Вэнь Чаошэн был почти на сто процентов уверен. Царство Ци отличалось от трёх других. Даже он, изгнанник, знал, что новобранцев в здешней армии первым делом не бросали в бой. Такие юнцы на границе, даже если и не было войны, в схватке с разбойниками и кочевниками становились лишь пушечным мясом. Из десяти выживал едва ли один.
Новобранцев первым делом обучали грамоте. Павильон Резных Перил специально присылал учёных мужей, чтобы научить их тысяче простейших иероглифов, необходимых и в бою, и в быту.
Поэтому любой, кто прослужил в армии Ци больше года, умел и читать, и писать.
Если бы им и вправду нужно было написать домой, им бы не понадобился писарь. Именно поэтому Вэнь Чаошэн и был так уверен: письмо, которое держала в руках Ми Фан, было написано не её сыном.
Это был уже не первый подобный случай.
Вэнь Чаошэн тут же вспомнил об А-Шуй.
Она тоже получала поддельные письма от своих родителей, и тоже в течение нескольких лет. А когда вернулась, узнала, что их уже давно нет в живых. Эта правда стала для неё незаживающей раной.
Сам не зная почему, Вэнь Чаошэн почувствовал в этих поддельных письмах какую-то опасность.
А-Шуй была невероятно сильна. Хоть Вэнь Чаошэн и не был искушён в мире боевых искусств, но он понимал, что, будь она здорова, она была бы одной из самых грозных воительниц во всех четырёх царствах. Использовать её родителей, чтобы держать её в узде, — это было вполне в духе её врагов... Но причём здесь охотник Чжан и его жена?
Они были простыми людьми, без денег и власти. Любую обиду они могли лишь стерпеть, и только. Зачем было тратить столько сил, чтобы их обманывать?
Неужели и у них была какая-то тайна?
Вэнь Чаошэн счёл это маловероятным. Ранняя зима в уезде Горького Моря едва не убила его самого и почти довела до крайности охотника Чжана и его жену. Если бы Чжан и вправду был каким-нибудь скрытым мастером, он, конечно, мог бы затаиться в этой глуши, но отшельничество — это жизнь в простоте, а не в нищете. Если бы все великие мастера жили, как бродячие псы, вряд ли кто-то захотел бы такой жизни. Ведь они бежали от суеты, а не искали мучений.
Пока Вэнь Чаошэн смотрел на письмо, дверь отворилась. Вошёл охотник Чжан с мешком в руках. Внутри, должно быть, были лягушки или ещё какая-то добыча, но мешок был почти пуст. Глядя на его застывшее лицо, Вэнь Чаошэн понял, что охота сегодня не удалась.
Он не удивился. Он три года копал лягушек в этих краях и знал лучше, чем кто-либо, как это непросто.
Увидев Вэнь Чаошэна, Чжан тоже удивился, но тут же заметил в его руках письмо. Он молча вошёл, сел у печи, вытащил из мешка двух лягушек и, не отдыхая, принялся готовить кашу.
— Вечно смотришь на эту ерунду. Что толку от этих писем? — проворчал он. — Столько лет прошло, а его и след простыл. Жив ли, мёртв ли — кто знает.
— Ах ты, старый ворчун, вечно у тебя язык без костей! — сверкнула на него глазами Ми Фан, прижимая письма к груди, как сокровище. — Если бы с Чангуном что-то случилось, разве мы получали бы письма каждый год? А если он в будущем совершит подвиг, получит чин, разве не прославит твою седую голову? И что значит, что он так долго не был дома? Значит, он там нужен! Значит, без него там никак!
Охотник Чжан, понурив голову, молча промывал рис талой водой.
Видя непоколебимую уверенность Ми Фан, Вэнь Чаошэн не решился сказать правду.
— Почерк у брата Чангуна и вправду стал лучше... — сказал он. — Старый Чжан, я вам гуся принёс. Холодный уже, но можно разогреть.
Чжан взглянул на гуся, лежавшего в углу.
— Есть где жить? — неожиданно спросил он.
— Есть, — ответил Вэнь Чаошэн.
Они переглянулись. Чжан отставил миску, подошёл к кровати, достал из-под неё железный ключ и протянул Вэнь Чаошэну.
— У нас в городе дом пустует. Небольшой, но всё, что нужно, там есть. Не найдёшь — спроси на западном рынке, мясники меня знают, они покажут.
Вэнь Чаошэн не отказался. Он взял ключ и поблагодарил его. Дело было не в том, что ему нужен был этот ключ. Он знал Чжана. Если бы он не взял, тот бы не притронулся к гусю. Подаяние для такого человека было величайшим оскорблением.
— Не поешь? — спросил Чжан, когда Вэнь Чаошэн уже был у двери.
— Нет, спасибо, я уже поел. К вечеру снег, похоже, усилится, надо спешить, — сказал тот, открывая дверь и ступая в метель. — Отдыхайте. Ах, да... тётушка Ми, можно я одолжу это письмо на несколько дней? У брата Чангуна очень красивый почерк, я бы хотел поупражняться.
Услышав похвалу сыну, Ми Фан расплылась в улыбке.
— Конечно, бери, Чаошэн! У меня ещё есть, если нужно, приходи в любое время!
Она искоса взглянула на молчавшего Чжана.
— Слышал? Я же помню, Чаошэн и сам красиво пишет. Раз уж он говорит, что хорошо, значит, и вправду хорошо!
Чжан, измученный ветром и снегом, спорить не стал.
Вэнь Чаошэн поблагодарил их, закрыл за собой дверь и скрылся в метели.
Когда он ушёл, Чжан сидел у печи с ничего не выражающим лицом, и лишь отблески пламени выдавали бурю в его душе. Услышав за спиной, как жена, что-то бормоча, убирает письма, он с трудом сдержал подступившую к глазам боль.
Хрясь!
Он бросил в печь полено. Пламя взметнулось, сжигая дотла все его чувства.
— За раз гуся не съесть, — сказал он жене. — Пойду, разрежу пополам.
Обновлено: 22.01.2026