и могли почувствовать её боль и защитить её. Некоторым зверям она даровала собственную кровь — они заключили кровный союз и обрели человеческий облик.
— Она любила своих стражей и родила от них потомков. Так и появились зверолюди. Самцы могут менять облик, самки сохраняют человеческий вид, но несут дар рождения новых родов.
Цзян Лин слушала, затаив дыхание. Теперь многое стало ясно. Мо Чжань — Юаньшоу, простое дикое создание. Он не знал этой истории.
— Значит, если самка зверолюдка соединится с Юаньшоу, родится потомок, способный обращаться в человека? — медленно произнесла она и осознала, почему Юаньшоу так одержимо тянутся к самкам. Это ведь способ изменить судьбу целого рода.
— Именно. Потому Юаньшоу жаждут самок. Но те видят в них грязь. Если самку принуждают, она убивает детёныша и себя. Такова гордость зверолюдов. Потому я не понимаю, как ты могла связаться с этой змеёй… — выражение Цзюньчэна скривилось от отвращения.
— Не твоё дело, — холодно парировала Цзян Лин. — Лучше скажи, ты полагаешь, что я — та самая богиня, наследница её крови?
— По легенде, богиня — воплощение солнца. Те, кто приносил ей кровь, получали огненный знак с жгучим теплом. У тебя — то же самое.
Она чуть приподняла бровь.
— И сколько существ знают об этом ритуале крови?
— Единицы, да и то среди древних королей.
— Странно. Ты ведь не из королевской линии. Откуда такая осведомлённость, Цзюньчэн?
Тот нахмурился, глаза потемнели.
— Это тебя не касается. Помни главное: чем меньше об этом знают — тем лучше для всех.
Она усмехнулась пренебрежительно. Интуиция подсказывала: он недоговаривает.
— Если я умру… тот, кто отмечен моей меткой, тоже погибнет, так?
Он фыркнул.
— Нет. Ты этим не запугаешь меня.
Цзян Лин прикусила губу. Значит, ошиблась… Раз он не всё рассказал, нужно выжать из него больше.
— Как бы то ни было, факт остаётся: кровь уже принесена. Мы теперь… в одной лодке. Может, стоит поговорить по‑доброму?
Пламя на его плече снова вспыхнуло, Цзюньчэн исказился от боли.
— Говори, — сквозь зубы выдавил он.
— Сделаем сделку, — тихо произнесла Цзян Лин. — Ты хочешь убить Мо Чжаня. А я не позволю. Но поскольку теперь ты связан со мной, разве не выгоднее отпустить его, а взамен я останусь... твоей самкой.
Глаза Цзюньчэна налились кровью.
— Мечтай.
Она поняла — переговоры окончены. Он не отступит: Мо Чжань оскорбил его, убив поданных. Это рана чести.
Он двинулся к ней, каждый шаг — угроза. Она приподнялась, в голове металась одна мысль: «Может, получится использовать силу метки так же, как раньше голос Мо Чжаня…»
Стоило попробовать.
Она сосредоточилась, направив волю в знак на его плече.
Пламя расползлось мгновенно, вспыхнуло, охватило его тело. Цзюньчэн застонал, сжав плечо, на губах выступила кровь.
— Прекрати! Что ты делаешь?!
— Отпусти меня, и я остановлюсь, — тихо, но твердо сказала она.
Он зарычал, кулаком разбил каменный пол, воздух дрогнул от удара.
— Никогда! Останешься здесь — тогда тот Юаньшоу сам вернётся!
Он рванулся к ней, и она усилила давление. Пламя стало очагами боли на всём его теле.
— Ещё раз повторяю… отпусти меня!
Он споткнулся, рухнул на колено, изо рта хлынула кровь. Капли бились о камень, распуская красные цветы.
У Цзян Лин самой уже тряслись руки. Сердце билось неровно. Сила метки вышла из‑под контроля, боль отзывалась и в её теле.
Он взревел, как лев, из последних сил сдерживая агонию.
— Всё равно убью этого зверя! Ни тебе, ни ему не уйти!
Дыхание перешло в хрип — и вдруг оборвалось. Цзюньчэн обмяк, повалился на пол без сознания. Цзян Лин, потеряв силы, свалилась на кровать.
«Кап… кап…»
Капли крови падали на её руку. Из носа и рта потекли ручейки. С каждым вдохом мир кружился сильнее.
Она хрипло выдохнула:
— Чёрт…
— Такой откат… — едва слышно выдавила она сквозь кашель крови. — Знала бы — не стала бы рисковать.
Мир поплыл. Всё померкло.
— Идём посмотрим? — переглянулись стражники у входа в покои.
Сначала они отступили, решив не мешать. Но за каменной дверью раздались рыки и грохот рушащегося камня. Слишком шумно для любовных утех.
— Может, самка чересчур дикая, и владыке приходится укрощать? — предположил один.
— Ей‑Богу, не настолько же, чтобы стены рушить…
— Что вы делаете?! — взвизгнул за спиной знакомый голос.
Стражи обернулись. Перед ними стояла Яна — тонкая, но ядовитая, в руках вертела украшенную костяную цепочку.
— Где владыка?
— Внутри… — замялись стражи.
— Что внутри? — голос стал резким.
— Мы думали… ну… они… но крики… не похоже, — с трудом объяснил один.
Яна побледнела, глаза налились безумным блеском.
— О нет! Эта ведьма могла причинить ему боль! Быстро, ломайте двери!
Разъярённая ревностью, она первой влетела внутрь. Стражи, сбитые с толку, пнули дубовую створку.
Внутри — хаос. Разрушенные стены, перевёрнутая мебель, запах крови и жара. Цзюньчэн лежал на полу, полураздетый, губы в крови. На кровати — Цзян Лин, тоже без сознания, из носа и рта сочилась алая струя.
Запах был густой, дурманящий.
— Закройте рты и носы! — крикнула Яна. — Это яд, ведьмин морок!
Стражи поспешили послушаться.
Она метнулась к Цзюньчэну, прижимая его голову к себе.
— Зовите лекарей! Эта тварь покусилась на владыку! Тащите её наружу, да раздените и повесьте у ворот!
Но стражи переглянулись: к кому им присягать? Цзян Лин — избранная владыкой, а Яна — невеста по воле его отца. Ошибёшься хоть на шаг — смерть.
— Что встали, бездельники?! — взвизгнула Яна.
Они неуверенно подошли, прикрывая лица шкурами. Запах крови стал ещё сильнее, густой и сладкий — тот самый, что прежде сводил зверолюдей с ума.
— Опасное колдовство, — прошептал один и отшатнулся.
— Быстро! Иначе я сама... — Яна стиснула зубы, едва не закричала.
Двое подхватили Цзян Лин и выволокли за дверь.
И в тот самый миг — далеко‑далеко, в горах, где был Мо Чжань — на его и Мэй Си телах вспыхнули огненные узоры метки. Они ослепительно полыхнули, словно взрываясь изнутри. Боль и жара были такими, что оба почти потеряли сознание.
Они почувствовали зов. Контракт звал их… потому что Цзян Лин умирала.
* * *
Обновлено: 20.02.2026