Как и говорил Вэнь Чаошэн А-Шуй, он ценил жизнь, но не боялся смерти.
Чтобы не показаться Люй Чжимину трусом, он, рискуя жизнью, упрямо возвращался в заброшенный храм.
А сейчас, когда над его шеей занесён был топор, он и сам удивлялся, как ему удаётся молчать.
— Почему ты молчишь? — с беспокойством спросил Лу Чуань. — Замёрз?
— Господин Лу, — очнувшись, сказал Вэнь Чаошэн, и мысли его понеслись с бешеной скоростью, — вот вам и задача о тонущих.
— О каких ещё тонущих? — с интересом спросил Лу Чуань.
— Ну, это когда ваша жена и ваша мать одновременно падают в воду. Обе плавать не умеют, а спасти вы можете лишь одну. Кого вы спасёте?
Лу Чуань задумался, но, не успел он ответить, как Вэнь Чаошэн добавил:
— А ваша жена беременна.
Лу Чуань замер с открытым ртом.
— Какое это имеет отношение к моему вопросу? — после долгой паузы спросил он.
— Я простой человек... — терпеливо объяснил Вэнь Чаошэн. — Нет, для такого, как вы, я, наверное, и не человек вовсе, а просто бродячий пёс, которого можно прибить одним ударом. Но я вижу, что и вы, и ваш спутник — люди непростые. Я не могу навлечь на себя ваш гнев. И я не знаю, есть ли у вас счёты с тем, кто дал мне работу. Если есть, то я погублю своего спасителя. Но если я не отвечу, то погибну сам. Вот я и думаю, кого спасать: себя или своего благодетеля.
— Твоя честность ставит меня в неловкое положение, — вздохнул Лу Чуань. — Что ж, буду и я честен... боюсь, сегодня ты не спасёшь никого.
— Господин Лу, я и вправду не понимаю, — нахмурившись, искренне спросил Вэнь Чаошэн, — чем я, ничтожный червь, мог вам помешать?
— Не спеши, — улыбнулся Лу Чуань, указывая на ярко освещённое здание на том берегу реки. — Всего пара шагов. Пойдём, закажем еды, поговорим.
Они пришли в Павильон уток-мандаринок. Девушки, щебеча, как птички, бросились к Лу Чуаню, словно к своему возлюбленному. Лу Чуань, не смущаясь, со смехом разбросал пригоршню серебра и, с трудом вырвавшись из толпы, повёл Вэнь Чаошэна в главный зал.
Конечно, некоторые девушки заметили мрачное лицо Вэнь Чаошэна, но в этом месте было не принято задавать лишних вопросов. Так их учила матушка Сун. В Павильоне бывали разные гости, и чем меньше знаешь, тем целее будешь.
В большом зале было шумно. Кто-то читал стихи, кто-то обсуждал дела, кто-то просто болтал. На сцене, где обычно сидела цитристка, было пусто.
Сердце Вэнь Чаошэна сжалось.
Похоже, сегодня был не его день. Он сам в ловушке, и все, кто мог бы ему помочь, исчезли.
Неужели... нет выхода?
Он не знал Лу Чуаня и был уверен, что никогда его не встречал. Но он был уверен в другом: такой, как Лу Чуань, узнав то, что ему нужно, непременно убьёт его, чтобы не оставлять свидетелей.
Лу Чуань выбрал столик в тихом углу, заказал вина и закусок. Цянь Люй куда-то исчез.
Вэнь Чаошэн налил Лу Чуаню вина. Не для того, чтобы снискать его расположение, а просто потому, что боялся дать ему прикоснуться к кувшину.
— Говорите, господин Лу. Зачем я вам понадобился?
— Позволь тебя поправить, Вэнь Чаошэн, — сказал Лу Чуань, чокнувшись с ним и залпом выпив. — Я пришёл не за тобой, я тебя и в глаза-то не видел. Я пришёл за тем, что ты взял.
Вэнь Чаошэн, не говоря ни слова, достал из рукава письмо, которое взял у Ван Куня, и положил на стол.
— За этим?
Лу Чуань взял письмо, мельком взглянул.
— Обычное домашнее письмо. Зачем оно тебе?
— Вы и вправду хотите знать? — после недолгой паузы серьёзно спросил Вэнь Чаошэн.
— Не тяни, — сказал Лу Чуань, отправляя в рот орешек. — Мы здесь одни, говори прямо.
Вэнь Чаошэн глубоко вздохнул, словно на что-то решаясь.
— Стража Белого Дракона, — прошептал он.
Рука Лу Чуаня, державшая палочки, замерла. Его добрый, почти отеческий, взгляд стал ледяным.
— Повтори.
— Вы не верите, — со вздохом сказал Вэнь Чаошэн, — но какой мне смысл вас обманывать? Такому, как я, нет дела ни до вас, ни до Стражи Белого Дракона. Один из их господ спас мне жизнь, дал денег и попросил разузнать кое-что. В этом году зима в уезде суровая, мне нужны деньги, чтобы выжить. У меня не было причин ему отказывать.
— Как он выглядел? — спросил Лу Чуань, перебирая в пальцах палочки.
— Лица я не видел. Он был в белом, в шляпе с вуалью. С длинным мечом, вот таким... и на поясе у него был какой-то особый амулет...
Он в подробностях описал то, что видел в ту ночь в заброшенном храме.
Конечно, это было отчаянным шагом. Но, подумав, Вэнь Чаошэн решил, что не может подставить господина Люя. Какими бы ни были его неприятности, переводить стрелки на своего благодетеля он не мог.
Раз уж нельзя сказать правду, придётся врать.
К тому же, тот ночной гость был слишком язвителен, он ему не понравился.
Подробный рассказ Вэнь Чаошэна, кажется, развеял подозрения Лу Чуаня. Он поверил ему.
Служанка принесла горячие блюда. Стол ломился от яств, которых Вэнь Чаошэн никогда и не пробовал. Но ни тот, ни другой не притронулись к еде. Они смотрели друг на друга.
— ...значит, это письмо нужно Страже Белого Дракона? — чеканя каждое слово, с невиданной доселе серьёзностью спросил Лу Чуань.
— Да, — кивнул Вэнь Чаошэн. — Больше я ничего не знаю. Такому, как я, они бы и не рассказали.
Обновлено: 22.01.2026