В глубине снежной бури удаляющийся силуэт старого охотника нёс в себе всю тоску угасающего героя.
Человек, что в молодости мог в одиночку выследить и убить в горах тигра, теперь был вынужден питаться лягушками из болота. Вэнь Чаошэн долго смотрел ему вслед, пока пронизывающий холод не вырвал его из задумчивости. Он вздрогнул и, пользуясь последними лучами закатного солнца, поспешил обратно.
В складках его оленьей шкуры, среди сухой травы, лежали ещё три замёрзшие лягушки.
Солома насквозь пропиталась ледяным дыханием снега, и жалкого тепла его тела не хватало, чтобы пробудить их от зимней спячки. Они так и не узнали, что им суждено стать ужином.
Вернувшись в храм, Вэнь Чаошэн принёс дров, с помощью припрятанного кремня и сухой травы развёл огонь, а затем поставил на самодельный каменный очаг щербатый котелок, набитый снегом.
Когда снег растаял, он бросил в кипящую воду трёх лягушек. В этот момент его взгляд зацепился за что-то сбоку. Он обошёл статую и увидел у её подножия аккуратную поленницу нарубленных дров. Его сердце дрогнуло.
Мгновение подумав, он подошёл к северо-восточному углу храма и присел на корточки.
В щели между кирпичами должен был лежать острый, отточенный до блеска тесак.
Но сейчас его там не было.
У Вэнь Чаошэна всё похолодело внутри. Он уже протянул руку, чтобы пошарить в щели, как вдруг услышал за спиной тихие шаги.
Он обернулся. Это была А-Шуй.
Её исхудавшее тело было припорошено снегом. Прихрамывая на правую ногу, она несла в левой руке охапку дров, а в правой — тот самый тесак, что он прятал в стене.
Хрясь!
А-Шуй бросила на него мимолётный взгляд, медленно подошла к костру, свалила дрова на землю и села, скрестив ноги.
Вэнь Чаошэн тоже сел у огня, не сводя глаз с тесака в её руке.
Пламя плясало на лезвии, отбрасывая опасные блики, в которых таилась скрытая угроза.
— Это ты спрятал там этот нож? — спросила А-Шуй, глядя на него. Спутанные пряди волос небрежно падали ей на лицо.
Внешность у неё была самой обычной, но в чертах лица сквозила неженская твёрдость, придававшая ей странную, притягательную силу.
Вэнь Чаошэн уставился на лезвие, и его веки дрогнули в такт пламени.
— Брать чужие вещи без спроса — дурная привычка.
Услышав это, А-Шуй перевернула тесак и протянула его Вэнь Чаошэну рукоятью вперёд. Тот взял его и при свете огня принялся внимательно разглядывать лезвие. Взгляд его был тёмным и непроницаемым.
— Ты прятал нож для убийства, — сказала А-Шуй. — Кого ты хотел убить?
Вэнь Чаошэн усмехнулся.
— Это просто тесак. Дрова рубить. Кого им убивать?
— Тесак для дров не точат так остро, — спокойно возразила она. — Лезвие слишком тонкое, для рубки не годится... К тому же, я чувствую на нём запах крови.
Вэнь Чаошэн молчал, задумчиво глядя на лезвие. Когда вода в котелке закипела, он отложил нож, подобрал палку, ополоснул её в снегу и принялся помешивать варево.
Вместе с белым паром по храму поплыл аппетитный аромат.
— Ты же собиралась искать родителей. Почему ты ещё здесь? — спросил он, словно и не было её вопроса о ноже.
А-Шуй тоже не стала настаивать.
— Стражники не пустили.
Вэнь Чаошэн посмотрел на неё и криво усмехнулся:
— Ты тоже изгнанница?
— Раньше не была. Теперь — да.
Вэнь Чаошэн достал из кучи соломы щербатую миску, налил себе похлёбки и, остудив её, принялся медленно есть.
— Забавно... Такая метель была, а ты выжила. Ты точно не простая женщина. Тесак в стене я точу каждые несколько дней, он очень острый. С ним бы тебя те двое стражников у ворот точно не остановили.
А-Шуй даже не взглянула на тесак.
— Прошло больше десяти лет. Я наконец вернулась и не хочу проливать кровь на родной земле.
Вэнь Чаошэн доел свою похлёбку. Тепло медленно разливалось по телу, он даже чувствовал, как по жилам бежит горячий поток. Откинувшись на основание статуи, он протянул миску А-Шуй.
— Тебе повезло. Я сегодня нашёл восемь лягушек. Пять отдал охотнику Чжану, три осталось. Сегодня похлёбки хватит на всех.
А-Шуй без возражений взяла миску, налила себе супа и, слегка покачав её, чтобы остудить, начала есть.
Согревшись, Вэнь Чаошэн стал разговорчивее.
— Твоего отца зовут Юнь, значит, и ты должна быть Юнь. Почему ты не зовёшься Юнь Шуй?
А-Шуй покачала головой:
— Я не ношу ни фамилию отца, ни фамилию матери.
— Почему? — нахмурился он.
Она подняла на него глаза. Взгляд её был спокоен и глубок, как омут.
— Кто об этом спросит, тот умрёт.
Вэнь Чаошэн вспомнил, как она смотрела на него утром, и понял, что она не шутит.
— Тогда я не хочу знать, — покачал он головой. — Не стоит жизнь отдавать за чужую тайну.
А-Шуй отхлебнула ещё немного супа.
— ...В одном ты был прав. За мной действительно тянется большая беда. Некоторые слова — как нож гильотины над головой. Услышишь — и не знаешь, в какой день он упадёт. Так что чем меньше ты знаешь, тем целее будешь. У тебя и так жизнь несладкая, но человек ты неплохой. Я не хочу тебе вредить.
Она вдруг что-то вспомнила. Взгляд её блеснул, и, отставив миску, она спросила:
— Сегодня стражник у ворот сказал мне, что третьего числа каждого месяца изгнанники могут подать прошение о подданстве. Ты так тяжело живёшь здесь. Почему ты не идёшь в город?
Услышав это, Вэнь Чаошэн надолго замолчал.
— В следующем месяце пойду.
А-Шуй уловила лёгкую дрожь в его голосе.
— А в этом не ходил?
— Ходил.
— А в прошлом?
— Тоже ходил... Последние три месяца ходил.
А-Шуй взяла палку и медленно помешала суп в котелке.
— Тогда я знаю, кого ты хочешь убить.
Вэнь Чаошэн посмотрел на неё и усмехнулся:
— И кого же?
А-Шуй, не отрывая взгляда от кипящей похлёбки, произнесла слова, прозвучавшие как удар грома:
— Ты хочешь убить главу уезда Горького Моря.
Улыбка медленно сползла с лица Вэнь Чаошэна. Огонь в его глазах сменился холодной яростью.
А-Шуй налила ещё одну миску супа и протянула ему. Указательный палец её легонько постучал по краю миски. Этот чистый, звонкий звук вырвал Вэнь Чаошэна из оцепенения.
— Зачем тебе его убивать?
Он взял миску и залпом выпил половину. В груди разлился обжигающий жар.
После долгого молчания он рассказал ей о своём трёхлетнем договоре с главой уезда.
Закончив, Вэнь Чаошэн сидел, низко опустив голову. Голос его был холодным и тихим, как никогда.
— Каждый раз, когда я приходил в управу, стражники смотрели на меня, как на приблудного пса. В их глазах было лишь презрение, насмешка и самодовольство от того, что им удалось в очередной раз одурачить идиота... Но я родился таким, и мне пришлось с этим смириться. За эти три года я ел собачьи объедки, грыз кору деревьев, ел насекомых и даже дождевых червей...
Он поднял голову и криво улыбнулся А-Шуй.
— Ты ведь не ела эту гадость? Один укус — и во рту привкус сырой земли, гнили и вони. Даже дикие кошки и собаки такое не едят. А я ел. И много. Эти три года я жил хуже пса. Иногда мне казалось, что я и есть пёс. Много раз я думал, что больше не выдержу, хотел со всем покончить... Но я не мог смириться. Я знал, что Лю Цзиньши заключил со мной этот договор, просто чтобы я от него отвязался. Но человек... человек должен жить надеждой, особенно такой, как я. Надежда — это наше главное сокровище. Она важнее всего на свете. Я не хочу быть псом. И пока есть хоть малейший шанс стать человеком, я буду за него цепляться.
Пламя освещало лицо А-Шуй. В её глазах что-то дрогнуло.
— Если так, зачем ты точил нож?
Вэнь Чаошэн подбросил дров в огонь. Его движения были резкими и решительными.
— За три года я нажил кучу болезней. Я держался только потому, что был молод. Но так долго не протяну. Срок договора скоро истекает. Если он его нарушит... я убью его этим ножом. Дрянная жизнь в обмен на хорошую. Неплохая сделка.
Он посмотрел А-Шуй прямо в глаза, и пламя в его зрачках разгорелось ярче.
— Я прожил здесь три года, как бродячий пёс, — с невиданной доселе серьёзностью, чеканя каждое слово, произнёс Вэнь Чаошэн. — Перед смертью я хочу стать человеком.
Обновлено: 22.01.2026