— Такая опасная, а ты мне сказала? — пробормотал Вэнь Чаошэн.
— Ты же сам в тот раз спрашивал о моём прошлом, — искоса взглянула на него А-Шуй. — Теперь узнал и жалеешь?
Вэнь Чаошэн постоял, подумал и покачал головой.
— Черта с два. Пошёл я работать.
Он ушёл в сарай, и оттуда снова донёсся стук топора. А-Шуй сидела одна за каменным столом и, подперев щёку рукой, смотрела на сарай, о чём-то задумавшись. Она больше не пила, лишь вертела в руках чашку. Наконец, сморённая вином и усталостью, она уснула прямо за столом.
Берег Песчаной реки.
Падал мелкий снежок. Госпожа Люй стояла на берегу. Ветер трепал её седые волосы и фиолетовое платье. Невидимый барьер защищал её от падающих снежинок. Старик Ма Хуань в простом коричневом халате, опираясь на посох, снова пришёл к этому камню. Он смотрел на мутную реку. Вдалеке виднелись лодки рыбаков.
— Спасибо за вчерашнее, — сказала госпожа Люй. Её голос был уже не таким холодным.
— Не за что, — вздохнул Ма Хуань. — Я всю жизнь этим занимался. Другое дело у меня так гладко не пойдёт.
Он вспомнил события прошлой ночи.
— А что за парень? — спросил он, вскинув седые брови.
— Кто? — не поняла госпожа Люй.
— Тот, которого вы приютили.
— А, Вэнь Чаошэн, — покачала она головой. — Я не знаю его прошлого. Он появился в уезде три года назад. Мы с мужем живём здесь уже много лет, но раньше его не видели.
— Вы не спрашивали? — удивился Ма Хуань.
— У каждого свои тайны, зачем докапываться? — безразлично ответила она. — Узнаешь, и что?
Ма Хуань усмехнулся и, погладив посох, с грустью сказал:
— Тридцать лет прошло, ты так изменилась. Я словно с чужим человеком говорю.
Он сменил тему.
— А парень тот вчера молодец. Видел и воронов на крышах, и гадов в переулках, а всё равно, без всякой подготовки, с одним тесаком, не уступил ни шагу, готов был драться. Я стар, не могу спокойно смотреть на такую юношескую отвагу. То ли завидую, то ли жалею талант. Если бы вы его не приютили, я бы взял его в ученики.
— У него нет моря энергии, — взглянула на него госпожа Люй. — Чему ты его научишь?
— Убивать научу. Пригодится, чтобы защитить себя.
— Старый Ма, — с предостережением в голосе сказала госпожа Люй, — у этого юноши хоть и нет моря энергии, но он — редкий талант. Муж мой указал ему путь. Если он постигнет его, будущее его будет необыкновенным. Не губи его мирскими техниками.
— Знаю, о чём ты беспокоишься, — усмехнулся Ма Хуань. — Я и сам хочу уйти из «Ванчуань», зачем мне втягивать других? Я полжизни провёл в странствиях, кое-что умею. Передам ему знания или нет — как судьба распорядится.
Он вдруг замолчал и, подняв голову, посмотрел на противоположный берег. В снежной мгле он увидел мужчину в зелёном халате. Тот шёл по берегу, то появляясь, то исчезая, и наконец скрылся вдали.
— Это он? — спросил Ма Хуань.
— Да, — тихо ответила госпожа Люй, глядя туда, где исчез мужчина. — Он часто гуляет по берегу Песчаной реки и у озера. Смотрит на воду, дышит ветром. Так уже много лет.
— Сколько лет он не брал в руки меч?
— Тридцать.
— С тех пор, как встретил тебя? — удивлённо спросил Ма Хуань.
— А может, ему это больше не нужно.
— Каждые тридцать лет Павильон Мечей выпускает в мир одного мечника, — покачал головой Ма Хуань. — Он странствует по свету, вызывает на бой сильнейших воинов и оттачивает своё мастерство, чтобы стать первым в Поднебесной. Те, кто выживал, становились величайшими мастерами. И за триста лет лишь один из них, Люй Чжимин, был так молод. Говорят, он одной лишь веткой мушмулы победил троих из Знамени Ветра, что были с тобой на задании. Такой талант рождается раз в тысячу лет. Если бы он не осел, а продолжал оттачивать свой меч, то через тридцать лет, возможно, смог бы победить того старика, что одним пальцем рассекает реки, и стать первым в мире. Но тридцать лет назад одно весеннее слово заставило самую страшную убийцу «Ванчуань» сложить оружие, а юного гения меча — променять славу на мирную жизнь... Судьба и вправду неисповедима.
— А может, я никогда не хотела быть убийцей, а он — первым в мире, — вздохнув, сказала госпожа Люй. — За тридцать лет муж ни разу не заговорил об этом. Ему это и вправду неинтересно. Кому нужна эта слава? Тот старик сто восемьдесят лет в одиночестве охраняет свою гробницу... Разве ему не одиноко?
Она посмотрела на небо.
— Пора. Мне нужно идти готовить... Ты точно всё уладил вчера? Смотри, не навлеки на свою седую голову беду.
— Для нас убивать — что дышать, — усмехнулся Ма Хуань. — Тех, кто видел того парня, было немного, да и не остерегались они меня. Убил и убил. Кто заметит пропажу нескольких никчёмных головорезов?
Госпожа Люй помолчала и, взяв корзину, пошла по берегу обратно.
— Я поговорю с мужем о твоей просьбе и потом дам ответ. Ты так долго ждал, несколько дней ничего не изменят.
Обновлено: 22.01.2026