Утром на городском рынке было шумно. Снег, не дававший покоя в последние дни, наконец прекратился, и в небе показалось солнце. Старики и старухи, обычно сидевшие по домам, высыпали на улицу, кутаясь в толстые одежды. Они болтали, спорили, хвастались детьми и внуками, пересказывали сплетни, — словом, давали волю языкам, залежавшимся за время метели.
И лишь в управе царила мёртвая тишина. Даже ветер, казалось, влетая в её двери, становился холоднее.
Чунь Цюн в чиновничьем халате стоял над телом Лю Цзиньши, уже пожелтевшим от бальзамирующих растворов. В руке он держал скомканный свиток.
Рядом с Лю Цзиньши лежало ещё одно тело.
Это был У Се.
На его шее виднелся грубый, неровный шов.
Прошлой ночью У Се во второй раз сошёлся в бою с А-Шуй.
Всё было почти так же, как и в первый.
Вот только на этот раз ему не повезло.
Старые раны А-Шуй не открылись.
И её удар, в прошлый раз не достигший цели, на этот раз точно и безжалостно обрушился на шею У Се, снеся ему голову.
Чунь Цюн не успел ни испугаться, ни разгневаться. Окровавленный клинок уже лежал на его шее. В тот миг он отчётливо осознал, какая пропасть разделяет его и эту женщину, и понял, что ему с ней не справиться.
Те, кто наблюдал за её боем со стороны, часто впадали в заблуждение. Каждый её удар, каждое убийство казались такими простыми, лишёнными всякой зрелищности. Она всегда была лишь чуточку быстрее врага. И многим казалось, что стоит лишь прибавить немного скорости, и её можно будет легко одолеть.
Все, кто так думал, заплатили за свою ошибку страшную цену. Лишь столкнувшись с ней лицом к лицу, они понимали: эта «чуточка» — неприступная гора, бездонная пропасть.
Чунь Цюн, конечно, был привязан к У Се, служившему их семье столько лет, но не настолько, чтобы бросаться в бой с тем, кого заведомо не одолеть.
Он затаил обиду, позволив ей расти и крепнуть в его сердце.
Он уже обдумывал, как, объединившись с Лу Чуанем и «Ванчуань», избавиться от этой женщины, что дважды врывалась в его управу и убила его стражника.
Внезапно в дверях появилась тёмная тень. Услышав шаги, Чунь Цюн, напуганный, как раненая птица, схватился за свой гибкий меч.
— Кто?
— Господин, — раздался из-за двери голос стражника, — там какой-то простолюдин, хочет вас видеть.
— Сегодня не приёмный день! — раздражённо бросил Чунь Цюн. — Если дело не срочное, пусть не беспокоит!
— Он говорит, — после недолгого молчания сказал стражник, — что знает ту женщину, что приходила вчера.
Рука Чунь Цюна, державшая меч, сжалась. Он взглянул на холодное тело У Се и, помолчав, передумал.
— Он один?
— Один, господин.
— Впустите.
Стражник поспешно удалился. Вскоре в дверях появился молодой человек. Их взгляды встретились, и зрачки Чунь Цюна сузились.
— Это ты... — пробормотал он. — Точно. В тот день, когда я только приехал, когда я разогнал толпу, остались лишь ты и она. Столько всего навалилось, я совсем забыл.
Пришедшим был не кто иной, как Вэнь Чаошэн. Он взглянул на Чунь Цюна, потом на тела Лю Цзиньши и У Се.
— Господин Чунь, вы уже решили, когда закроете дело? — спросил он.
Чунь Цюн заложил руки за спину. Перед Вэнь Чаошэном он выпрямился, и вид у него стал ещё более надменным. Прошлой ночью, перед А-Шуй, он, боясь за свою жизнь, не смел и слова сказать. А сейчас, перед этим бывшим изгнанником, не владеющим боевыми искусствами, он наконец мог выплеснуть весь свой гнев и страх.
— Не тебе, изгнаннику, указывать мне, когда закрывать дело!
— Благодаря вам, господин, я теперь — подданный царства Ци, — сказал Вэнь Чаошэн, поклонившись.
— Запомни, — сказал Чунь Цюн, подойдя к нему и задрав подбородок, — я могу дать, но могу и забрать. Ну, что? Пришёл рассказать о той женщине?
— Если не ошибаюсь, в первый день, когда вы приехали, у вас на поясе не было меча, — сказал Вэнь Чаошэн, глядя на его руку, сжимавшую рукоять. — А теперь вы с ним не расстаётесь. Стали осторожнее, господин...
— Её я, может, и не убью, — сказал Чунь Цюн, и в его голосе прозвучала угроза, — а тебя... Жить надоело?
— На первый взгляд, дело в той женщине, — улыбнулся Вэнь Чаошэн, не выказав ни малейшего страха. — Но на самом деле, дело в вас.
Он снова указал на тело Лю Цзиньши, не сводя при этом глаз с лица Чунь Цюна.
— И в нём.
В комнате качалось пламя свечей. Раздался свист обнажаемого клинка.
Но Вэнь Чаошэн не отступил, а наоборот, шагнул вперёд.
— Господину Чуню стоит хорошо подумать, — тихо сказал он. — Моя жизнь ничего не стоит, убить меня — невелико дело. А вот если тот яд и тайна Лю Цзиньши всплывут... вот тогда будет беда.
Обновлено: 22.01.2026