Это была простая истина.
Неужели Чунь Цюн её не понимал?
Конечно, понимал.
Но он предпочитал во всём подчиняться своему господину, надеясь заслужить его доверие, и не смел даже помыслить о неповиновении.
Он боялся.
— Отвага телёнка — временна, а ярость тигра — вечна. Когда ты насмехаешься надо мной, ты хоть понимаешь, как ты наивен, как узок твой кругозор? Ты знаешь, кто тот господин, о котором ты говоришь? Какая у него власть? Ты ничего не знаешь, лишь болтаешь попусту!
Хоть Чунь Цюн и убрал меч, но тут же схватил Вэнь Чаошэна за ворот. В этот миг он уже не был главой уезда, а походил на простого уличного задиру.
— Болтаю? — сказал Вэнь Чаошэн, с силой опустив его руки. — Я тебе скажу, Чунь Цюн, жизнь — это самое важное! Что бы ты ни замышлял, какие бы у тебя ни были амбиции, кого бы ты ни хотел защитить, если ты умрёшь, всё будет кончено! Посмотри на тело Лю Цзиньши. Хочешь стать таким же?
— Я не такой, как он! — в ярости крикнул Чунь Цюн.
— Не такой? — не уступал Вэнь Чаошэн. — Я тебе скажу, если так пойдёт и дальше, ты не только станешь, как Лю Цзиньши, но за тобой последуют и третий, и четвёртый... Одно его слово — и Лю Цзиньши лишился и жизни, и семьи. А вас всех сослали в эту дыру. И ты не такой? Да для него ты — пустое место!
От этих слов Чунь Цюн опешил. На его шее и лице вздулись вены. Он с силой поднял Вэнь Чаошэна и прижал его к колонне.
— Пустое место! — прошипел он. — Но всё же лучше, чем ты, никчёмный изгнанник без роду и племени! Даже если ты и раскопал какие-то тайны, что с того? Думаешь, с этим можно тягаться с теми, у кого власть до небес? У тебя в голове песок или вода? Я в жизни не видел такого идиота!
— Чунь Цюн, это ты идиот! — выдавил из себя Вэнь Чаошэн. — Если бы ему было всё равно, Лю Цзиньши был бы жив! Когда великий господин спускается с небес, чтобы раздавить муравья, это значит, он пошёл на уступки! А заставить такого человека уступить может либо несметная выгода, либо ещё более страшная угроза! Власть в царстве Ци уравновешена. Если бы он был всесилен, стал бы он возиться с Лю Цзиньши? Чем ничтожнее Лю Цзиньши, тем яснее, что его тайна представляет для того господина огромную угрозу! Ты понимаешь?!
Он никогда ещё не говорил таким низким, яростным голосом.
Но эта победа была жизненно важна и для него, и для А-Шуй.
В тех поддельных письмах Вэнь Чаошэн учуял смертельную опасность. Он понимал, что отстраниться от дел А-Шуй ему уже не удастся.
Но и Лу Чуань, и Стража Белого Дракона были слишком опасны. Они были вольными воинами, не связанными законами, и связываться с ними было бы самоубийством.
А-Шуй, конечно, была острым и грозным клинком, но лишь Вэнь Чаошэн знал, как тяжело она ранена. Если её окружат мастера, она не выживет.
Поэтому, чтобы продолжать расследование, ему нужен был Чунь Цюн.
Последние слова, сказанные хриплым, срывающимся голосом, кажется, отрезвили потерявшего рассудок Чунь Цюна. Он разжал руки, отступил на несколько шагов и, обессиленный, рухнул на скамью.
В холодном воздухе повисла тишина.
— Как ты нашёл тот яд? — после долгой паузы спросил он, опираясь о колонну.
Этот вопрос, этот взгляд означали, что он сдался.
— За это стоит благодарить Лю Цзиньши, — улыбнулся Вэнь Чаошэн. — Этот человек был и вправду жесток. Пожертвовал собственной семьёй, лишь бы укусить напоследок.
Он рассказал, как Лю Цзиньши спрятал яд, умолчав, однако, об А-Шуй.
Выслушав его, Чунь Цюн, кажется, догадался, почему А-Шуй приходила осматривать тело. И от этой догадки у него сердце зашлось.
— Судя по вашему лицу, вы поняли, — спокойно сказал Вэнь Чаошэн. — Лю Цзиньши знал, что его странное самоубийство вызовет подозрения. Он решил нанести ответный удар, а значит, то, что хотел уничтожить тот господин из столицы, он, скорее всего, сохранил. В ту ночь за ним следили люди из «Ванчуань». И хотя их потом отвлекли, времени у него было мало. Он не владел боевыми искусствами и далеко уйти не мог. Так что тайна — либо в его доме, либо... в его теле. Господин Чунь, должен признать, ваша интуиция вас не подвела. И спасла вам жизнь. Если бы вы просто закрыли дело и отправили тело вместе с отчётом, кто знает, какая бы сейчас разразилась буря.
— Откуда ты знаешь, что я собирался отправить тело? — с удивлением спросил Чунь Цюн.
— А зачем бы вы его бальзамировали? — усмехнулся Вэнь Чаошэн. — Чтобы спать с ним?
В глазах Чунь Цюна мелькнул страх.
— Вэнь Чаошэн, кем... кем ты был раньше? — дрожащим голосом спросил он.
— Я? — спокойно ответил Вэнь Чаошэн. — Я был учёным.
— Что ты читал?
— Всё.
Они долго смотрели друг на друга.
— Дело Лю Цзиньши затянулось, — сказал наконец Чунь Цюн, вставая и отряхивая одежду. — Из Гуанханя уже торопят. Завтра в полдень я должен отправить и отчёт, и тело. Приведи сегодня ту женщину. Пусть осмотрит его в последний раз.
Он смерил Вэнь Чаошэна острым взглядом.
— А насчёт остального... я подумаю. Но я должен быть уверен, что тебе можно доверять.
— Я, как и вы, хочу жить, — улыбнулся Вэнь Чаошэн. — И у меня нет выбора. Будь он, я бы, возможно, сегодня пришёл не к вам, а к Лу Чуаню или к Страже Белого Дракона. Я пришёл к вам не чтобы помочь вам, а чтобы помочь себе.
— После заката в городе много глаз, — сказал Чунь Цюн, уходя. — Она сильна, так что пусть приходит быстро и не навлекает на нас беду.
Обновлено: 22.01.2026