Как и ожидала Цзян Лин, стоило Вэнь Цину спрыгнуть в арену, как по трибунам прокатилась волна изумления и шепота.
Имя Вэнь Цина знали все — отец нынешнего владыки Каменного Города был хозяином Града Десяти Тысяч Зверей, а сам Вэнь Цин занимал там положение высшего советника, человека, с чьим мнением считались даже старейшины. После громкого дела о людоедстве Юаньшоу его специально прислал сюда отец Цзюньчэна — помочь сыну утихомирить бурю.
Такой человек, на глазах у всех, решившийся драться из‑за самки, доставшейся после гибели разумного зверя… Это казалось невероятным.
Толпа лишь вздыхала и переглядывалась.
А Вэнь Цин, как будто всё это к нему не имело отношения, стоял в центре арены — спокоен, уравновешен, с мягкой улыбкой, будто далекий от мирской суеты монах. Он взглянул на Чэн Ци и учтиво произнёс:
— Хранитель Чэн, недаром вы первый воин Каменного Города. Великолепный бой! Но позвольте и мне… немного вмешаться. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Чэн Ци невольно нахмурился. Самка, конечно, была редкой красоты, но с чего вдруг Вэнь Цину опускаться до такого? Его положение и нрав исключали подобное.
Тем не менее тот лишь чуть улыбнулся — спокойно, серьёзно, без тени шутки.
Пришлось принять вызов. Чэн Ци пригнулся, низко зарычал — и мощным прыжком ринулся в атаку.
Вэнь Цин не принял звериный облик. Он уклонялся от ударов легко, изящно, словно танцующий дух ветра.
Так минула минута, десять, тридцать… Вэнь Цин, словно без костей, отшатывался, вращался, плавно меняя направление. Чэн Ци же всё слабел, дыхание сбивалось, движения теряли силу.
Наконец над ареной разнёсся спокойный, властный голос Цзюньчэна:
— Довольно. Победа за Вэнь Цином!
Никто не усомнился: силы были несопоставимы. Вэнь Цин и не думал звереть — и выглядел при этом так, будто забавлялся с ребёнком. Скрытая мощь, глубина, недосягаемая для остальных.
Он уважительно склонил голову:
— Простите, Хранитель Чэн.
Тот, низко опустив голову, молча покинул арену.
Вэнь Цин вновь выпрямился, его голос прозвучал отчетливо:
— Есть ли ещё смельчаки?
Трибуны смолкли. Никто не решался. Если даже Чэн Ци не выдержал и минуты — что уж говорить о прочих.
— Раз никто не выступает, — мягко продолжил Вэнь Цин, — похоже, сегодняшняя победа достаётся мне. Прошу прощения за нескромность.
Он уже собирался объявить конец поединку, когда над ареной вдруг прозвучал тяжелый, магнетически глубокий голос:
— А со мной ты сразишься?
Толпа взорвалась. Все головы повернулись — и мгновение спустя по залу прокатилась волна восторга.
На арену спрыгнул сам владыка Каменного Города — Цзюньчэн!
Даже Цзян Лин невольно приподняла брови, с интересом взглянув вниз. Сначала бой Вэнь Цина показался ей странным, но теперь ситуация окончательно перестала поддаваться логике.
Что задумал этот «царь города»?
Она, конечно, не настолько самовлюблённа, чтобы считать, будто оба мужчины утратили разум от любви к ней. Нет, здесь явно пряталось нечто иное.
Цзюньчэн, не обращая внимания на реакцию зрителей, уверенно шагнул к центру арены. Одним движением откинул накидку, обнажив идеально сложенное тело, и в следующий миг вспыхнул белым сиянием — перед всеми предстал гигантский лев с гривой цвета снега.
Без прелюдий, без слов — стремительный рывок. Настолько быстрый, что зрители едва успели уловить движение.
Вэнь Цин вновь уклонился, но на этот раз напор был иного уровня. Цзюньчэн бил быстро и точно, атаки следовали одна за другой, не давая передышки. Несколько раз Вэнь Цин едва не был сбит с ног.
Он уже не выглядел безмятежно — черты лица напряглись, дыхание стало тяжёлым.
Цзюньчэн действовал безупречно. Каждая атака точна, каждый уход — выверен. Вэнь Цин попытался перейти в наступление, но безуспешно: владыка пресёк контратаку мощным ударом хвоста. Массивная львиная лапа навалилась на плечо противника, пригвоздив его к земле. Удары стихли.
Два коротких мигания времени — и лапа отпрянула. Цзюньчэн отступил, будто желая сохранить лицу Вэнь Цина хоть крупицу достоинства.
Тот спокойно поднялся, стряхнул пыль с одежды и произнёс с тем же мягким, неизменным тоном:
— Я проиграл. Победитель — владыка Каменного Города, Цзюньчэн.
Трибуны взорвались ревом. Сомнений в поведении царя было хоть отбавляй, но бой стал легендой — блестящий, яростный, достойный памяти. Мощь Цзюньчэна, его царственная уверенность заставили всех орков Каменного Города ощутить гордость и трепет.
Цзян Лин, наблюдая сверху, лишь холодно улыбнулась:
— Похоже, достойная роль пешки и мне досталась.
В покоях пахло древесной смолой и шкурой зверя. Цзян Лин, в короткой юбке из мягкой шкуры, лениво лежала на огромном бревне, служившем ложем. Обтянутая мехом поверхность приятно холодила кожу.
Дверь бесшумно распахнулась. Цзюньчэн вошёл — и первым делом увидел её: расслабленную, дерзко прекрасную, с прищуром хищной самки.
Он сказал спокойно:
— Ты ведь не ожидала, что последним буду я.
Она фыркнула, усмехнувшись:
— В самом деле, не ожидала. Разве мы не договаривались? Если победит тот, кто мне неприятен, я выйду сама. Выиграю — и на этом цирк закончится. Проиграю — приму исход. Так зачем тебе было вмешиваться?
Цзюньчэн нахмурился.
— Это не имеет значения. Помни лишь одно: отныне я — твой самец.
Цзян Лин рассмеялась негромко, с оттенком насмешки:
— У самок Каменного Города всегда много партнёров. А я, как знаешь, не из тех, кто хранит верность. Не уверен, что гордому царю понравится видеть, как его избранница гуляет.
Цзюньчэн шагнул вперёд, одним движением оказался рядом, приподнял её подбородок — властью и горячим взглядом прижимая к себе.
— Даже не думай. С этого дня — только я. А того змея я уничтожу.
Она легко высвободилась, в уголках губ мелькнула презрительная усмешка:
— Прекрасный замысел, мой царь…
— Что ты имеешь в виду? — в голосе проступила угроза.
Цзян Лин неторопливо продолжала, играя пальцами с ягодой:
— Вэнь Цин вышел на бой не из‑за меня. Ему нужен был повод показать всем силу советника новой цитадели. А ты, Цзюньчэн, воспользовался случаем, чтобы вернуть уважение подданных после недавней трагедии с Юаньшоу. И заодно продемонстрировать этому советнику, кто здесь истинный владыка. Я права?
Она взглянула на ягоду, улыбнулась и добавила тихо, почти ласково:
— А ещё — тебе нужна приманка. Ты хочешь выследить того разумного зверя. И кто лучше подойдёт для этой роли, чем я? Доверять такую наживку другому ты бы не стал. Ну а если не поймаешь — сможешь хотя бы использовать меня как залог. Так ли это?
Лицо Цзюньчэна потемнело, взгляд стал ледяным.
— Ты слишком умна для самки. Но что тебе даёт это знание? Станет ли тебе легче, если я всё признаю?
Цзян Лин, не моргнув, ответила:
— Мне и не нужно, чтобы стало легче. Главное, чтобы мы оба понимали правила игры. Так удобнее — не придётся притворяться.
Он смотрел на неё, вглядываясь в холод в глазах, таком бездонном, что внутри него шевельнулась странная, непрошеная искра. Ком под сердцем смялся.
Использовать… да, только использовать. Разве не так договорились?
Почему же это внезапно стало похоже на поражение?
* * *
Обновлено: 20.02.2026