Под угрозой тесака Вэнь Чаошэна хулиганы, поджав хвосты, убрались восвояси.
Вэнь Чаошэн действовал с таким хладнокровием, словно ничего не произошло. Чэн Фэн, молча наблюдавший за ним, был в шоке. И лишь в глазах А-Шуй мелькнуло что-то похожее на одобрение.
И ещё — любопытство.
Ей было интересно, как Вэнь Чаошэн, не владевший боевыми искусствами, смог нанести такой быстрый и точный удар.
Когда хулиганы ушли, Вэнь Чаошэн смыл с тесака кровь и, вытерев его о свою одежду, спрятал за пояс.
— Тебе не следовало вмешиваться, — дрожащим голосом сказал Чэн Фэн. — Тот человек не шутил. За ними и вправду стоит кто-то из местных банд, иначе бы они не осмелились на такое. Эти банды связаны с властями. Ты погеройствовал, а теперь жди беды.
— Ты думаешь, я спас тебя, чтобы погеройствовать? — взглянул на него Вэнь Чаошэн.
Чэн Фэн замер.
— Девушка, что прислала тебе эту шкатулку, на Новый год, в метель, принесла мне миску тушёной свинины, — сказал Вэнь Чаошэн, указывая на шкатулку в его руке. — Она такая хорошая. Если ты не примешь её подарок, она расстроится.
Чэн Фэн посмотрел на шкатулку.
— Почему ты тогда ей помог? — спросил Вэнь Чаошэн.
— Такую молоденькую девушку обижали, а все вокруг лишь смеялись, никто и слова не сказал. Мне стало её жаль. Я был пьян, вот и вступился.
Чэн Фэн бросил нож, открыл шкатулку. Внутри лежал мешочек с благовониями, вышитый самой Сы Сяохун. На нём была изображена спина человека, пишущего стихи на колонне в Павильоне уток-мандаринок. Фигура была прямой и гордой, и в неровных стежках сквозила юношеская отвага.
Глядя на вышивку, Чэн Фэн надолго замер.
— И всё? — спросил Вэнь Чаошэн, садясь на скамью во дворе.
— Раньше со мной было так же, — рассеянно сказал Чэн Фэн. — Я провинился, и один вельможа хотел меня казнить. Никто за меня не заступился. Я спрашивал, в чём я неправ, но никто не ответил. А потом за меня вступился один господин из академии и отправил домой.
— Академии? — А-Шуй уловила это слово. — Ты имеешь в виду Павильон Резных Перил? Погоди... так ты и есть тот самый ученик, которого оттуда исключили?
— Что вы, — спохватился Чэн Фэн. — В мире много академий. Разве такой, как я, мог бы поступить в Павильон?
А-Шуй переглянулась с Вэнь Чаошэном.
— Похоже, это ты, — улыбнулся тот.
— Вы ошиблись, — искренне сказал Чэн Фэн.
— Чэн Фэн, знаешь, — сказал Вэнь Чаошэн, глядя ему в глаза, — чем больше человек что-то скрывает, тем яснее, что это правда.
— Хорошо, это я, — тут же выпалил Чэн Фэн.
— Вот видишь, ты сам признался, — сказал Вэнь Чаошэн, подходя и хлопая его по плечу. — Теперь не отпирайся.
Чэн Фэн в недоумении посмотрел на него.
— Кстати, Чэн Фэн, — сменил тему Вэнь Чаошэн, — у меня тут один вопрос возник, связанный и с тобой, и с другим делом. Не мог бы ты мне помочь?
— Спрашивай, — после недолгого молчания кивнул Чэн Фэн. — Если знаю, скажу.
Вэнь Чаошэн достал несколько писем и разложил их перед ним.
— Посмотри. Знакомый почерк?
Он не сводил с Чэн Фэна глаз. Он знал, что тот не расскажет всего, и ему нужно было уловить малейшие изменения в его лице.
Взгляд Чэн Фэна, скользнувший по письмам, стал напряжённым.
— Я не знаю, — помотав головой, сказал он.
— Ну вот, опять, — сказал Вэнь Чаошэн, обнимая его за плечи. — Я тебе подарок принёс, от беды спас, а ты... Или ты смелости наберёшься, лишь когда выпьешь? Если так, я сейчас же сбегаю за вином.
Лицо Чэн Фэна менялось. Наконец он сжал кулаки.
— ...прости. Я обещал тому господину, что тайны академии останутся в её стенах. Хочешь — убей меня. Я сам пойду к Седьмому и улажу сегодняшнее недоразумение.
— Зачем мне твоя жизнь? — покачал головой Вэнь Чаошэн. — Не хочешь говорить — не надо. Ты — мастер каллиграфии. Скажи лишь одно: эти письма... писал не солдат, верно?
Чэн Фэн задумался. Этот вопрос, казалось, не касался сути дела, да и Вэнь Чаошэн сегодня и вправду ему помог.
— Не солдат, — сказал он. — В почерке солдат всегда есть что-то резкое, жёсткое. Да и на границе им не до каллиграфии. А эти письма написаны по всем правилам, так мог написать лишь учёный.
Он с опаской посмотрел на них.
— Откуда они у вас?
— От родителей, которые не видели своих сыновей-солдат уже много лет, — сказал Вэнь Чаошэн, собирая письма. — Эти письма приходят с границы. От имени «сыновей», с приветами. Каждый год по одному. Всего несколько строк, а сколько в них тоски.
Он вспомнил Ми Фан и усмехнулся.
А в глазах А-Шуй стоял лед.
Обновлено: 22.01.2026