— Владыка, что прикажете сделать с той самкой? —
В просторном каменном зале тянуло прохладой. Цзюньчэн сидел на возвышении, не проявляя ни хлада, ни тепла. Его взгляд скользнул по рядам орков‑воинов, стоявших ниже, — тяжелый, спокойный, тяжелее самого воздуха.
— А как вы считаете?
Первым выступил громадный орк, весь покрытый буграми мышц, с распирающей силой в каждом движении. Его голос гремел, как барабан:
— Я считаю, Яна говорила разумно. Та проклятая змея загубила восьмерых наших братьев. Как можно стерпеть такую обиду? А эта самка… не похоже, чтобы её принуждали. Она и выглядела, и держалась так, будто с тем Юаньшоу заодно! Так пусть искупит его грехи: родит детёнышей для наших одиноких вагарей.
— Неправильно! — возразил другой орк, морщась, будто от внутренней боли. — Самки — редкость и сокровище. Не стоит калечить её судьбу из‑за чужих преступлений. Мы — Каменный Город, наша честь не позволит обращаться с женщиной как с добычей. Иначе другие города будут смеяться над нами.
— Но ведь это не простая самка, — вступил третий, с рыжим мехом на плечах. — Это самка Юаньшоу! Мы разве можем спокойно проглотить обиду, будто ничего не было?
— Мы всей толпой не смогли взять того зверя, и теперь хотите спустить злость на его спутнице? Позор! — зарычал четвёртый. — Хотите мстить — идите и ищите самого Юаньшоу!
Гул голосов превратился в сплошной гомон. Спорщики перебивали друг друга, размахивая кулаками.
— Замолчать! — голос Цзюньчэна разорвал шум, как удар молота. Одного слова хватило, чтобы зал стих.
— Вэнь Цин, — сказал он после паузы, переведя взгляд на молчаливого мужчину сбоку. — Что скажешь ты?
Тот был словно из другого мира — чистый, собранный, сдержанный. Его мягкий голос звучал спокойно, но уверенно:
— Все знают, что Юаньшоу орки издавна недолюбливают. Возможно, и самка просто оказалась в плену его чар, однажды оступившись. Делать из неё игрушку для толпы — жаль и постыдно. Лучше устроить поединок. Пусть сильнейший заслужит её — и честь будет соблюдена, и позора не останется.
Едва он замолк, зал взорвался хором одобрения:
— Верно! Поединок! Всё решит сила!
Цзюньчэн сидел недвижно. Его взгляд оставался безэмоционален, лишь брови чуть сдвинуты. Спустя долгое молчание он лениво повёл рукой:
— Хорошо. Пусть будет поединок. Завтра — на арене.
Гул радости покатился по залу. Орки ревели, будто уже видели себя победителями.
В покоях стража сменялась трижды за ночь. Цзян Лин сидела на узкой каменной койке, глаза закрыты, лицо напряжено.
«Мо Чжань… слышишь ли ты меня?»
Тишина. Ни отклика, ни шороха в сознании. Она открыла глаза — зрачки потемнели. Связи нет. Но где‑то, глубоко, она чувствовала: он жив. Слабо, но жив. На севере… там его след.
А она — узница. Окружённая в три кольца. Каждая попытка к бегству бессмысленна. Значит, остаётся ждать. Ждать шанса.
Деревянная дверь застонала, открываясь:
— Скрип‑с‑сс…
Цзян Лин мгновенно сменила выражение. Лёгкая ленца, полуулыбка.
— Давненько не виделись, Владыка.
Цзюньчэн вошёл бесшумно, как тень.
— Пришёл сообщить важное.
— Слушаю, — протянула она с притворной небрежностью.
— Юаньшоу бежал. А ты — его самка. Как ни крути, соучастница. Каменный Город постановил провести поединок. Победитель станет твоим мужем. Ты родишь потомство ради искупления крови восьми павших.
Она подняла взгляд, ленивая улыбка не дрогнула.
— Это решение самого Владыки?
Он нахмурился, но не ответил. Молчание — худшее подтверждение.
— Хорошо, — произнесла Цзян Лин. — Мне даже интересно: что за воины живут в Каменном Городе. Но у меня тоже есть предложение. Позвольте озвучить?
Цзюньчэн чуть склонил голову.
— Говори.
Её глаза вспыхнули挑, в голосе зазвенела дерзкая мелодия:
— Послушайте прежде, чем откажетесь…
Утро следующего дня.
Арена Каменного Города, выложенная серым камнем, вздымалась как древний амфитеатр. Толпа ревела; в воздухе стоял запах пороха и звериной крови.
Цзюньчэн сидел на каменном троне над ареной, его голос гремел, отзываясь эхом от стен:
— Любой может участвовать. Бой — по системе колесного поединка. Побеждённый уходит, победитель остаётся. Пока не явится новый соперник. Последний стоящий получит право стать спутником этой самки.
Он указал на женщину позади.
Цзян Лин сегодня выглядела иначе. Волосы гладко падали на плечи, тёмные, блестящие. Кожа — светлая, губы алые. Плотная одежда из выделанной шкуры подчёркивала изгибы тела. От неё исходило спокойное, безмолвное притяжение, из‑за которого самцы внизу выли и стучали кулаками в грудь.
— Начать! —
Первым прыгнул в арену медведь‑зверь, огромный, с бурой шерстью, разинул пасть и зарычал, отбросив пыль вихрями.
С трибун кто‑то замахал руками, крича во всё горло:
— Самка! Сегодня я выиграю! Я сделаю тебя счастливой!
Цзян Лин едва не подавилась собственным воздухом.
— Только не он… — прошептала она.
Конечно же, это был тот самый идиот Хао Ян — тот, что однажды признался ей в любви на площади, показывая неприличные «достижения» своего тела.
«Если этот олух при всех опять брякнет что‑нибудь про… удовлетворение, я его своими руками прибью!»
Но на удивление, Хао Ян сдержался. Обернулся тигром, метнулся вперёд и рухнул в арену.
Медведь первым ринулся в атаку. Земля дрожала под его лапами. Тигр скользнул в сторону, хвостом выбил пыль, переместился за спину противника и вцепился клыками в загривок. Медведь взревел, захлестнув воздух болью.
— Хорош! — закричали зрители.
Схватка длилась недолго. Хао Ян двигался, словно сплетён из силы и ловкости. Через несколько минут чёрный медведь рухнул.
— Тигр побеждает! — произнёс Вэнь Цин, голосом ровным, почти музыкальным.
Толпа загудела. Хао Ян, сияя, обратился в человеческий облик и, не стесняясь, поднял руки над головой. Совершенно обнажённый, он снова заорал:
— Маленькая самка! Видишь? Я победил! Я сделаю тебя самой счастливой!
Хохот заполнил трибуны. Самки прикрывали лица ладонями, но из‑под пальцев блестели глаза.
Цзян Лин взорвалась:
— Проклятый идиот! За что мне это наказание?!
Вэнь Цин тихо рассмеялся:
— Цзян Лин, похоже, ты весьма популярна среди мужчин.
— Благодарствую, стратег, за комплимент, — процедила она. — Только не уверена, что смогу вынести ещё пару встреч с этим тигром. Я уже знаю, сколько волос у него на груди!
— Наблюдательная, — серьёзно кивнул Вэнь Цин.
Она уставилась на него, злость застряла между зубов. Как можно быть таким невозмутимым?
Цзюньчэн, восседавший на троне, лениво махнул рукой:
— Продолжить.
Соревнование вспыхнуло вновь. Орки бросались в бой один за другим. Хао Ян ещё выдержал два поединка и одержал победу в обоих, но, когда вышел стройный тигр — личный телохранитель Цзюньчэна по имени Чэн Ци, — весёлость сменилась страхом. Несколько ударов, один рывок — и Хао Ян был выброшен за круг.
— Побеждает Чэн Ци! —
Толпа ревела. Цзян Лин облегчённо вздохнула.
Чэн Ци расхаживал по арене, грудь ходила ходуном, каждая мышца играла под кожей. Но Цзюньчэн, глядя на своего воина, оставался мрачным.
Вэнь Цин чуть повернулся к Цзян Лин:
— Чэн Ци — сильный и надёжный самец. Он достоин титула победителя. Что думаешь?
— А если скажу, что он мне не по душе, это что‑нибудь изменит?
— Нет. Хотя… — он замолчал.
— Хотя?
— Хотя если ты правда против, я могу выйти сам. Победю — и не стану твоим мужем.
Она прищурилась, губы плавно изогнулись.
— Уверен?
— Да. Раз уж пришёл, стоит развлечься.
— Согласна.
Вэнь Цин, без спешки, шагнул к краю трибуны. Казался слишком утончённым для бойца, слишком безмятежным. И всё же одним движением он спрыгнул вниз.
Перед тем как исчезнуть в пыли арены, обернулся, подарив Цзян Лин мягкую, почти человеческую улыбку.
— Посмотрим, чем всё кончится.
И прыгнул в центр, где запах крови уже густо стоял в воздухе.
* * *
Обновлено: 20.02.2026