Последние слова Вэнь Чаошэна вонзились в грудь, как острый клинок. А-Шуй надолго замолчала, её взгляд блуждал. Наконец она отвела глаза и посмотрела на метель за стенами храма. В её зрачках отражались мириады снежинок, мечущихся в порывах ветра.
— Уезд Горького Моря — богатый край, — проговорила она. — А местный правитель, отец народа, не может приютить одного-единственного изгнанника. Это и вправду отвратительно.
Вэнь Чаошэн подцепил двумя палочками разваренную лягушку и принялся медленно её есть. Нежное мясо без всяких приправ казалось в эту снежную ночь самым изысканным деликатесом.
— Я... впервые... слышу... что уезд... Горького Моря... процветающий... — невнятно пробубнил он с набитым ртом. — По-настоящему процветает здесь, боюсь, лишь один человек — глава уезда Лю Цзиньши. А что до простого люда, так многие из них едва сводят концы с концами. Взять хоть охотника Чжана. Десять лет назад он был самым известным охотником во всей округе. В одиночку одолел тигра, а? Каково! Большинство людей за всю жизнь не то что сделать — помыслить о таком не посмеют... А теперь этот герой докатился до того, что ест лягушек из болота, совсем как я.
В глубине глаз А-Шуй промелькнула едва заметная искорка.
— Не может быть, — торопливо сказала она. — В уезде Горького Моря всегда были хорошие урожаи, покой и порядок. Люди жили в мире и достатке. Как же так...
Вэнь Чаошэн тщательно разжевал лягушачью косточку и проглотил.
— Откуда у тебя такие сведения?
А-Шуй открыла было рот, но тут же осеклась. Помолчав, она ответила:
— От одного друга.
Вэнь Чаошэн рассмеялся.
— Тогда держись от этого друга подальше. Он врёт как дышит. Однажды он тебя продаст, а ты и не заметишь.
Лицо А-Шуй оставалось непроницаемым. Она о чём-то думала. Когда Вэнь Чаошэн доел двух лягушек, он вышел из храма и вымыл руки снегом, скопившимся на ступенях.
— Одну оставлю тебе, на похлёбку. Я пошёл.
— Та рваная одежда на чёрном псе... это ты сделал? — неожиданно спросила А-Шуй.
— В тот год Старый Пёс привёл меня сюда. Он спас мне жизнь. Я не мог позволить ему замёрзнуть в снегу, — не оборачиваясь, ответил Вэнь Чаошэн. Его голос постепенно затихал вдали. — Так что, получается, тебя тоже спас Старый Пёс.
А-Шуй долго смотрела, как тёмный силуэт Вэнь Чаошэна растворяется в снежной мгле. Потом, немного помедлив, налила себе ещё миску супа и принялась медленно его пить...
На следующий день снегопад не прекратился. Пережив ещё одну ночь благодаря одеялу, оставленному охотником, Вэнь Чаошэн спозаранку покинул избушку и снова отправился к ручью пытать удачу.
Проходя по знакомому каменному мосту, он увидел тёмную фигуру. Подойдя ближе, он узнал старого охотника.
Тот был весь в инее — видно, ждал уже давно. Рядом с ним лежали инструменты для земляных работ.
Когда их взгляды встретились, Вэнь Чаошэн спросил:
— Тётушка Ми вчера поела? Всё в порядке?
Охотник неопределённо хмыкнул. Он смотрел на Вэнь Чаошэна и, казалось, хотел что-то сказать, но слова застревали в горле.
Вэнь Чаошэн всё понял и без слов.
Старик хотел пойти с ним копать лягушек, но гордость не позволяла ему попросить об этом. Стыдно было.
Охотник Чжан был лучшим в своём деле в уезде Горького Моря. Полжизни он провёл в славе, на его счету было множество побед, и молодые охотники считали его своим кумиром. А теперь он докатился до того, что должен был просить совета у какого-то изгнанника, как ловить лягушек.
Пойти на такое для него было равносильно тому, чтобы растоптать гордость и достоинство, которые он копил десятилетиями. Вэнь Чаошэн не сомневался: Чжан был человеком сильной воли. И сломить эту волю могла лишь одна женщина — та, что провела с ним всю жизнь.
— Сегодня снег, так что не стоит особо надеяться, — сказал Вэнь Чаошэн, спасая его от унизительной просьбы. — Эту тварь найти не так-то просто. Бывало, я по два-три дня голодал, не мог ни одной найти. Но вдвоём, может, дело пойдёт лучше.
Он повёл молчаливого охотника за собой, по дороге делясь всеми тонкостями и секретами поиска лягушек.
Старик был не простым человеком, а охотником с острым чутьём. И пусть он постарел, но то, что въелось в кости, так просто не исчезает.
С помощью охотника они увеличили область поисков втрое. Дело пошло на лад, и им удалось выкопать двенадцать лягушек. Удача была не такой большой, как вчера, но добыча оказалась богаче.
Когда солнце начало клониться к закату, на тёмном, изрезанном морщинами лице охотника Чжана появилось давно забытое оживление. Он тщательно пересчитал лягушек в мешке. Раз, другой, третий. Потом отсыпал половину Вэнь Чаошэну, но тот взял только четыре. На самом деле, он сам нашёл сегодня лишь три, остальные были добычей старика. Вэнь Чаошэн не знал, было ли это везением новичка, или же десятилетия опыта действительно давали о себе знать, но от двух лишних лягушек, которые ему настойчиво совал охотник, он отказался. Лишь посоветовал есть экономно, потому что не факт, что завтра им снова повезёт, а тех лягушек, что они не съедят, закопать в снег, иначе, согревшись, они проснутся.
Попрощавшись, Вэнь Чаошэн вернулся в храм.
А-Шуй исчезла. То ли ушла, то ли всё-таки пробралась в город. С её уходом ветхий храм снова погрузился в привычную тишину и холод. Вэнь Чаошэн с облегчением вздохнул и, как обычно, сварил себе похлёбку из лягушек.
Попутно он заглянул в угол храма: отточенный до блеска тесак лежал на своём месте.
Поужинав, Вэнь Чаошэн принялся загибать пальцы, считая дни.
— Скоро Новый год, — пробормотал он, глядя на летящий за стеной снег.
Тысячу лет назад этот мир был единой империей. Но после смерти императора Юаня из династии Чуньцю держава раскололась на четыре царства: Южное Ци, Северное Янь, Восточное Чжао и Западное Чэнь.
В борьбе за объединение страны царства вели бесконечные войны.
Лишь пятьсот лет назад величайшие совершенствующиеся Царства Небожителей из всех четырёх государств объединились и положили конец кровопролитию. Правители подписали союзный договор и установили общую эру летосчисления — Юнъань, «Вечное Спокойствие».
Так войны прекратились.
Хотя иногда Вэнь Чаошэну казалось, что в смутные времена он жил бы с бо́льшим достоинством, чем сейчас.
Поев, он вернулся в избушку на дереве.
Следующие четыре дня он не видел А-Шуй.
Вэнь Чаошэн считал, что это к лучшему. Значит, она либо нашла своих родителей, либо просто ушла. В любом случае, она ушла — и беда ушла вместе с ней. А ему больше не придётся делиться драгоценной едой с этой опасной и таинственной женщиной.
В новогоднюю ночь метель разыгралась с особой силой, и мороз окреп. Вэнь Чаошэн задержался у окраины города, чтобы послушать праздничные хлопки петард, и на обратном пути едва не замёрз насмерть.
Когда он разводил огонь в храме, его ноги тряслись так, что он не мог их унять. Лишь после третьей миски горячей похлёбки дрожь наконец прошла.
Согревшись, Вэнь Чаошэн откинулся на основание статуи и принялся мысленно проигрывать предстоящую встречу с главой уезда Лю Цзиньши. Что делать, если тот откажет? Как его убить?
Резать поперёк или вдоль? Нанести два удара или три? Бить в шею или в живот? Всё это нужно было продумать заранее. Вэнь Чаошэн никогда не убивал, но понимал: жизнь и смерть решаются в одно мгновение. Рядом с Лю Цзиньши наверняка будут крутиться подхалимы. Одно мгновение промедления — и шанс будет упущен.
Он так глубоко погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как в снежной круговерти за его спиной послышались чьи-то шаги.
Лишь звонкий девичий голос вырвал его из оцепенения.
— Братец Чаошэн, ты здесь?
Вэнь Чаошэн обернулся. В проёме храма стояла миниатюрная девочка в красной шубке, укутанная в овечью шкуру. Увидев Вэнь Чаошэна, она поджала губы, и её милое личико, бледное от ветра и снега, тут же просияло. Она улыбнулась и мелкими шажками подбежала к огню.
Развернув овечью шкуру, она стряхнула на пол снег, который тут же растаял в отблесках пламени.
— Сегодня Новый год. Ты что здесь делаешь? — удивлённо спросил Вэнь Чаошэн.
Девочка поставила перед ним корзинку с едой и принялась тереть озябшие ручки.
— Да, сегодня Новый год, — робко и смущённо проговорила она. — Матушка дала всем выходной и даже на свои деньги купила нам с сёстрами тушёной свинины. Я немножко припрятала...
Она посмотрела в глаза Вэнь Чаошэна, в которых плясали огненные блики, и вдруг так разволновалась, что забыла, что хотела сказать дальше. Её щёки залил румянец. Наконец, глубоко вздохнув и отведя взгляд, она развела в стороны свои белые, нежные ручки и кивнула на корзинку.
— В общем... это тебе.
Обновлено: 22.01.2026