Глава 31 — Глава 31. Крах

— Ничтожество! В лагере Элитного отряда Лу Кай презрительно сплюнул на землю перед Старой Птицей, и лицо его скривилось в брезгливой гримасе. Лицо Старой Птицы побагровело от унижения. Он беззвучно шевельнул губами, но так и не смог выдавить из себя ни слова. Остальные бойцы отряда смотрели на него с тем же холодным презрением, словно он был жалким шутом, провалившим своё единственное выступление. С тех пор как Старая Птица вернулся в Элитный отряд, его жизнь напоминала сказку. Цзи Наньхун и другие бойцы по очереди брали его с собой, помогая набирать опыт, и он стремительно достиг десятого уровня. Ему казалось, что вот-вот он взлетит до самых небес, но всё рухнуло, когда они отправились на охоту за Великим Чёрным Големом. В решающий миг стрела Старой Птицы не полетела с той точностью, что на тренировках. Она не поразила третью, открывшуюся на миг, глазницу голема. Шанс был упущен. Цзи Наньхун пришлось отдать приказ к отступлению. Старая Птица отчаянно умолял её и товарищей дать ему ещё одну попытку, клялся, что больше не подведёт. Цзи Наньхун поверила ему. Снова были собраны припасы, снова они окружили Великого Чёрного Голема, но Старая Птица и на этот раз не справился. Его стрела ушла в сторону ещё дальше, чем в прошлый раз. «Как же так?» — не понимал он. Почему это произошло? Он ведь стрелял идеально. Он — прирождённый лучник, чьи стрелы всегда бьют без промаха. Почему он не смог попасть? Старая Птица чувствовал, как каждый взгляд товарищей по отряду клеймит его, словно последнего глупца. Он прекрасно понимал, о чём думает Лу Кай и остальные. Теперь все они считали его трусом, который хорош на словах, но пасует в решающий момент. Безнадёжный случай, гнилая опора, которая рухнет под любой тяжестью. — Старая Птица, — нарушила тишину Цзи Наньхун, — за эти две вылазки наш отряд заплатил высокую цену. Ты и сам знаешь причину провала. Я больше не могу держать тебя здесь, иначе мне нечего будет сказать остальным бойцам. Он снова шевельнул губами, хотел попросить о последнем шансе, но вдруг осознал, что сам в себя больше не верит. Даже если Цзи Наньхун пойдёт на это, он не был уверен, что сможет попасть. Хуже того, его охватывал страх при одной мысли о новой встрече с големом. — Я понимаю, — пробормотал Старая Птица. Он сдал выданное ему снаряжение, ссутулился, опустил голову и, не оборачиваясь, побрёл прочь. Ради этих двух облав отряд понёс немалые потери. То, что Цзи Наньхун просто выгнала его, уже было проявлением милосердия. — И что это было? Мусор всегда останется мусором. Дай ему хоть тысячу шансов, толку не будет, — донёсся до него громкий, нескрываемый голос Лу Кая. Старая Птица на миг замер, но так и не обернулся. Стиснув зубы, он покинул лагерь. Оказавшись вдали от чужих глаз, в лесной глуши, он дал волю ярости. Он колотил кулаками по стволам деревьев, срывая с них кору, а из груди его рвался сдавленный, бессильный рёв. Душу переполняла горечь. — Почему… почему всё так? Я ведь мог попасть… я точно знаю, что мог… так почему промахнулся? — выплеснув гнев, он рухнул на колени, обхватив голову руками. Лицо его исказила гримаса страдания. Он знал — это конец. Он всё испортил. Больше у него не будет шанса подняться. «Я и правда ни на что не годен… как только доходит до дела, я проваливаюсь…» — от этой мысли Старой Птице стало невыносимо тошно. Всего за несколько дней он превратился из гения в отверженного всеми неудачника. Его уверенность в себе рассыпалась в прах. «Нет… я не могу так опуститься… не позволю им смотреть на меня свысока… Но мой дар… мой дар предал меня…» — Старая Птица потерял всякую веру в свои силы, и в этот миг в его сознании всплыл образ кролика по имени Руж. «Будь этот питомец моим, я бы занял прочное место в Элитном отряде, даже несмотря на провал со стрельбой. Никто бы больше не посмел смотреть на меня сверху вниз». Глаза Старой Птицы налились кровью, а взгляд его становился всё более жёстким и решительным. Он поднялся с земли, крепче сжал лук и без колебаний направился к Лесу Трупных Валунов — тому самому месту, где он расстался с Чэнь Гуанем. Он найдёт Чэнь Гуаня. Он заставит его отдать кролика Ружа, даже если для этого придётся прибегнуть к пыткам и самым грязным уловкам. Он заставит. Раньше Старая Птица не решился отобрать Ружа. Во-первых, они были старыми соседями, выросшими вместе, и какая-то толика совести у него ещё оставалась. Во-вторых, боевая мощь кролика заставляла его проявлять осторожность. К тому же, Цзи Наньхун установила на острове строгое правило: людям-практикам запрещалось нападать друг на друга и отбирать чужое имущество. Старая Птица не мог пойти на открытый грабёж у неё на глазах. Но то, что он тогда не рассказал Цзи Наньхун об удивительном питомце Уникального ранга, уже говорило о тёмных мыслях, затаившихся в его душе. Знай она о существовании Ружа, то наверняка пригласила бы Чэнь Гуаня в Элитный отряд. Теперь же в сердце Старой Птицы не осталось места ни для дружбы, ни для сомнений. Была лишь одна цель: как можно скорее найти Чэнь Гуаня и любыми средствами завладеть его кроликом. Он не сомневался в успехе. Теперь он практик десятого уровня. А что Чэнь Гуань? Новичок, который пробыл на острове всего несколько дней, без наставника и поддержки. Пусть у него и есть Уникальный питомец, но без должного развития его боевая мощь ограничена. Старая Птица уже представлял, как отберёт Ружа, быстро поднимет его уровень и с триумфом вернётся в Элитный отряд, чтобы Лу Кай и остальные увидели: он, Старая Птица, — не ничтожество. Он отчаянно прочёсывал окрестности Леса Трупных Валунов, но не находил и следа Чэнь Гуаня. «Неужели этот парень нарвался на сильного тайного духа и погиб?» — эта мысль ледяным страхом сковала сердце Старой Птицы. Если Чэнь Гуань мёртв, то и Ружа он не получит. А значит, ему навсегда суждено остаться неудачником без единого шанса на искупление. Когда хозяин умирает, дух-питомец, чья жизнь связана с ним, исчезает без следа. Этого Старая Птица боялся больше всего. Не желая сдаваться, он расширил зону поисков, цепляясь за последнюю надежду. Он должен найти Чэнь Гуаня. В душе он молился, просил небеса лишь об одном: пусть Чэнь Гуань будет жив. Возможно, его искренность тронула высшие силы. Прочёсывая одно из ущелий, он заметил группу людей, и среди них был тот, кого он так отчаянно искал, — Чэнь Гуань. Старая Птица не стал приближаться сразу. Он внимательно осмотрел спутников Чэнь Гуаня. Все лица были незнакомыми — очевидно, новички, прибывшие на остров совсем недавно. Это его успокоило. Он пригляделся ещё раз: их одежда была изорвана в клочья, питомцев не видно, а сами они, судя по всему, были ранены. Вид у группы был плачевный, что лишь укрепило его уверенность. Чэнь Гуань и группа Цинь Цзыюя тоже заметили его. Чэнь Гуань слегка нахмурился. — Чэнь Гуань, подойди, — бросил он сверху вниз, восседая на своём демоноголовом коне. — Нужно поговорить. — Говори, что хотел, — ответил Чэнь Гуань. Он уже догадывался, что привело сюда Старую Птицу. «Чем легче Дух Восхваления раскрывает чей-то потенциал, тем, по моим наблюдениям, этот потенциал слабее», — размышлял он. Старая Птица поддался этому эффекту слишком легко. Это означало, что его истинные способности были весьма средними, а обретённая сила не могла продержаться долго. Даже думать не нужно было, чтобы понять: Старая Птица не задержится в Элитном отряде. Рано или поздно его истинная сущность вылезет наружу. И вот он здесь. Судя по выражению его лица, он явился отнюдь не для того, чтобы помочь Чэнь Гуаню с тренировками. Его намерения были предельно ясны.