«— Почему тебя зовут Сяохун?
— Матушка говорила, чем проще имя, тем легче живётся... Но я же девочка, нельзя же совсем простое, нужно хоть какое-то лицо сохранить».
«— Братец Чаошэн, а ты правда... шпион из другого царства?
— Кто тебе такое сказал?
— Соседи болтают. Говорят, слухи из управы пошли.
— А ты как думаешь, из какого я царства?
— А я думаю... ты не похож на шпиона.
— Почему?
— Потому что если бы ты был шпионом, Лю Цзиньши с радостью бы тебя схватил и упёк в темницу!
— Ха-ха, верно, очень верно говоришь».
«— Ах да, Сяохун. Впредь при других не называй его по имени. Все зовут его „глава уезда“, и ты так зови.
— Угу... Братец Чаошэн, а ты можешь ещё раз напеть ту мелодию?»
Вэнь Чаошэн сидел в храме и смотрел в кипящий котелок. В бурлящей воде, как в зеркале, отражалась сцена их разговора с Сы Сяохун на каменном мосту.
Он смотрел, не отрываясь.
В его скудной копилке светлых воспоминаний Сы Сяохун была камнем, внезапно и стремительно упавшим в стоячую воду.
Рядом с ней он мог на время забыть о давящей тяжести реальности.
Эта ночь была холоднее обычного, но Вэнь Чаошэн просидел в храме лишних полчаса, пока вся вода не выкипела, а дрова в костре не обратились в пепел. Лишь тогда он двумя палочками подцепил разварившуюся лягушку и съел её.
Эти полчаса воспоминаний были его особой данью Сы Сяохун.
Не за миску тушёной свинины и не за мелодию, сыгранную два месяца назад.
А за то, что в её ясных, чистых глазах отражался человек.
Когда она смотрела на него, он видел в её взгляде кого-то до боли знакомого и в то же время совершенно чужого.
Того, кем он был на самом деле.
Доев лягушку, Вэнь Чаошэн снова принялся точить нож.
Точить нож в самую холодную ночь года.
— Времени мало, — шептал он себе. — Нужно умереть человеком.
Скрежет металла о камень отдавался холодом в костях.
Всё его тело била дрожь, но рука, державшая нож, была тверда.
И чем острее становился клинок, тем меньше Вэнь Чаошэн верил Лю Цзиньши.
Он хотел жить больше, чем кто-либо другой. Тот, кто однажды умирал, боится смерти сильнее прочих.
Но все эти три года он, казалось, только и делал, что готовился к смерти.
Прошло невесть сколько времени. Снежинка, залетевшая в храм, отвлекла его от работы.
Он поднял голову и увидел в проёме человека, с ног до головы закутанного в чёрное.
В руке он держал меч, а взгляд его был холоден как лёд. От него исходила такая аура, что Вэнь Чаошэн не мог пошевелиться.
За три года он ни разу не сталкивался с воинами, и не знал, насколько они опасны. Он представлял их себе кем-то вроде героев из рыцарских романов. Но сейчас, глядя на этого человека в чёрном, он понял, как сильно ошибался.
Одно его присутствие, один его взгляд давили так, что было трудно дышать.
Вэнь Чаошэн не сомневался: убить его для этого человека — всё равно что раздавить муравья.
Но что такой человек делал в захолустном уезде Горького Моря?
— Эй, парень, спросить хочу... — заговорил незнакомец хриплым мужским голосом. — Не видел тут недавно женщину? Лицо овальное, худая, ростом около восьми чи. На теле должно быть много шрамов от оружия...
В этом мире один чи равнялся примерно двадцати сантиметрам. Восемь чи — это где-то от метра шестидесяти до метра восьмидесяти, как раз рост А-Шуй. А последняя фраза окончательно убедила Вэнь Чаошэна, что этот человек ищет именно её.
— Несколько дней назад приходила одна, — ответил он, стараясь не выдать своего волнения. — Не знаю, та ли, что ты ищешь. Ничего о себе не говорила, потом ушла.
Он не стал всё скрывать, но и не сказал всей правды. Незнакомец явно пришёл с дурными намерениями, и показывать свою связь с А-Шуй было бы самоубийством.
— В какую сторону она пошла? — спросил человек в чёрном.
Вэнь Чаошэн задумался.
— Меня не было, когда она уходила. Но если она и вправду так сильно ранена, как ты говоришь, то либо пошла в город лечиться, либо раздобыла где-то лошадь и подалась на восток, в царство Чжао. Но в этом году снег выпал рано и такой глубокий, что лошади по колено вязнут. Вряд ли она пошла в Чжао. Сама-то она, может, и выдержит, а вот лошадь — нет.
Взгляд незнакомца стал ещё холоднее. Большой палец его руки, сжимавшей меч, сдвинул ножны.
Звук был тихим, но неприятным.
Вэнь Чаошэн крепче сжал рукоять своего остро наточенного тесака.
— Ты хочешь меня убить?
— Убрать свидетеля, — без обиняков ответил тот.
— Нельзя договориться? — спросил Вэнь Чаошэн, чувствуя, как учащается его дыхание.
Клинок вышел из ножен на треть. Его холодный блеск, казалось, впитал в себя всю стужу ночи.
— Договариваются обычно люди с людьми. А ты живёшь хуже кошек и собак в городе. На твоём месте я бы давно от стыда удавился. И ты ещё смеешь говорить о договоре?
Вэнь Чаошэн смотрел на него без тени страха.
— Тогда нападай.
Видя, что этот оборванец смеет угрожать ему ножом, человек в чёрном разозлился ещё больше. Он счёл это оскорблением и решил действовать без промедления и с особой жестокостью.
Первый удар был нацелен в руку Вэнь Чаошэна. Он хотел показать ему разницу в их силе, а затем убить, заставив умереть в страхе и раскаянии.
Меч его был невероятно быстр. Вэнь Чаошэн мог разглядеть пух на крыльях летящей птицы, но не мог уследить за движением клинка.
И всё же он, повинуясь инстинкту, ударил в ответ.
Он не рассчитывал выжить. Он просто хотел нанести один удар перед смертью.
Удар, в который он вложил всю свою отвагу.
В тот миг, когда его окутала тень смерти, Вэнь Чаошэн улыбнулся. В блестящем лезвии тесака отразилось его лицо — лицо загнанного зверя, обретшего последнюю смелость.
Меч был быстрее, тесак — медленнее.
Но меч вонзился в пустоту, а тесак впился в руку человека в чёрном.
Отблеск огня на лезвии, казалось, стал настоящим пламенем, обжигая рану. Человек в чёрном выпучил глаза. Только почувствовав боль, он увидел, как его отрубленная рука, фонтанируя кровью, падает на землю.
— Как... возможно? — пробормотал он и резко обернулся.
Там, в снежной мгле, стояла хромая женщина. Её тело было покрыто снегом, и она молча смотрела на него.
Это она мгновение назад метнула снежок, который, опередив бурю, ударил его по руке и сбил удар, предназначавшийся Вэнь Чаошэну.
«...»
Человек в чёрном не успел ничего сказать. Сзади на него обрушился второй удар.
Тот же неумелый, яростный удар Вэнь Чаошэна.
Не глядя, он попытался увернуться.
Но хромая женщина метнула второй снежок.
Свист!
Снежок угодил ему в ногу, и его движения на миг замедлились.
Этого мгновения хватило. Тесак Вэнь Чаошэна вонзился ему в шею. Горячая кровь хлынула из раны. Человек в чёрном застыл с широко открытыми глазами, а затем его тело обмякло и рухнуло на землю.
Удар был страшной силы. Снежок пробил его защитную ауру, и плоть не выдержала такого яростного выпада. Голова была почти отсечена и держалась лишь на лоскуте кожи. Тело упало, и свет в глазах убийцы быстро угас. В его зрачках отражалось лишь пламя костра.
Весь в крови, Вэнь Чаошэн рухнул на колени перед трупом, тяжело дыша. Рука с ножом бешено тряслась.
А-Шуй вошла в храм, стряхнула с себя снег и, подойдя к Вэнь Чаошэну, спросила:
— Силы ещё есть?
— Зачем? — выдохнул он.
— Ты убил, тебе и хоронить, — она указала на труп.
Вэнь Чаошэн не обратил на неё внимания. Он сел на землю, прислонившись к статуе. Его трясло то ли от холода, то ли от пережитого.
— Он пришёл за тобой. Я же говорил, не надо было тебя спасать. Чуть не погиб.
— Ты правильно сделал, что спас меня, — невозмутимо ответила А-Шуй. — Если бы не спас, то точно бы погиб.
Вэнь Чаошэн молчал, пытаясь отдышаться. Возразить было нечего.
— Это ты мне помогла, да? Этот дурак, должно быть, совсем спятил. Как он посмел прийти за тобой, такой сильной?
А-Шуй присела и принялась обыскивать труп. С пояса убитого она сняла необычный нефритовый амулет на чёрном шнурке. На амулете была искусно вырезана река, а на обратной стороне — два иероглифа: «Ванчуань».
— Он, конечно, был не один, — спокойно сказала она. — И моя голова стоит очень дорого. Дороже, чем ты можешь себе представить.
— Почему? — опешил Вэнь Чаошэн.
А-Шуй посмотрела ему в глаза. В её взгляде мелькнуло что-то похожее на сострадание, смешанное с ледяным холодом.
— Из-за моей фамилии.
— Может ли одна фамилия стоить так дорого?
А-Шуй спрятала амулет в карман своей рваной одежды.
— Эту фамилию жгли семь дней и семь ночей, да так и не сожгли дотла. Как думаешь... стоит она дорого или нет?
Обновлено: 22.01.2026