В восточной части уезда Горького Моря стоял Павильон уток-мандаринок — одно из двух злачных мест во всём городе. Помимо утех для знатных господ, здесь подавали изысканные яства и доброе вино. Сюда частенько захаживали сказители, да и учёные мужи, мнившие себя талантами, любили блеснуть здесь своим умением слагать стихи. И пускай вирши их не стоили и ломаного гроша, стоило им швырнуть на стол пару серебряных монет или связку медяков, как местные красавицы тут же заливались соловьями и рукоплескали их «гению».
Но была в Павильоне уток-мандаринок и своя изюминка.
Здесь жила искусная цитристка.
Люди, сведущие в музыке, в этом мире не были редкостью, но уезд Горького Моря затерялся на южной окраине царства Ци. Земли здесь были скудные, дороги — скверные, а путь к богатым городам лежал через горы, где хозяйничали разбойники и беглый люд. Так что, кроме торговых караванов, сюда почти никто не забредал.
На таком безрадостном фоне цитристка казалась настоящим сокровищем, привнося в этот забытый богами край толику утончённого наслаждения.
И звали эту цитристку Сы Сяохун.
Её родители умерли во время великой засухи, и она, маленькая девочка, уже умирала от голода на улице, когда её подобрала и приютила хозяйка Павильона уток-мандаринок, Сун Чэньнань. Поначалу она просто колола дрова да готовила еду на заднем дворе. Но однажды Сун Чэньнань случайно обнаружила, что у девочки врождённый музыкальный слух. Сжалившись над трудолюбивой сиротой, она на свои деньги купила ей простенькую цитру.
С тех пор Сы Сяохун, управившись с делами, всё свободное время проводила с инструментом. Без всяких учителей, на одном лишь чутье, она постигала азы музыки, и за три-пять лет стала единственной цитристкой во всей этой глухой округе.
В этом году ей как раз исполнилось шестнадцать. А с Вэнь Чаошэном она познакомилась совершенно случайно.
Два месяца назад глава уезда Лю Цзиньши праздновал своё пятидесятилетие. И «Фиолетовая орхидея» из западной части города, и Павильон уток-мандаринок из восточной должны были выступить на торжестве. Это был шанс выслужиться перед главой уезда, упускать который никто не хотел, ведь от этого зависело их будущее благосостояние. Оба заведения готовились к празднику в страшном напряжении и суете.
Сы Сяохун никогда не выступала на таких важных мероприятиях. Она пыталась сочинить новую мелодию, но от волнения и давления мысли путались, а пальцы не слушались.
От переживаний она совсем перестала спать. Но она была единственной цитристкой в городе, и ей не с кем было поделиться своими тревогами. В один из солнечных дней, вконец измученная, она взяла свою цитру и ушла за город, в поля, надеясь, что природа поможет ей успокоиться и собраться с мыслями.
Там-то она и встретила Вэнь Чаошэна, рубившего дрова.
Разбирался ли Вэнь Чаошэн в музыке?
Нисколько.
Но в своей прошлой жизни он слышал столько разных мелодий — грустных и весёлых, страстных и умиротворяющих, — что все они навсегда отпечатались в его памяти.
Выслушав Сы Сяохун, он, основываясь на её рассказах, напел ей несколько лёгких и радостных мотивов. Она запомнила их и переложила на цитру.
В итоге эта мелодия имела оглушительный успех. Сы Сяохун и Павильон уток-мандаринок с честью выдержали испытание, а сама девушка стала звездой вечера.
И вот теперь, в благодарность за ту мелодию, эта тарелка тушёной свинины пришла к нему сквозь снежную бурю.
Глядя на смущённую девушку, Вэнь Чаошэн открыл корзинку. Свинина внутри давно остыла и затвердела. Но это было не страшно — её нужно было лишь разогреть в котелке.
Пока мясо грелось, Вэнь Чаошэн спросил:
— В городе все запускают фейерверки?
Сы Сяохун кивнула:
— Ага. Сегодня же Новый год. Павильон закрыт, а знатные господа заказали кучу фейерверков. Все собрались у Лотосового пруда, даже глава уезда пришёл. Так шумно, весело! Как подожгут фитиль — и чёрное небо взрывается тысячами звёзд!
Она посмотрела на задумавшегося Вэнь Чаошэна и предложила:
— На улице метель, да и праздник, все стражники давно разбежались. Если братец Чаошэн хочет посмотреть, мы можем потихоньку проскользнуть в город, никто и не заметит.
Она кое-что знала о его положении. В городе о нём ходили слухи, да и сам он в тот раз, за городом, немного ей рассказал.
Но Вэнь Чаошэн не ответил, а вместо этого спросил:
— Сяохун, может, поешь ещё немного?
Сы Сяохун замахала руками:
— Нет, братец Чаошэн, я сегодня так наелась!
Она с любопытством заглянула в котелок, где варились лягушки, и, принюхавшись, сморщила носик.
— Хм... А ведь одна из сестёр в Павильоне говорила, что лягушки из болота очень даже ничего на вкус. Неужели правда?
— В городе тоже такое едят? — удивился Вэнь Чаошэн.
Милое личико Сы Сяохун от жара огня снова порозовело.
— Обычные люди нет, конечно. Но та сестра очень любит готовить, причём всякую странную еду. Однажды она поймала десяток красных сороконожек, зажарила их и ела с соусом. Мы все чуть в обморок не упали.
Вэнь Чаошэн рассмеялся.
Когда мясо разогрелось, он на глазах у Сы Сяохун съел всё до последней крошки риса, а затем осушил миску горячей похлёбки.
Он впервые в жизни наелся досыта и даже чувствовал себя немного неловко. Когда тепло разлилось по всему телу, он сказал:
— Уже поздно, Сяохун. Пора тебе в город.
Сы Сяохун кивнула.
Он не стал сразу есть оставшихся лягушек. Перед уходом он подбросил в огонь ещё дров, чтобы тот не погас, а затем, взяв корзинку, вышел вместе с укутанной в овечью шкуру Сы Сяохун в метель.
Ветер и снег тут же облепили их, превратив в двух снеговиков — высокого и низенького. Они шли друг за другом, пошатываясь, и снег скрипел у них под ногами.
От храма до города было не больше ли пути. Вскоре они увидели, как в небе расцветают огненные цветы фейерверков, и услышали доносившиеся издалека крики и аплодисменты.
Сы Сяохун восторженно вскрикнула и своей замёрзшей, покрасневшей ручкой хлопнула Вэнь Чаошэна по спине, показывая на разноцветные, мимолётные звёзды в небе. Но не удержалась на ногах и, когда Вэнь Чаошэн обернулся, рухнула лицом в сугроб. Подняв голову, она была вся в снегу, словно привидение. К счастью, снег был глубокий, и она не ушиблась.
Вэнь Чаошэн медленно наклонился, с трудом вытащил её из сугроба и снова укутал в заснеженную овечью шкуру.
На этот раз девушка молчала и, поджав губы, осторожно смотрела себе под ноги.
У городских ворот, как она и говорила, стражи не было.
Ворота были приоткрыты. Сы Сяохун показала на щель и, обернувшись к Вэнь Чаошэну, улыбнулась:
— Смотри, все ушли!
Вэнь Чаошэн ничего не ответил, лишь протянул ей корзинку.
— Снег сильный, иди скорее домой.
Улыбка застыла на её лице. Она посмотрела на заснеженного Вэнь Чаошэна и спросила:
— Братец Чаошэн, а ты не пойдёшь смотреть фейерверки?
— Не пойду.
— Тогда зачем ты...
— Снег сильный, — перебил он. — Я тебя проводил.
Сказав это, он махнул ей рукой и, не оборачиваясь, пошёл обратно.
За эту прогулку его ноги окоченели так, что он их почти не чувствовал. Это было опасно. Обмороженная кожа ещё могла зажить, но если повредить что-то глубже, можно было и калекой остаться.
Смотреть фейерверки?
Хм.
Какое ему, изгнаннику, дело до чужого веселья?
Ноги ему ещё пригодятся. Если он станет подданным царства Ци — без них никуда.
А если нет... то и для убийства главы уезда Лю Цзиньши они тоже понадобятся.
Сы Сяохун стояла у городских ворот, укутавшись в овечью шкуру, и долго смотрела вслед Вэнь Чаошэну, пока его фигура не растворилась в снежной мгле.
Белая пелена скрыла его из виду, но она всё стояла и стояла. Лишь когда холод стал невыносимым, она наконец топнула ногой и, повернувшись, пошла в город...
Обновлено: 22.01.2026