Если бы не тот старик прошлой ночью, Вэнь Чаошэн вряд ли бы решился покинуть город в такое время.
В городе были свои правила. То, что Лю Цзиньши не мог и не смел делать в открытую, вряд ли осмелится и Чунь Цюн. Если бы он, глава уезда, мог безнаказанно убивать людей, ему бы не пришлось нанимать за большие деньги разбойников для грязной работы.
Но днём в городе было безопасно, а вот ночью — нет. Прошлой ночью многие видели, как он нёс на себе тяжелораненую А-Шуй. Для Вэнь Чаошэна это было очень плохо. Царство Ци было огромным, но уезд Горького Моря — маленьким.
Впрочем, те, кто видел его лицо, были уже мертвы, и их тела, скорее всего, уже убрали. Пока он не показывался с А-Шуй, большой проблемы быть не должно.
С арбалета, который он использовал, он даже предусмотрительно стёр свои отпечатки. Как ни ищи, на него не выйти.
До комендантского часа оставалось ещё два часа. Ему хватит времени, чтобы сходить туда и обратно.
С давно остывшим и затвердевшим гусем в руках Вэнь Чаошэн подошёл к избушке охотника Чжана и постучал. Изнутри донеслось шуршание, и вскоре дверь открыла старуха.
— Тётушка Ми... Старый Чжан ещё не вернулся? — удивлённо спросил Вэнь Чаошэн.
Увидев его, тётушка Ми радостно улыбнулась и впустила в дом. Избушка, хоть и была занесена снегом, но внутри, благодаря печи, было тепло. Вэнь Чаошэн закрыл за собой дверь, отгородившись от ледяного ветра, и помог опиравшейся на деревянный костыль Ми Фан дойти до кровати.
— Чаошэн, ты в последнее время... — Ми Фан от волнения не могла говорить. Её лицо покраснело, слова застревали в горле.
— У меня всё хорошо, тётушка Ми, — улыбнулся Вэнь Чаошэн, подбрасывая дров в печь. — Новый глава уезда дал мне подданство, и я нашёл хорошую работу.
— Вот и хорошо, вот и хорошо... — сказала Ми Фан, прижимая руку к груди. — Ох, слышала я от Старого Чжана, так переживала. Хорошо, что новый глава уезда, похоже, человек неплохой. Живи теперь в городе хорошо, не связывайся с дурной компанией. Чаошэн, я тебе, старая, скажу: ты ещё молод, будь прилежен, и скоро твои беды закончатся...
Вэнь Чаошэн лишь улыбнулся в ответ. Ми Фан задумчиво посмотрела на него.
— Эх, если бы мой мальчик не ушёл в армию, сейчас был бы твоего возраста, — пробормотала она. — Семь лет уже, как его дома нет...
— Тётушка Ми, в царстве Ци такая строгая служба? — спросил Вэнь Чаошэн, перестав подбрасывать дрова. — Даже на Новый год домой не отпускают?
— Тысячи ли пути, разве так просто вернёшься? — покачала головой Ми Фан. — Мы со Старым Чжаном уже старые, многого не ждём. Лишь бы он был жив, больше ничего не надо...
— Всё будет хорошо, тётушка Ми, — сказал Вэнь Чаошэн, чтобы её успокоить. — Пятьсот лет уже мир, войн нет. На границе лишь кочевники да разбойники, больших бед они не наделают, так что и солдатам не так опасно.
Конечно, он лишь утешал её. Судя по арбалетчикам уезда Горького Моря, хоть и не было больших войн, но и мир в Поднебесной был далёк от идеала.
Помимо четырёх великих царств — Янь, Чэнь, Чжао и Ци, — было ещё множество мелких государств, связанных сложной сетью интересов. В них процветали разбойничьи шайки и кочевые племена, то и дело совершавшие набеги на границы, убивая и грабя.
К счастью, к югу от уезда Горького Моря на тысячи ли простирались безжизненные земли, иначе Вэнь Чаошэн за эти три года не выжил бы.
— Это да, — улыбнулась Ми Фан, и морщины на её лице разгладились. — У Чангуна в детстве силищи было немерено, вечно дрался. Старый Чжан его сколько раз лупил, а всё без толку. А в армии, смотри-ка, отшлифовали, и почерк какой красивый стал. Все эти годы нам письма шлёт, и с каждым разом всё красивее пишет...
Она пошарила под подушкой и достала несколько писем. Хоть и помятые, но было видно, что их очень берегли.
— Я их каждый месяц у печки просушиваю, чтобы не отсырели...
Она с нескрываемой гордостью прижала письма к груди.
— Пусть Старый Чжан посмотрит, какого сына мы вырастили. А то вечно, как заговоришь о нём, так он нос воротит. Хм, старый пень, я-то его знаю. Вернись сын, он бы от радости на седьмом небе был! Эх... Чаошэн, ты же грамотный, прочти-ка письма Чангуна!
Вэнь Чаошэн взял письма и развернул одно из них. Пробежав глазами по строчкам, он замер.
В комнате было тускло, и Ми Фан не заметила, как изменилось его лицо. Она продолжала рассказывать о своём сыне.
Вэнь Чаошэн и сам был неплохим каллиграфом, и его намётанный глаз тут же уловил в этих иероглифах изящную утончённость учёного мужа.
Так не пишут солдаты.
В этих строчках не было ни остроты, ни жажды убийства, ни жестокости.
Лишь холодное, безразличное изящество человека, привыкшего к роскоши.
Другими словами...
Эти письма были не от её сына.
Обновлено: 22.01.2026