Уезд Горького Моря, резиденция главы уезда.
После смерти Лю Цзиньши Чунь Цюн занял его роскошный особняк. Вывеску сменили, но внутри Чунь Цюн ничего не тронул, даже слуг оставил прежних. Казалось, его не слишком заботила обстановка.
Он не спешил закрывать дело о смерти Лю Цзиньши. Исчезнувший яд не давал ему покоя. Он чувствовал, что эта склянка ещё принесёт ему немало бед.
Вечернее солнце заливало землю последними лучами. Чунь Цюн сидел в своём кабинете. Жёлтый свет падал на стол, и чернила на бумаге блестели. Он переписывал «Трактат об управлении государством», труд, которому учёный царства Ци, Ван Шэнхай, посвятил шестьдесят лет своей жизни.
Ван Шэнхай был для царства Ци фигурой особой. Выходец из Павильона Резных Перил, святой земли учёности, он, однако, не занимался совершенствованием, а всю свою жизнь посвятил служению государству и народу. Когда шесть лет назад он умер, даже сам правитель, известный своим разгульным образом жизни, на три дня отказался от вина и музыки, а затем пожаловал ему посмертный титул и повелел похоронить у подножия гробниц предков.
В последние годы поступить в Павильон Резных Перил стало очень сложно. Для чужаков знание «Трактата об управлении государством» наизусть было лишь самым первым, базовым требованием.
Павильон Резных Перил, как высшая школа учёности в царстве Ци, был прямым и почти единственным путём наверх для людей из простого сословия.
Чунь Цюн так стремился туда попасть, потому что хотел своими силами вернуть семье былое величие. И поступление в Павильон было самым быстрым и надёжным способом этого достичь.
Он смотрел на иероглифы на столе, пока вечерняя тьма не поглотила последние лучи заката. Дверь кабинета отворилась.
Чунь Цюн оторвался от своих мыслей и, обернувшись, увидел У Се.
Из всех привезённых им стражников лишь У Се было позволено входить в его кабинет без стука.
— Узнал что-нибудь? — спросил Чунь Цюн.
У Се вошёл, закрыл за собой дверь и кивнул.
— Сегодня я раздал пятьсот лянов серебра. Пока новостей нет. Если что-то и будет, то дня через три.
Он помолчал.
— Уезд Горького Моря — такая глушь, — с недоумением сказал он. — То, что здешний учёный смог поступить в Павильон Резных Перил, — событие нерядовое. А то, что в прошлом году его оттуда исключили за нарушение правил и отправили домой, — так и вовсе случай за последние десятилетия неслыханный. Шуму должно было быть много. Но, как ни странно, никто в уезде об этом не знает...
Он достал огниво и зажёг свечи и лампу.
— Тот, кто смог поступить в Павильон, не мог не знать правил, — задумчиво сказал Чунь Цюн. — Дело не так просто, как кажется. К тому же, если бы он и вправду совершил что-то серьёзное, его бы не отпустили просто так. В Павильоне хранятся бесчисленные тайны, разве можно позволить кому-то уйти, просто так? Я попросил старших в семье навести справки, используя старые связи деда. Об этом учёном, исключённом из Павильона, почти нет никакой информации. Это очень странно. ...Но как бы то ни было, он вернулся. Уезд Горького Моря не так уж велик, рано или поздно мы его найдём. И тогда я узнаю прошлогодние экзаменационные вопросы и всё, что связано с поступлением. А когда я поступлю в Павильон...
На его губах мелькнула едва заметная улыбка, но тут же исчезла в мерцающем свете свечи.
Город, южные ворота.
Вэнь Чаошэн на скопленные за несколько дней деньги купил жареного гуся и с тележкой дров направился к воротам. Стражники уже разбежались. Снег был несильный, но пронизывающий холод пробирал до костей.
Однако, помимо ледяного ветра, у ворот его ждал ещё кое-кто. У стены, прислонившись к ней, стояла худая, тщедушная фигура с потрёпанным ящиком для книг из красного дерева за спиной. В руке он держал фонарь, качавшийся на ветру.
Это был Чэн Фэн, с которым Вэнь Чаошэн договорился встретиться.
Он и вправду не ушёл. Стоял и ждал, терпя пронизывающий до костей холод.
— Прости, — сказал Вэнь Чаошэн, подойдя к нему. Изо рта у него валил пар. — Днём выпивал с одним человеком, вот и опоздал. Вот, возьми ещё дров в качестве извинения. Не зря же ты столько ждал.
Чэн Фэн дрожал от холода. Его и без того жёлтое лицо стало совсем белым. Он посмотрел на дрова, но не отказался. Сперва он достал кошель и протянул его Вэнь Чаошэну, потом снял с плеч ящик для книг, достал оттуда свёрток бумаги и протянул ему.
— Восемь иероглифов. За тридцать два вэня.
Вэнь Чаошэн, прикрываясь от ветра, развернул свиток. На нём было написано:
«Забыть родной край на одно слово, в мире людей — на сто лет».
— Хорошие иероглифы! — искренне похвалил он.
Здешняя письменность была такой же, как и в его прошлой жизни. Вэнь Чаошэн и сам считал, что пишет неплохо, но иероглифы Чэн Фэна были подобны обнажённому клинку — острые, резкие, но в то же время плавные и слитные, как плывущие облака!
И в каждом из восьми иероглифов чувствовался свой, особый ритм.
Первые были твёрдыми и решительными, но в то же время скованными, словно рвущаяся на волю, но заточённая в клетку душа. А последние — будто прорвавшаяся плотина, небрежные, но в то же время естественные и свободные, как парящий в небе дракон.
— Твоё искусство достигло совершенства. Если бы ты поехал в столицу, стал бы великим каллиграфом. Зачем ты прозябаешь в этой дыре?
— Я бы предпочёл писать не так хорошо, — с горькой усмешкой сказал Чэн Фэн, молча увязывая дрова.
Вэнь Чаошэн понял, что за этими словами скрывается целая история.
— Почему?
— Хочешь знать? — спросил Чэн Фэн, повернув голову.
— Хочу.
В голосе Чэн Фэна слышались обида и горечь, но, взглянув в искренние глаза Вэнь Чаошэна, он, кажется, передумал.
— Всё, что ты хочешь знать, — в этих восьми иероглифах, — сказал он, указывая на свиток. — Спасибо за дрова.
С этими словами он, сгибаясь под тяжестью, потащил свою тележку в город.
Вэнь Чаошэн долго смотрел ему вслед, потом, вздохнув, взял гуся и пошёл за ворота.
Обновлено: 22.01.2026