Лицо А-Шуй, сидевшей у жаровни, казалось, тоже пылало. Её взгляд, устремлённый в глубину огня, унёсся в далёкое прошлое, в тот город, носивший фамилию Фэн, в тот всепожирающий, неугасимый пожар.
Она хотела было рассказать Вэнь Чаошэну о том, что с ней случилось, но взгляды бесчисленных мертвецов в огне, мечи, погребённые под обломками, заставили её проглотить слова.
В том городе и так погибло слишком много людей. Ещё один был ни к чему.
Пусть будет так.
— ...может, ты просто накручиваешь себя, — сказала она, опустив голову. Голос её звучал глухо и отстранённо. — Уезд Горького Моря — дыра дырой, люди здесь — никто. Случайные совпадения, не более. Откуда в таком захолустье столько заговоров?
Вэнь Чаошэн усмехнулся.
— Чему ты смеёшься? — холодно спросила А-Шуй, искоса взглянув на него.
— Ты знаешь, — сказал он, положив руку на колено, — в твоих глазах только что был огонь.
— Какой огонь? — нахмурилась она.
— Большой пожар. Ты хотела сказать, но не смогла. Тогда скажу я, а ты слушай. Я тут подумал. И те письма, что получала ты, и те, что получал охотник Чжан, — всё это звенья одной цепи. И проверить, стоит ли за всем этим чья-то рука, очень просто. Нам нужно лишь найти семьи других солдат. Или, может, когда ты уезжала из уезда, с тобой были друзья? Их семьи тоже должны быть здесь. Стоит лишь найти их, и моя догадка подтвердится.
А-Шуй долго смотрела на него, словно пытаясь прожечь взглядом.
— Ты хорошо подумал? — наконец сказала она. — А что, если ты раскопаешь то, что не догорело, и огонь перекинется на тебя?
— Поэтому ты должна поправляться, — без обиняков ответил он. — Поправишься — будешь меня защищать.
— Ты, большой мужчина, просишь женщину тебя защищать? — с усмешкой спросила А-Шуй, вскинув бровь. — Не стыдно?
— Ты же видела, в какой я был беде, — вздохнул он. — Лучше стыд, чем смерть. К тому же, ты — не господин Люй. Он мне ничем не обязан, и перед ним я, конечно, хотел бы сохранить достоинство... А ты — ты мне обязана жизнью. И ещё фляжкой вина. Так что защищать меня — твой долг. И если однажды ты встанешь передо мной, мне ничуть не будет стыдно.
А-Шуй с нескрываемым удивлением оглядела его с ног до головы.
— Я-то думала, раз ты три года прожил за городом, у тебя должны быть какие-то особые таланты. А теперь вижу: твой главный талант — это твоя бесстыжесть.
— Ты только сейчас это заметила? — развёл руками Вэнь Чаошэн. — Я-то думал, ты давно поняла. Такое ведь трудно скрыть.
А-Шуй, потеряв дар речи, посмотрела на него и наконец сказала:
— Завтра я дам тебе три адреса. Проверь. Прошло много лет, я не знаю, живут ли там ещё люди, и те ли это люди... А когда вернёшься, принеси два кувшина вина... нет, три. Два — мне. Из той же лавки.
Вэнь Чаошэн достал монеты, пересчитал.
— А разве не ты должна меня угощать?
— Хорошо, — лениво ответила А-Шуй. — Дай мне денег, я тебя угощу.
Вэнь Чаошэн пересчитал деньги ещё раз и, не колеблясь, сунул их в карман.
— Угощать меня за мой же счёт? Какая бесстыжесть.
— С бесстыдником — по-бесстыжему, — с довольным видом ответила она. — Иначе ничего не получишь.
— Говорят, вино — яд, а женщины — острый нож, — сказал Вэнь Чаошэн, порывшись в запасах своей учёности. — Ты ранена, пить тебе вредно...
— Ничего, — перебила она. — Яд я тоже пью.
Вэнь Чаошэн замолчал. Он вспомнил, как она и вправду выпила полсклянки яда в храме.
— Куплю два, — с ноткой обиды в голосе сказал он. — Пить не буду, всё тебе. С такими твоими аппетитами, когда я на дом-то накоплю?
— На дом? — А-Шуй хлопнула его по плечу и прищурилась. — Зачем тебе дом? Деньги нужно тратить на вино и мясо, разве не так?
Вэнь Чаошэн не обратил на неё внимания.
— Пятидесяти вэней в день, конечно, не хватит, — пробормотал он. — К счастью, дров много, господину Люю столько не нужно, можно продать... Да и сил у меня стало побольше. Когда наловчусь, буду справляться за полдня, а в оставшееся время можно будет в городе подработку найти...
— Ты же говорил, что разбираешься в каллиграфии? — сказала А-Шуй, которой надоело слушать его бормотание. — Можешь продавать свои работы в весёлых кварталах. Многие богачи любят блеснуть своей образованностью. Если ты и вправду хорошо пишешь, может, какой-нибудь вельможа тебя заметит, вот и деньги.
Вэнь Чаошэн замер, посмотрел на неё и покачал головой.
— Не пойдёт. Я разбираюсь в каллиграфии, но до вершин мастерства мне далеко. Форма — да, красивая, но духа в моих работах нет. А настоящие ценители ищут именно дух...
— Уезд Горького Моря — дыра дырой, — усмехнулась А-Шуй. — Много ли здесь настоящих ценителей? Ты слишком много думаешь. Завтра попробуй. Заработаешь — себе заберёшь, мне ни вэня не надо. Только вина мне побольше купи.
Обновлено: 22.01.2026