Голова, отделившись от тела, покатилась по снегу, и бьющая из шеи горячая кровь тут же начала остывать.
Сердце Вэнь Чаошэна бешено колотилось. Сжимая в руке длинный меч, он ощутил неведомое доселе чувство абсолютной власти над клинком.
Что это было сейчас: он убивал человека или рубил дрова?
Он и сам не знал.
В тумане сознания эхом прозвучал его собственный голос:
«…Что мне делать, господин Люй?»
«…Рубить дрова… рубить дрова…»
Он рубил дрова в доме Люй Чжимина, раз за разом поднимая и опуская тесак, до боли в мышцах, до онемения в руках, пытаясь вновь поймать то мистическое, идеальное ощущение от первого удара.
И хотя ему удавалось приблизиться к нему, повторить его в точности он не мог.
Лишь сейчас, отражая ту стрелу, он снова нашёл его.
Бессознательный, инстинктивный, само совершенство.
Это была не его техника. Это было похоже на проявление самого Пути, которое он случайно уловил и воплотил в ударе.
После этого удара Вэнь Чаошэн замер, словно в прозрении.
Издалека, подгоняемая ветром, летела вторая стрела. Услышав её свист, Вэнь Чаошэн без колебаний взмахнул мечом.
Это простое движение он повторял сотни раз в сарае Люй Чжимина.
Это была всего лишь рубка дров.
Неуклюжее движение вдруг стало отточенным. Он не был уверен, что сможет разрубить стрелу, не был уверен, что правильно определил направление на слух, но, отбросив все сомнения, он нанёс удар — так же просто, как рубил дрова.
В это мгновение смертельное давление исчезло.
Дзынь!
Он попал.
Рассечённая надвое стрела, потеряв силу, ещё не коснулась земли, как в ушах Вэнь Чаошэна уже раздался свист третьей. Не раздумывая, он ударил снова. Лунный свет, отразившийся от его клинка, высек искру из острия стрелы. Руку до самого плеча пронзила острая боль, и меч едва не вылетел из рук!
Этот удар был далёк от совершенства первого, но он знал: это вопрос жизни и смерти. Превозмогая боль в разрывающейся ладони, он крепче сжал рукоять и бросился туда, откуда доносился звук!
Он не мог, как А-Шуй, определять положение на слух, но он знал: враг, желая его убить, выстрелит снова.
Сможет ли он отразить следующую стрелу, он не знал. Но он помнил слова А-Шуй: «Когда скрещиваются клинки, есть только жизнь и смерть. Всё остальное — лишнее».
Единственный способ выжить — устранить угрозу!
Тем временем вокруг А-Шуй уже громоздились трупы. Её тесак был покрыт толстым слоем запёкшейся крови и инея. Оставшиеся в живых убийцы окружили её, но не решались подойти.
Хоть они и были отчаянными головорезами, но сила и безжалостность А-Шуй вселили в них ужас. Они понимали, что разница в их силе была так велика, что никакое численное превосходство её не восполнит.
Один из них, решив отступить, сделал пару шагов назад, и в тот же миг из его спины вырвалось тонкое, как рыбья кость, лезвие.
Убийца выпучил глаза и, скосив взгляд, увидел за своей спиной холодное лицо мечника средних лет.
— Трусость в бою недостойна воина «Ванчуань», — сказал тот, выдёргивая меч.
Снег под ногами убитого окрасился в багровый цвет.
Мечник смотрел на А-Шуй. Она тяжело, прерывисто дышала, и всё её тело била мелкая дрожь.
— Ты так тяжело ранена, что затронуты сами основы твоей жизни, и всё ещё держишься. Невероятно. Но это лишь доказывает, что твоя голова и вправду стоит своей цены. Я, Бай Юйюй, полжизни провёл в странствиях, обожаю игорные дома и весёлых женщин, просадил несметное количество серебра, но мне никогда так не везло. Раньше я не понимал, а теперь вижу: небеса просто берегли мою удачу для этого дня. В Знамени Ветра некоторые старики уже ни на что не годятся, кто-то и вовсе пропал без вести. Давно пора освободить пару мест. Я всегда хотел туда попасть, но мне не хватало входного билета. Сегодня ты мне поможешь.
Он шёл к ней, и падающий на его плечи снег делал его фигуру ещё более грозной.
А-Шуй стояла, не двигаясь, тяжело дыша. Остальные убийцы, видя, что Бай Юйюй вступает в бой, отбросили мысли об отступлении и приготовились к атаке. Они, конечно, не смели оспаривать его заслугу, но если они помогут, то, когда он станет одним из высших в Знамени Ветра, их положение тоже может улучшиться.
— Да неужели? — с лёгкой усмешкой спросила А-Шуй, глядя на него сквозь ресницы, покрытые инеем. — По моему опыту, удача не вечна, а вот невезение — постоянно. И у всех игроков есть одна забавная черта: после каждого проигрыша они уверены, что в следующий раз непременно отыграются. Только для тебя это, возможно, последняя ставка в жизни.
Слова А-Шуй, казалось, задели его за живое. Его и без того мрачное лицо стало ещё темнее.
— Когда моя «Рыбья кость» пронзит твоё сердце, ты поймёшь, как глупа была!
Не успел он договорить, как снег замер в воздухе, ветер стих. Даже Вэнь Чаошэн, занёсший меч над последним стрелком, застыл. Мир погрузился в абсолютную тишину.
Время, конечно, не остановилось. Просто кто-то был слишком быстр. Быстрее ветра, быстрее падающего снега!
Дзынь!
«Рыбья кость» пронзила пустоту. Холодный блеск его клинка, неся в себе ледяное дыхание зимы, уже коснулся её груди!
Слишком неожиданно, слишком точно, слишком коварно.
Остальные убийцы ещё не успели выхватить оружие, а острие его меча уже было у сердца А-Шуй.
Он хотел пронзить ей сердце. Человек, получивший такую рану, умирает не сразу, и Бай Юйюй хотел увидеть в её глазах ужас и отчаяние. Он наслаждался этим зрелищем.
Острое лезвие уже пронзило кожу. Уголки его губ поползли вверх. Все его точки силы были сосредоточены в руках и ногах, и скорость его была такова, что даже многие мастера не могли за ним угнаться. Убить с одного удара ослабленную, израненную женщину для него было плёвым делом.
Хруст!
Меч вошёл в грудь по самую рукоять.
— Ну и что теперь? — усмехнулся Бай Юйюй.
А-Шуй холодно смотрела на него. Её зрачки не расширились, дыхание не прервалось. Бай Юйюй понял: что-то не так. Он хотел было отступить, но ледяное лезвие тесака уже лежало на его шее, отрезая все пути к отступлению.
— Ты...
Лицо Бай Юйюя застыло. Он был уверен, что пронзил ей сердце. Почему же она стоит, как ни в чём не бывало?
— Ты уверен, что попал? — холодно спросила она.
Взгляд Бай Юйюя застыл. Рука, державшая меч, дрогнула.
Он почувствовал, как меч вибрирует в такт ударам сердца.
Этот меч... не пронзил её сердце.
Вжик!
Голова Бай Юйюя взлетела в воздух.
После его смерти остальные убийцы должны были бы разбежаться, но один из них, самый смелый и расчётливый, заметил, что А-Шуй едва держится на ногах, и бросился на неё, надеясь ценой своей жизни проложить себе путь к славе!
Его клинок, рассекая снег, летел к её шее. А-Шуй, не уклоняясь и не защищаясь, нанесла ответный удар, готовая разменять свою жизнь на его!
Меч Бай Юйюя не нанёс ей смертельной раны, но она и до этого была тяжело ранена, и теперь силы её были на исходе. Её удар замедлился. Меч убийцы уже был у самой её шеи, как вдруг из снежной мглы вылетела арбалетная стрела и вонзилась ему в живот. Он охнул, выронил меч, и в следующий миг тесак А-Шуй рассёк ему грудь.
При виде этого трое оставшихся убийц, потеряв от страха волю, бросились бежать.
А-Шуй сплюнула кровью и, обернувшись, увидела Вэнь Чаошэна с арбалетом в руках.
Перед глазами у неё всё поплыло. Она держалась из последних сил, но наконец рухнула в снег и потеряла сознание...
Обновлено: 22.01.2026