Узнав, откуда у Вэнь Чаошэна письма, Чэн Фэн, обессиленный, рухнул на холодную землю.
— В принципе, — сказал он после долгого молчания, — я не могу раскрывать тайны академии. Но если ты, брат Чаошэн, и вправду хочешь знать, есть один способ. Только он очень опасен...
— Какой? — с любопытством спросил Вэнь Чаошэн.
— Поступить в Павильон Резных Перил и найти ответы самому.
— Мне? — усмехнулся Вэнь Чаошэн. — Не говоря уже о сложных трактатах, я даже «Трактат об управлении государством» не читал. Меня срежут на первом же экзамене.
— Я... я мог бы написать рекомендательное письмо тому господину, — после долгой паузы сказал Чэн Фэн.
— И тогда не нужно будет сдавать экзамены? — удивился Вэнь Чаошэн.
— Сдавать придётся.
— Тогда к чему всё это? — отмахнулся Вэнь Чаошэн.
— Но экзамены будут не по книгам и не по «Трактату», — громче сказал Чэн Фэн.
— А по чему? — остановился Вэнь Чаошэн.
— По тому, что им нужно, — таинственно ответил Чэн Фэн. — Брат Чаошэн, академия — место опасное, совсем не такое, как о нём говорят. Войдёшь — и уже не сможешь выйти. Если решишься, приходи завтра, я научу тебя, как пройти испытание.
— Хорошо, — после недолгого раздумья согласился Вэнь Чаошэн.
Они с А-Шуй вышли на шумную улицу.
— Когда ты успел так наловчиться с ножом? — спросила она.
Она видела. Тот удар Вэнь Чаошэна был под силу не то что простому человеку, но и не всякому воину Царства Лёгкого Пера. А ведь у Вэнь Чаошэна не было моря энергии, и даже если бы было, такой быстрый прогресс был невозможен.
— Ты же меня и научила, забыла? — усмехнулся он.
— Я? Когда?
— В ту снежную ночь. Ты сказала, что научишь меня убивать. Я и научился. Убил нескольких стрелков, забрал их арбалеты, потом убил одного из «Ванчуань»... нет, строго говоря, его убила ты, но я в него попал.
— Невозможно, — покачала головой она. — Даже если ты и запомнил движения, без долгих тренировок тело не сможет их повторить.
— А я и тренировался, — сказал он. — Каждый день, когда рублю дрова.
— Тренироваться, рубя дрова... — задумалась она. — Интересно.
— А-Шуй, — сказал он, сворачивая в тихий переулок, — ты не замечала ничего странного во дворе у господина Люя?
— Нет. А что?
— А когда ты смотришь на ту мушмулу, ты не видишь в ней ничего другого?
— Нет, — твёрдо ответила она. — Дерево как дерево. Что в нём может быть, кроме плодов?
Вэнь Чаошэн понял. Не каждый мог увидеть в том дереве что-то иное. Для этого нужен был особый дар.
— А ты что-то видишь? — небрежно спросила она.
— Наверное, сон, или показалось, — покачал головой он. — Я с детства вижу всякое странное.
А-Шуй не стала настаивать. Она ловко выхватила у него из-за пояса тесак.
— Эй, зачем тебе мой нож?
— Пойду к Седьмому, за вином, — лениво ответила она. — Ты сегодня тому хулигану два пальца сломал. В стражу они не пойдут, но и так не оставят. Пожалуются Седьмому. Лучше уж нам самим к нему пойти и уладить дело.
— В мире боевых искусств не всё решается силой, — сказал Вэнь Чаошэн, забирая у неё нож. — С Седьмым я сам разберусь.
— Вэнь Чаошэн, — сказала она, скрестив руки на груди, — ты, конечно, кое-чему научился, но для Седьмого этого мало. Смотри, как бы без зубов не остался.
— Я же сказал, я не буду с ним драться, — серьёзно ответил он. — Седьмой — это пешка. Я использую его, чтобы проверить, насколько искренен Чунь Цюн. А что до писем, то дальше копать пока некуда. Придётся ехать в столицу. Не знаю, как ты, а мне для этого нужен подходящий статус. И получить его я могу лишь от Чэн Фэна...
— Вообще-то, ты можешь больше этим не заниматься, — сказала она. — Это дело тебя не касается. Всё, что связано со столицей, — очень сложно. Любой человек, любая ниточка может привести тебя к гибели.
— Чтобы погибнуть, нужно, чтобы было, кому погибать, — усмехнулся Вэнь Чаошэн. — А у меня из всех девяти поколений остался лишь я один.
— Ты же боишься смерти? — спросила она, и в её взгляде мелькнуло что-то сложное.
— Я уже говорил: я не боюсь смерти, я ценю жизнь. Я бы и не стал в это лезть, но я в долгу перед тётушкой Ми... я должен хотя бы узнать, жив ли её сын, Чангун.
Он подошёл ближе.
— Тётушка Ми — такой хороший человек, — тихо сказал он. — Она дважды спасла мне жизнь. Ей шестьдесят три, ноги больные, здоровье ни к чёрту. Кто знает, сколько ей осталось. Она живёт лишь этими письмами от «сына» да видом из окна. И если даже эти письма — ложь, что же в её жизни тогда настоящее? Я не обязательно расскажу ей правду. Но я не могу просто стоять и смотреть, как её обманывают. Я должен, если это возможно, найти её сына.
Обновлено: 22.01.2026