После такой метели идти было тяжело.
К счастью, избушка на дереве стояла не так уж далеко от заброшенного храма, и Вэнь Чаошэн добрался до него довольно быстро.
План был прост: если женщина мертва, её нужно как можно скорее похоронить. Сейчас не весна и не лето, а лютая зима. Какие бы тёмные дела за ней ни числились, достаточно вырыть яму в любом укромном месте, и за одну ночь снег заметёт все следы, словно ничего и не было.
Почему он вообще решил спасти эту странную, израненную женщину? Да просто потому, что в её отчаянной борьбе за жизнь, когда она, вся в ранах, цеплялась за последнюю искру сознания, он узнал себя. Это невольно пробудило в нём сострадание.
Вэнь Чаошэн прекрасно понимал, что и сам может умереть в любой день — завтра или послезавтра. Болезнь, несчастный случай — что угодно могло оборвать его нить жизни.
В этом мире хватало тех, кто шёл по пути совершенствования, кто вдыхал энергию небес и земли, укрепляя тело и дух. Хоть они и не могли летать по ветру, срывая звёзды с небес, или вскипятить море одним взглядом, их сила была непостижима для простых смертных. Но всё это было так далеко от Вэнь Чаошэна, что он не смел и не мог об этом даже мечтать.
Его единственная цель — выжить.
Именно потому, что он был слаб, он испытывал к жизни особое, трепетное уважение.
Войдя в храм, Вэнь Чаошэн направился к статуе и начал разгребать охапку соломы, готовясь вытащить тело.
По его разумению, эта женщина не могла, да и не должна была выжить.
Но когда он отбросил последние стебли, он наткнулся на два ледяных, безразличных глаза.
Она пережила ночь, полную ветра, острого, как нож.
Сам не зная почему, Вэнь Чаошэн застыл, сражённый её взглядом. В тот миг, когда их глаза встретились, он учуял запах бойни, запах гор трупов и рек крови.
Возможно, эти слова не совсем точно описывали ситуацию, но интуиция кричала ему: эта женщина убивала.
Убивала много. Очень много.
Впрочем, жуткий блеск в её глазах продержался лишь мгновение, а затем они снова стали такими же пустыми и безжизненными, как и вчера.
— Я начинаю жалеть, что спас тебя, — честно сказал Вэнь Чаошэн. — Все твои раны — от оружия, и хотя я не из мира воинов, но вижу, что оставлены они разным клинком. Такие, как ты... всегда приносят с собой беду. Большую беду.
Женщина не ответила. Её дыхание было едва слышным. Казалось, она то ли о чём-то размышляла, то ли просто ждала смерти.
Вэнь Чаошэн нахмурился.
— Как тебя зовут?
На этот раз она подняла на него взгляд и после недолгого молчания произнесла:
— А-Шуй.
— Без фамилии? — удивился он.
— Когда-то была, — её голос был тихим, словно она говорила сама с собой. — Но она осталась в одном городе. В том городе случился пожар. Он полыхал семь дней и семь ночей и сжёг мою фамилию дотла.
Вэнь Чаошэн не совсем понял, о чём она, но осознал одно: эта женщина либо не в своём уме, либо за её плечами скрывается мрачная история.
Впрочем, сейчас это было неважно.
Если бы она умерла, всё было бы просто — закопать в снегу, и дело с концом. История этой женщины его не слишком занимала. Но она была жива, и он понятия не имел, что с ней делать.
— И что теперь? Какие у тебя планы? — небрежно спросил он, всем своим видом намекая, что ей пора бы убираться.
Еда давалась ему с огромным трудом, особенно зимой. Лишний рот означал, что он, возможно, проживёт на день меньше. Делиться с непонятной незнакомкой Вэнь Чаошэн не собирался. Но если она останется здесь и умрёт от голода на его глазах, он подсознательно будет винить в её смерти себя. Конечно, он мог бы просто перешагнуть через неё, но на душе остался бы неприятный осадок.
Лучше всего было бы, если бы она ушла сама.
Услышав вопрос, А-Шуй долго смотрела в пустоту затуманенным взглядом.
— Я вернулась, чтобы повидать родителей, — растерянно проговорила она наконец.
Вэнь Чаошэн вскинул бровь.
— Они в уезде Горького Моря?
А-Шуй слабо кивнула.
— Как их зовут?
— Отец — Юнь Цзыцзин. Мать — Гоу Юй.
Вэнь Чаошэн усмехнулся.
— Не слыхал о таких. Но раз ты из царства Ци и у тебя есть документы, можешь идти прямиком в город к главе уезда. Хотя, судя по твоему виду, денег у тебя нет, а зная повадки этого Лю Цзиньши, помогать он тебе вряд ли станет... — он на миг задумался и добавил уже твёрдо: — Нет, он точно не станет тебе помогать. В любом случае, иди. В городе всяко лучше, чем здесь.
А-Шуй лежала на куче соломы, её волосы спутались. Сейчас она походила на изгнанницу куда больше, чем сам Вэнь Чаошэн.
— Я много лет здесь не была. Не знаю ни дорог, ни людей.
— И мне ты это зачем говоришь? — хмыкнул он. — Думаешь, я знаю?
Только тут А-Шуй вспомнила, что прошлой ночью он говорил, что сам является изгнанником и в город его почти не пускают.
Вэнь Чаошэн поправил на себе одежду. Чувствуя, что она недостаточно греет, он снова натолкал под оленью шкуру сухой соломы и направился к выходу.
— Слушай сюда. Еды здесь мало. Зимой, как всё снегом завалит, ни одной съедобной травинки не найдёшь. Речка замёрзнет толстым слоем льда, долбить его — то ещё мучение, да и можно целый день просидеть и ни одной рыбки не увидеть. Не будет рыбы — придётся есть то, что оставит Старый Пёс. А он за последние два года совсем сдал, зима в этом году лютая. Если я буду много есть, боюсь, он не протянет.
Он обернулся и подытожил:
— Короче, для тебя еды нет. Останешься здесь — рано или поздно умрёшь.
Казалось, собственная судьба мало заботила А-Шуй. Вместо этого она задала совершенно неважный вопрос:
— Кто такой Старый Пёс?
Вэнь Чаошэн махнул рукой в сторону города.
— Часа через два сама увидишь... И предупреждаю: какой бы голодной ты ни была, не смей его трогать. Иначе я с тобой драться буду. Слово даю.
А-Шуй ничего не ответила, лишь закрыла глаза и, кажется, снова заснула.
У Вэнь Чаошэна не было времени с ней возиться. Его чутьё подсказывало, что передышка будет недолгой, и снегопад возобновится уже к полудню. Пора было срочно добывать еду.
Пройдя на юг ещё пять ли и миновав гряду белоснежных холмов, он вышел к каменному мосту. Снег присыпал его тонким слоем, но не смог скрыть следы времени. Этот мост был старше самого Вэнь Чаошэна.
Под мостом протекал ручей сажени в три шириной — та самая «речка», о которой он говорил.
Сейчас, после ночного снегопада, от ручья не осталось и следа — он скрылся под толстым слоем льда и снега. Вэнь Чаошэн отыскал оставленные им вчера метки — несколько палок, торчавших прямо изо льда.
Он специально оставил их прошлой ночью. Каждая палка была срублена с живого дерева и воткнута в илистое дно для надёжности. Вчера лёд был ещё тонким, и сделать это не составило труда. Теперь же эти палки должны были помочь ему пробить лунку.
Он вытащил из-за пазухи топор — подарок охотника Чжана, с одной стороны лезвие, с другой — молот. Размахнувшись, он со всей силы ударил по косой по месту, где палка вмёрзла в лёд. Во все стороны тут же поползли трещины.
На самом деле, так он не экономил силы. Этот приём позволял гасить отдачу, чтобы не разбить руки. В такое время года, когда он вечно мёрз и голодал, его конечности были ледяными и слабыми. Сильный удар мог запросто вывихнуть запястье или разорвать кожу между пальцами. А глубокая рана зимой заживала очень долго и мучительно.
Вэнь Чаошэн ударил по палке ещё несколько десятков раз. Лёд вокруг покрылся густой сетью трещин. Он отступил на безопасное расстояние и нанёс последний, решающий удар.
Крак!
Лёд с треском проломился, и в белой пелене образовалась тёмная дыра.
Вэнь Чаошэн заглянул в неё и палкой измерил примерную толщину льда.
Не слишком толстый.
Под ледяной коркой вода была прозрачной, как зеркало. Он присел на корточки и некоторое время всматривался в глубину, но не увидел ни одной рыбки.
Это его нисколько не расстроило, потому что он пришёл сюда вовсе не за рыбой.
Он прожил в этих краях три года и знал лучше любого, есть ли в этом ручье зимой рыба. Рыбаки из уезда Горького Моря ходили на север, к Песчаной реке, или на восток, к озеру Мянь. На юг, к этому ручью, не совался никто, потому что даже летом рыбы здесь почти не бывало.
Вэнь Чаошэн пробил лёд, чтобы оценить его толщину.
А искал он впавших в зимнюю спячку лягушек.
Обычные лягушки зимовали в норах или под толстым слоем опавших листьев. Зимний холод защищал их почти от всех хищников, и они редко замерзали насмерть, поэтому для спячки им подходило любое укромное место.
Но лягушки в этом мире были другими.
Они любили зимовать большими группами во влажной почве.
Определив область поисков, Вэнь Чаошэн немедленно принялся за дело. Ходили слухи, что эти лягушки ядовиты, но если их как следует проварить, яд исчезал, а мясо становилось нежным и вкусным.
Они и были его основной пищей зимой.
Вот только, несмотря на то, что в этих бедных землях лягушек было немало, они были разбросаны слишком далеко друг от друга. Если не повезёт, можно было искать два-три дня и не найти ни одной.
Обновлено: 22.01.2026