Вэнь Чаошэн, конечно, не собирался втягивать такую же несчастную, как и он сам, девушку в опасные игры с Лу Чуанем. Он уклонился от ответа Сы Сяохун, сказав, что все его проблемы уже решены.
То ли он был слишком хорошим актёром, то ли она — слишком доверчивой, но она поверила и успокоилась.
Когда он уже уходил, она вдруг окликнула его и, сбегав в свою комнату, вынесла маленькую шкатулку.
— Братец Чаошэн, — смущённо сказала она, — не мог бы ты... оказать мне небольшую услугу?
Видя, как она покраснела и теребит пальцы, Вэнь Чаошэн всё понял.
— Говори, кому. Доставлю в лучшем виде, — улыбнулся он.
— Нет, не то, что ты подумал! — ещё больше покраснев, замахала она руками. — Три месяца назад в Павильоне был пир. Некоторые господа, напившись, стали ко мне приставать. Матушка и вином их угощала, и извинялась, а они — ни в какую. Кичились своей учёностью и требовали, чтобы матушка нашла того, кто превзойдёт их в искусстве слагать стихи, иначе, мол, не уйдём... Шум, гам, все пьяные... И тут один из гостей, тоже подвыпивший, встал и написал на колонне стихи. Те и утихли.
— Вот это талант, — задумчиво сказал Вэнь Чаошэн.
— Братец Чаошэн, не смейся, — смутилась она. — Прошло уже три месяца, а я так его и не поблагодарила. Ждала, что он снова придёт, а он — как в воду канул...
Глаза Вэнь Чаошэна блеснули.
— Хорошо, я передам. Адрес, имя?
— Я у сестёр расспросила. Его зовут Чэн Фэн. Живёт на севере города, в переулке Кривой Воды, дом десять. Если будет время, братец Чаошэн, передай ему, пожалуйста.
Вэнь Чаошэн не ожидал услышать это имя. Он на мгновение замер.
Выйдя из Павильона, он увидел А-Шуй.
— А ты, парень, не промах, — сказала она, взглянув на шкатулку в его руке. — Другие мужчины отсюда с пустыми руками выходят, а ты — с подарками... Всего пару раз виделись, а уже так её очаровал?
— Это не мне, — вздохнув, сказал он, протягивая ей шкатулку. — Я лишь гонец.
— А кому?
— Чэн Фэну.
— Тому самому?
— Ему.
— Уезд Горького Моря и вправду тесен, — сказала А-Шуй.
Вэнь Чаошэн почти бежал по адресу, который дала ему Сы Сяохун. Раньше он удивлялся, почему Чэн Фэн так бедствует. Теперь, кажется, он начинал понимать.
По дороге он рассказал А-Шуй, как познакомились Чэн Фэн и Сы Сяохун.
Дом номер десять в переулке Кривой Воды был в ужасном состоянии. Стены облупились, у подножия рос зелёный мох. От растаявшего на солнце снега в воздухе стоял тошнотворный запах.
Подойдя ближе, они почувствовали трупную вонь. Двери в доме не было, словно её выломали силой, а у порога валялись дохлые мыши.
— В уезде Горького Моря сейчас такой мороз, — сказал Вэнь Чаошэн, присев на корточки и разглядывая трупы. — Даже если бы солнце светило ещё два дня, мыши бы так не разложились... Шерсть у них свалялась, мокрая. Похоже, их сперва вымочили в горячей воде, а потом вывалили у него под дверью...
— На такое способны только отъявленные мерзавцы, — нахмурилась А-Шуй, глядя во двор. — Похоже, это месть за тот случай в Павильоне. Неудивительно, что Чэн Фэн так бедствует.
Мелкое воровство в уезде было не редкостью. Наказание за него было нестрогим. А раз уж в доме не было двери, воры могли тащить оттуда всё, что хотели.
Они перешагнули через мышей и вошли во двор. Вэнь Чаошэн несколько раз позвал, и наконец дверь ветхого, продуваемого всеми ветрами дома отворилась. В темноте мелькнуло испуганное лицо. Увидев Вэнь Чаошэна, Чэн Фэн, кажется, немного успокоился.
Он вышел, хромая. На лице у него были синяки, а в руке он сжимал кухонный нож.
— Это ты... как ты меня нашёл? — спросил он, и в его голосе не было и тени радости.
— Что, побили? — усмехнулся Вэнь Чаошэн.
Чэн Фэн, не говоря ни слова, повернулся и пошёл обратно в дом.
— Это не я тебя искал, — сказал Вэнь Чаошэн ему в спину. — А одна девушка. Из Павильона уток-мандаринок.
Чэн Фэн замер. Вэнь Чаошэн подошёл и протянул ему шкатулку.
— Она хотела лично тебя поблагодарить, но ты после того вечера как сквозь землю провалился. Она долго расспрашивала, пока не нашла твой адрес. Это тебе.
Чэн Фэн долго смотрел на шкатулку.
— Её благодарность я принимаю, — сказал он, и губы его едва шевелились. — А подарок... не мог бы ты вернуть?
Вэнь Чаошэн увидел на его голове, под спутанными волосами, запёкшуюся кровь.
— Кто тебя избил? — снова, уже серьёзно, спросил он.
Не успел Чэн Фэн ответить, как снаружи донеслись шаги и наглые крики:
— Чэн... Фэн! Ха-ха-ха! Деньги на обед приготовил? Мы пришли за долгом!
Обновлено: 22.01.2026