Старая Птица окинул взглядом спутников Чэнь Гуаня. В последнее время на остров прибыло много новичков, и он уже успел повидать немало новых лиц в лагере.
Они с Чэнь Гуанем окончили одну академию, только он был на курс старше. Гунсунь Чжо он не знал, но Цинь Цзыюя, звезду их учебного заведения, узнал мгновенно. Девушку рядом, Ван Лянь, он тоже припомнил — она была весьма хороша собой, а о таких красивых младшекурсницах старшекурсники всегда судачили.
Ван Лянь и Гунсунь Чжо его не волновали, но вот Цинь Цзыюй внушал некоторые опасения. И дело было не в его силе, а в происхождении. Он принадлежал к Дому Цинь, и пусть даже был из боковой ветви, связываться с ним человеку без роду и племени, как Старая Птица, было себе дороже.
— Я хочу обсудить кое-что личное. Давай отойдём, — сказал Старая Птица.
— Хорошо, — кивнул Чэнь Гуань и обратился к остальным: — Подождите здесь, я скоро вернусь.
Старая Птица слегка нахмурился, но промолчал. Он развернул своего демоноголового коня и повёл Чэнь Гуаня к развилке ущелья. Вскоре они скрылись из вида группы Цинь Цзыюя.
Оказавшись в уединённом месте, Чэнь Гуань остановился. Поглаживая пса Воюющего по голове, он посмотрел на Старую Птицу:
— Думаю, здесь достаточно безлюдно. Говори, что хотел.
Старая Птица решил, что тянуть время бессмысленно.
— Чэнь Гуань, — начал он, впившись в него взглядом, — у меня возникли трудности. Вспомни наше соседство, помоги старику. Одолжи мне своего Зловещего Кролика. Когда дело будет сделано, я помогу тебе с прокачкой.
— Не одолжу, — Чэнь Гуань предвидел такой поворот и, не желая тратить время на пустые разговоры, отказал напрямую.
Взгляд Старой Птицы похолодел, но голос, наоборот, стал мягче:
— Ты же знаешь, каково здесь. Даже с питомцем Уникального ранга в одиночку далеко не уйдёшь. Я теперь в Элитном отряде, уже достиг десятого уровня и кое-чего там значу. Когда поднимешь свой уровень, я могу замолвить за тебя словечко. С моей поддержкой в отряде тебе будет куда лучше, чем с одним Уникальным питомцем, не так ли?
— Не одолжу, — повторил Чэнь Гуань. Ему было лень тратить слова на подобного человека.
Лицо Старой Птицы исказилось. Он вложил стрелу в лук и нацелился прямо на Чэнь Гуаня.
— Я пытался по-хорошему, но ты, похоже, не ценишь, — прошипел он. — Отдашь ты мне этого кролика или нет — выбора у тебя нет.
Чэнь Гуань усмехнулся:
— Вот с этого и надо было начинать. К чему этот маскарад? Утомил.
— Передай мне Зловещего Очаровательного Кролика, — приказал Старая Птица, медленно натягивая тетиву. Наконечник стрелы, казалось, вот-вот сорвётся и вонзится Чэнь Гуаню в грудь.
— Нет, — улыбка сошла с лица Чэнь Гуаня, оставив лишь холодное безразличие.
— Ты сам вынудил меня, — без колебаний выкрикнул Старая Птица и спустил тетиву. Три стрелы, одна за другой, устремились к Чэнь Гуаню, не давая ему ни единого шанса призвать Ружа.
С такого близкого расстояния очередь из стрел не оставляла Чэнь Гуаню путей к отступлению. Старая Птица бил наверняка, но целился не в жизненно важные органы, а в конечности, намереваясь пронзить их насквозь.
Он был уверен в себе. «Прошло всего несколько дней, — думал он, — даже если Чэнь Гуань и поднял уровень, то не выше пятого-шестого. А я — лучник десятого уровня. Справиться с ним — дело пары мгновений». План был прост: лишить Чэнь Гуаня боеспособности, а затем выбить из него питомца пытками.
Но Чэнь Гуань даже не подумал призывать Ружа. В этом не было нужды. Стоявший рядом Воюющий взмыл в воздух. Двумя передними лапами он сбил две стрелы, а третью поймал прямо в пасть. Приземлившись, он смерил Старую Птицу яростным взглядом, стиснул челюсти, и древесина со щелчком переломилась пополам.
— Невозможно! — глаза Старой Птицы расширились от изумления. Он не верил своим глазам.
Он просчитал множество вариантов. Даже допускал, что уровень Ружа мог немного подрасти, и ему, несмотря на преимущество, придётся повозиться. Но он и представить не мог, что обычный пёс-хранитель сможет с такой лёгкостью отразить его атаку, выполненную в полную силу.
Псы-хранители — низший вид тайных духов. Обычно даже духи высокого качества превосходят людей-практиков того же уровня по физическим показателям. Но пёс-хранитель — исключение, он, как правило, даже слабее человека. Старая Птица продумал всё, но ему и в голову не пришло, что помехой станет этот пёс.
Он потянулся к колчану за новой стрелой, но Воюющий уже бросился на него, словно голодный волк. Не успел Старая Птица опомниться, как пёс сбил его с демоноголового коня.
Поваленный на землю, он в панике попытался накинуть тетиву на шею Воюющего. Скорость и сила пса повергли его в ужас. Он не понимал, откуда в простом псе-хранителе столько ярости.
Воюющий вцепился ему в руку. Раздался хруст, и рука, державшая лук, была сломана.
Отведав плоти Погребённого в водах Будды, Воюющий накопил огромное количество изначальной энергии и достиг восьмого уровня, всего на два уровня ниже Старой Птицы. К тому же, эффект Духа Восхваления на нём ещё не иссяк. Его боевая мощь была несопоставима с силой противника, иначе Чэнь Гуань не стал бы рисковать и сразу призвал бы Ружа.
В несколько мгновений все четыре конечности Старой Птицы были переломаны. Он беспомощно лежал на земле, корчась и воя от боли. Любая борьба была бессмысленна — он не мог даже пошевелиться.
— Воюющий, ко мне, — подозвал пса Чэнь Гуань.
Услышав команду, пёс тут же подбежал к хозяину и сел у его ног, виляя хвостом и высунув язык, словно ребёнок, жаждущий похвалы.
— Отличная работа, Воюющий, — Чэнь Гуань погладил пса по голове и протянул ему кусок плоти Погребённого в водах Будды.
Воюющий подхватил мясо и проглотил его в один миг. Казалось, этот зверь не знал ни голода, ни сытости, и готов был съесть что угодно.
Старая Птица, со сломанными руками и ногами, не мог даже ползти. Он извивался на земле в агонии, охваченный ужасом и яростью. Он не мог понять, как пал так низко, как мог проиграть какому-то псу-хранителю.
Сердце его разрывалось от сожаления. Знал бы он, чем всё обернётся, он бы никогда не подошёл к Чэнь Гуаню, никогда бы не помыслил отобрать Ружа. Но как он мог предположить, что окажется слабее обычного пса?
«Этого не может быть… как я мог проиграть псу-хранителю… невозможно…» — от шока и гнева его рассудок помутился. Душа его превратилась в пепел, но он всё ещё отказывался принять унизительную правду.
Услышав шум, Цинь Цзыюй и Гунсунь Чжо, тащившие за собой Ван Лянь, прибежали на место схватки. Увидев распростёртого на земле Старую Птицу, они сразу всё поняли.
— Этот тип хотел тебя ограбить? — спросил Цинь Цзыюй, бросив презрительный взгляд на поверженного врага.
— Он хотел забрать моего Ружа, — ответил Чэнь Гуань.
Услышав это, все трое посмотрели на Старую Птицу как на безумца. Кролик Чэнь Гуаня мог на равных сражаться с духом Несравненного ранга. На всём острове вряд ли нашлось бы много существ, способных с ним сравниться. Покуситься на Ружа было верхом безрассудства.
— Он что, очень силён, раз позарился на Ружа? Разве он не знал, что этот кролик способен биться с Несравненными духами? — с недоумением спросил Гунсунь Чжо. Он не знал Старую Птицу и никогда не слышал о нём в академии.
При этих словах Старая Птица вздрогнул и недоверчиво уставился на Гунсунь Чжо, не понимая, о чём тот говорит.
— Похоже, ты и впрямь ничего не знаешь, — Гунсунь Чжо посмотрел на него, как на умалишённого, и усмехнулся: — Мы только что одолели тайного духа Несравненного ранга. И Руж, знаешь ли, был нашей главной ударной силой.
Слова Гунсунь Чжо ударили, словно молния. Старая Птица не верил своим ушам.
— Не-е-ет! — закричал он, срываясь на безумный рёв. — Не может быть! Вы лжёте! Вы просто новички, откуда у вас силы… Откуда?!
Он пошёл на всё, чтобы вскарабкаться наверх, чтобы получить возможность охотиться на духов высокого ранга. Он предал договор с Чэнь Гуанем и вернулся в Элитный отряд, но даже они ещё не одолели духа Несравненного ранга. А Чэнь Гуань и его команда новичков — уже смогли. Старая Птица ни за что не мог смириться с таким исходом.
Ведь это превращало его самого в жалкое посмешище.
Обновлено: 18.01.2026