Телу Мо Чжаня — Короля Чёрных Змей — всегда была присуща едва ощутимая прохлада. Его ладони скользнули по коже Цзян Лин, оставляя за собой следы холода и дрожи. Мощная спина, рельеф подтянутых мышц, — всё это сочеталось в нём дикой, первобытной силой. Его поцелуи были мягки, как лепестки падающих цветов, касались её тела с осторожностью и жадностью, рождали странную смесь страха и наслаждения.
Он обнял её крепче, губы нашли её ухо, и хриплый голос прошептал вплотную:
— Не пожалеешь?
Цзян Лин задержала дыхание, в её янтарных глазах вспыхнуло лукавое свечение. Она тихо ответила:
— Не знаю… через минуту всё может измениться.
Мо Чжань будто вспыхнул от её слов. Его движения стали грубее, он прижал её к себе сильнее и низко, со смешком, прорычал:
— Поздно жалеть.
Мир сузился до горячего дыхания, шорохов и биения крови. Их тела слились в едином ритме, и время потеряло значение.
Когда всё закончилось, Цзян Лин тяжело дышала, лежа на мехах — измотанная, но спокойная. Мо Чжань, напротив, выглядел так, будто мог подняться и сразиться с целой армией. Он опёрся на локоть и насмешливо глянул на неё:
— Ну что, моя маленькая самка, осталась довольна?
Цзян Лин выдохнула, натянуто усмехнувшись:
— Ещё бы. Очень… довольна.
Она попробовала пошевелиться — поясница ныла, всё тело болело. Вот только сказать «нет» она не решилась. Мо Чжань, заметив её смущение, приблизился снова, его голос стал ещё мягче, почти игривым:
— А я ведь могу показать кое-что новенькое…
Цзян Лин оттолкнула его ладонью и проворчала:
— Оставь свои фокусы на потом. Сегодня я точно выдохлась.
— Где ты вообще всему этому научился? — пробормотала она, пряча улыбку.
Мо Чжань засмеялся — лицо осветилось редким, почти человеческим теплом.
— Инстинкт, — ответил он, как будто это объясняло всё.
Цзян Лин стало любопытно:
— Скажи, вы, самцы, можете иметь только одну спутницу за жизнь?
Он кивнул.
— Да. У нас не бывает иначе. Если самец уже связан с самкой, другая его не примет. А попытка сойтись приведёт только к боли… сильной боли.
— А самка как узнаёт, был ли у него кто-то до неё? — уточнила Цзян Лин, прищурившись.
Мо Чжань показал пальцем на небольшой участок кожи чуть ниже живота — светлое, почти исчезающее пятно.
— Вот это — метка самца. Называется “линь самца”. Когда мы достигаем зрелости, она появляется. После спаривания исчезает.
— Да ты шутишь… — Цзян Лин вытаращила глаза. — У вас прям встроенный детектор верности?
— “Линь” выбирает себе хозяйку, — спокойно пояснил он. — Сменишь самку — испытаешь адскую боль.
Цзян Лин прыснула от смеха.
— О, ну вы придумали! Против измен — лучше не бывает. В нашем мире такое бы точно нашло спрос.
Мо Чжань только улыбнулся.
— Не бойся, даже без этого я бы остался верен тебе.
Она вздохнула, ощутив непрошеную теплоту в груди. Смешно — она-то всегда считала себя хищницей, а теперь ловила себя на мысли, что ведёт себя как глупая девчонка, ухитрившаяся пленить наивного красавца.
Но серьёзный вопрос не давал покоя. Она вывернулась из его объятий и спросила:
— Скажи честно, ты тогда, у границы, когда съел тех орков — почему тебя не преследовали из Каменного Города?
Мо Чжань задумался.
— Потому что они были далеко от города, одни. Они сами напали первыми, как будто… будто их кто-то направил.
— То есть, их нарочно вывели в лес, подальше от стражи?
— Именно. И ещё — они были в бешенстве. Обычно слабые орки не осмелились бы на меня напасть. Это было странно.
Цзян Лин нахмурилась.
— Похоже на отравление, да? Как те, кто слетел с катушек от моего запаха?
— Да, — подтвердил Мо Чжань. — Только их состояние было другое. Они выглядели так, будто кто-то специально свёл их с ума.
Мысль, как ледяная игла, пронзила Цзян Лин. Кто-то кормил Мо Чжаня живыми орками — как подопытного зверя.
— Значит, цель двоякая: либо заставить тебя сорваться и обезуметь... либо…
— Либо столкнуть Каменный Город с нами, — закончил Мо Чжань.
Оба поняли: теперь им нельзя оставаться на месте.
Ночь влезла в чащу мраком. Ветер выл между деревьями, звери отзывались друг другу гулкими криками. Цзян Лин проверила своё оружие, привычно закинув за спину штурмовую винтовку SCAR. Всё остальное — припасы, аптечку, патроны — упаковывала в плотный свёрток.
Мо Чжань взял её на руки, как ребёнка.
— Придётся идти два дня без остановки, — тихо сказал он. — Будет тяжело, но я справлюсь.
— Я не слабая. — Она слабо усмехнулась. — Веди.
Тем временем в Каменном Городе, в сыром подземелье, глухо раздались голоса.
— Почему я должен тебе верить? — прорычал разъярённый самец.
— Потому что шанс отличиться перед Цзюньчэном выпадает нечасто, — прошипел голос из темноты. — Я даю тебе возможность, а ты хочешь отказаться?
— А если окажется, что всё ложь?
— Тогда у тебя останутся кристаллы. — Из мрака вылетел мешочек с прозрачными звериными кристаллами. — Мне нужна лишь смерть той змеи. Остальное — твоя слава.
Самец сглотнул, глядя на блестящие камни, и, недолго думая, схватил мешок.
— Ладно! Я согласен.
В тронном зале Каменного Города царила тяжёлая тишина. Цзюньчэн сидел на высоком каменном седалище, глаза его сверкали сталью.
— Хозяин, поступили известия! — Хранитель вбежал, замирая в поклоне.
— Что случилось?
— Нашли след Чёрного Змея.
Цзюньчэн прищурился.
— Ведите того, кто сообщил.
Перед ним вывели слабого, худого орка, дрожащего под тяжестью его взгляда.
— Говори.
— Я… я видел его в лесу. Он схватил одного из наших и утащил в чащу. Там у него логово… и с ним человеческая самка. Они направились к северу.
Зал притих.
— Когда это было?
— Вчера ночью!
Цзюньчэн вскочил, звякнул когтями о камень.
— Вести! Перекрыть все пути к северу! Убить змея! Самку — взять живьём. Если ты солгал… — взгляд его прожигал насквозь.
Орк рухнул ниц, дрожа, и лишь про себя молил, чтобы та змея была настоящей.
В лесу свистел ветер. Мо Чжань шёл быстро, и воздух хлестал Цзян Лин по лицу так, что оно горело.
— Может, передохнём? — предложил он.
— Не надо. — Она устроилась поудобнее на его руках, уткнувшись лицом в прохладную грудь. Его кожа казалась камнем, но этот холод странным образом успокаивал.
Он остановился, достал звериную шкуру и завернул её, как ребёнка. Протянул кусок жареного мяса.
— Ешь и поспись немного. Я понесу тебя дальше.
Она хотела возразить, но взяла. Жевала молча. Потом вытянула руку с куском мяса обратно:
— На, ешь.
— Я не голоден, — улыбнулся он.
— Всё равно съешь. Ты же сегодня и падал, и сражался, а теперь несёшь меня. Сил-то не останется.
Он усмехнулся.
И в тот же миг небо над лесом прорезал рев — львиный, дикий. Птицы взметнулись тучей. Цзян Лин выронила мясо.
— Поставь меня, — сказала она глухо.
Она слетела с его рук, вскинула винтовку.
— Не стреляй, — остановил он. — Слишком много врагов — потом пригодится.
Он был прав. Она помнила: даже пулями не пробила его чешую. Орки быстры, шансы малы. Она убрала оружие и выдернула из ножен два боевых ножа.
Из-за деревьев вышло целое войско — не меньше тридцати львов и тигров в боевой форме. Цзюньчэн шагнул вперёд.
— Змей! Это ты пожирал наших братьев?
— А если и я? — холодно усмехнулся Мо Чжань.
Рыки откликнулись грозным эхом. Орки были заведены, жаждали крови.
Цзюньчэн поднял руку и обратился к Цзян Лин:
— Самка! Мы не тронем тебя. Отойди от него.
Она посмотрела прямо ему в глаза и тихо сказала:
— Не дождётесь.
Он нахмурился. Не мог понять — почему она, красивая человеческая женщина, идёт рядом с чудовищем? Значит, она либо зачарована, либо ослеплена. Что ж, убьёт змея — потом «разберётся».
Он издал яростный рёв и обернулся белым львом. Орда сорвалась с места.
Цзян Лин двинулась навстречу — лёгкая, быстрая. Лезвия сверкали дугами света, полосуя воздух. Она лишь ранивала, не убивала. Мо Чжань, напротив, дрались насмерть: его удары рушили деревья, кровь хлестала во все стороны.
Цзюньчэн в итоге сам вступил в бой, навалившись на змея. Тот держался, но силы убывали.
Цзян Лин видела, как кровь стекает по чешуе Мо Чжаня — и что-то внутри неё сорвалось.
— Уйдите! — крикнула она оркам.
Но те окружили её плотней, мешая добраться до Мо Чжаня.
— Я сказала, убирайтесь, или умрёте! — холод её голоса пробрал даже зверей.
И тут, сверху, послышался насмешливый, певучий голос:
— Ох, какая горячая моя Лин儿…
На ветке сидел мужчина с длинными каштановыми волосами и глазами-лисами — Мэй Си.
— Это всё твоих лап дело! — выдохнула Цзян Лин.
Лис спрыгнул с ветки, хищно улыбаясь.
Она поняла: всё становится хуже. Если он вступит в бой — конец. Нужно пробиться к Мо Чжаню. Цзян Лин прыгнула на спину тигра, оттолкнулась — и полетела вперёд.
— Не уйдёшь! — визгливо сорвалось за спиной.
Мэй Си уже был рядом. Она резко развернулась, вонзила нож назад — он едва успел уклониться. Отпрыгнула, увеличив дистанцию.
— Забыл, чем кончилось в прошлый раз? — усмехнулась она.
— С чего бы хотеть вредить тебе, красавица? — тихо ответил он, глаза сверкали безумием.
Цзян Лин передёрнулась. Но время уходило. Мо Чжань истекал кровью. Она отбила атаку двух тигров, выпустив потоки крови и кишок из-под лезвия. Второго рубила, пока тот не рухнул.
Вся в крови, с безумным блеском глаз.
— Отойдите, я сказала, — прошептала она.
И тогда за спиной раздался тихий, ледяной голос:
— Я тебя предупреждал — не смей уходить.
Мэй Си оказался позади. Его коготь мелькнул — и игла воткнулась в запястье Цзян Лин. Ноги подкосились. Лезвия выпали из рук. Тело не слушалось.
Он поймал её, прижал к груди, поцеловал в щёку.
— Такая дикая… Только яд тебя и усмирит.
Рёв разорвал воздух. Мо Чжань, осознав всё, яростно рванулся вперёд, сметая врагов. Даже Цзюньчэн отступил.
Но Мэй Си лишь улыбнулся и прохладно лизнул шею Цзян Лин:
— Сделаешь шаг — я перегрызу ей горло.
Мо Чжань замер.
Цзян Лин не могла двигаться, но смогла мысленно послать ему слова:
— Уходи… ты не спасёшь меня. Их слишком много. Уходи!
Ответ в сознании прозвучал хрипло:
— Я не брошу тебя!
— Если погибнешь, всё напрасно! Поверь мне, я выдержу.
Его взгляд полыхал. Но разум взял верх. Одним рывком он сорвался, хлестнул хвостом, сбивая нескольких врагов, и метнулся в чащу.
След его растворился в темноте.
А Цзян Лин, обмякшая в руках лиса, тихо выдохнула, прежде чем потерять сознание.
* * *
Обновлено: 20.02.2026