Пока Вэнь Чаошэн был занят своими делами, в заброшенном храме очнулась А-Шуй. Приоткрыв глаза, она увидела, что прямо перед ней стоит большой чёрный пёс с облезлой шерстью. В зубах он держал помятую, щербатую железную миску. Пёс внимательно разглядывал её, словно проверяя, жива она или нет.
Вид у пса был странный. Как и Вэнь Чаошэн, он был укутан в оленью шкуру, и узел на ней был завязан точь-в-точь как у юноши. Но под шкурой у пса была не солома, а туго намотанные полосы ткани и даже обрывки какого-то потрёпанного розового женского платья.
А-Шуй молча смотрела на пса. Он подошёл ближе, обнюхал её, затем осторожно поставил миску на землю и отступил на пару шагов.
А-Шуй смутно догадалась, чего он хочет. Она осторожно заглянула в миску и увидела внутри немного остывшей, застывшей каши.
Хоть миска и была собачьей, от неё не исходило никакого неприятного запаха — только тонкий аромат риса. По чисто вымытым краям А-Шуй поняла, что её кто-то мыл. Либо Вэнь Чаошэн, либо тот, кто кормил пса в городе.
Да и пёс оказался с манерами: не притронулся к еде, а сперва предложил её человеку.
А-Шуй несколько мгновений смотрела на пса, а затем взяла миску и ладонью зачерпнула немного каши. Съев совсем чуть-чуть, она вернула миску псу.
Что-то упало в пустой желудок, и к ней вернулись силы. Опершись о подножие статуи, она села, скрестив ноги, и, закрыв глаза, кажется, снова задремала.
Пёс, видя это, не стал её беспокоить, а принялся сам с чавканьем поедать кашу. Когда в миске ничего не осталось, он отнёс её в угол храма, оставил там и, несмотря на метель, снова побежал к дальнему, заснеженному холму.
Вскоре его худая фигура скрылась из виду.
В полдень снегопад прекратился. Выглянуло солнце, и его лучи залили золотом бескрайние снежные просторы, слепя глаза.
Охотник Чжан с ветхой сетью в руках пришёл к тому самому ручью на южной окраине. Глядя на ледяную гладь, он потёр руки и принялся долбить лёд кайлом.
Это оказалось нелёгкой задачей. Хоть он и был сильнее Вэнь Чаошэна, но годы брали своё, сердце и лёгкие уже не работали как прежде. Морозный, сухой воздух обжигал грудь, будто в неё вонзались тысячи игл. Ему приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух.
Южная окраина была худшим местом для рыбалки. Но глава уезда Лю Цзиньши давно уже прибрал к рукам и реку на севере, и озеро на востоке, поставив там своих людей — сборщиков налогов и прочую городскую шваль. Любой простолюдин, желавший там порыбачить, должен был сперва уплатить пошлину. Лю Цзиньши говорил, что и река, и озеро — достояние казны, и то, что людям позволяют кормиться с них, — уже великая милость государя. А всякого, кто будет ловить рыбу без уплаты налога, ждёт суровое наказание: от нескольких десятков ударов палками до месяца-другого в темнице.
В молодости охотник Чжан был силён и ловок. Он в одиночку одолевал волков и даже как-то раз с помощью ловушки убил тигрицу. Его имя было известно в округе. Кое-какие сбережения у него имелись, но за последние годы почти всё ушло на лечение больной ноги его жены, Ми Фан. Те немногие деньги, что у них были, выманили всевозможные шарлатаны и лекари-самоучки.
Охотник Чжан знал, что те крохи зерна, что остались у них на зиму, главу уезда не заинтересуют, и потому решил не соваться к реке и озеру, чтобы не нарываться на неприятности.
С горем пополам пробив лёд, он попытался закинуть сеть, но движения его были неуклюжими. Пока он возился, вода в проруби уже начала снова подёргиваться ледком.
Его тёмное лицо оставалось бесстрастным, лишь нос покраснел от холода.
В былые времена в уезде Горького Моря охотники никогда не ловили рыбу. Так учили его и отец, и дед: охотник — это дух смерти, рыщущий в лесах, его цель — хитрый и сильный зверь, а не беспомощная рыба в воде.
Но сейчас охотник Чжан об этом уже не думал.
Ледяной холод остудил его юношеский пыл, а суровая реальность разрушила былую гордость.
Теперь его заботило лишь одно: как пережить эту суровую зиму вместе с женой.
Зимний день короток, утекает, как вода сквозь пальцы.
Провозившись у ручья до самого вечера, охотник Чжан уже начал подумывать, не пойти ли в город и не попросить ли совета у бывалых рыбаков, как вдруг с неба снова посыпался снег, смешиваясь с лучами заходящего солнца.
Он прикрыл глаза рукой и посмотрел на закат. На его тёмном лице застыло выражение полной растерянности.
Спустя долгое время он, кажется, наконец смирился с неудачей. Он наклонился, чтобы собрать свои снасти, и с его бровей посыпался иней.
Сегодня — ни с чем.
У-у-у, — завывал ветер.
Охотник Чжан, неся на плече кайло и промёрзшую, обледеневшую сеть, брёл домой. Темнело быстро, а ветер становился всё острее. Он шёл, низко опустив голову, чтобы снег не летел в глаза.
Проходя по небольшому каменному мосту, он вдруг остановился.
На мосту он увидел чьи-то ноги.
Эти рваные штаны, набитые соломой и ветошью... кто это мог быть, если не Вэнь Чаошэн?
Охотник Чжан покосился на него и холодно бросил:
— Ты что здесь делаешь?
Вэнь Чаошэн стоял, держа в руке узел из какой-то тряпки. Его одежда была неравномерно покрыта снегом, было видно, что он ждал уже давно.
— Тебя.
Услышав ответ, охотник помолчал, а затем грубо буркнул:
— Сегодня ничего нет. Иди домой.
Он уже собирался уходить, но Вэнь Чаошэн окликнул его:
— У меня есть.
Он протянул охотнику свёрток. Тот посмотрел на него, но брать не спешил.
— Кролик? Или змея?
— Ни то, ни другое, — ответил Вэнь Чаошэн. — Лягушки.
Услышав это, охотник Чжан окинул его презрительным взглядом и, не говоря ни слова, развернулся и пошёл прочь.
— Я стар, но ещё не докатился до того, чтобы есть эту гадость, — его голос, доносившийся сквозь пелену снега, был полон нескрываемого пренебрежения.
В уезде Горького Моря действительно никто не ел лягушек. Местные жители испытывали к ним врождённое отвращение, считая их мерзкими на вид, а значит, и на вкус. К тому же здешние лягушки были ядовиты и считались дурным знаком, так что желающих попробовать их не находилось.
Тем более он был охотником.
— Эти лягушки ядовиты, но если их хорошо проварить, яд уходит, — сказал Вэнь Чаошэн ему в спину. — Я ем их уже три года. На вкус они не такие уж и мерзкие, как говорят. Какое-никакое, а мясо.
Охотник Чжан не отвечал, упрямо шагая вперёд. Его фигура уже почти растворилась в метели.
— Ты не будешь, а тётушка Ми? — крикнул Вэнь Чаошэн. — Она тоже не будет? Я помню, у неё слабое здоровье. В такой холод нельзя же её одной кашей кормить?
Вдалеке фигура охотника замерла.
Прошло несколько долгих мгновений. Расплывчатый силуэт снова стал чётким. Он молча вернулся и встал перед Вэнь Чаошэном. На его тёмном лице проступила обречённая покорность.
Вэнь Чаошэн снова протянул ему свёрток.
— Ты мне помог, я тебе зла не желаю. Лягушек я уже вымыл и выпотрошил... Главное — вари. Долго вари. Очень долго. Понял?
Охотник Чжан пристально посмотрел на Вэнь Чаошэна, наконец взял свёрток и, развернувшись, скрылся в снежной пелене.
Отойдя на несколько шагов, он вдруг поднял руку со свёртком и встряхнул его, стряхивая налипший снег.
Вэнь Чаошэн понял: так охотник Чжан сказал ему «спасибо».
Обновлено: 22.01.2026