Хмель ещё не до конца выветрился, внутри всё ещё горело от выпитого. Перед глазами уже не двоилось, но, ступая по снегу, Вэнь Чаошэн чувствовал, как земля уходит из-под ног. Нога увязла в глубоком сугробе, и он, пошатнувшись, едва не упал.
— В таком состоянии идти в драку — чистое самоубийство.
А-Шуй выдернула из груды оружия в углу храма длинный меч и бросила его Вэнь Чаошэну. Тот в последний миг отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от смертоносного броска.
— Будешь так швыряться, я до врагов живым не дойду, — проворчал он, поднимаясь с земли и вытаскивая меч из сугроба.
Он повертел его в руках. Непривычно.
— Ни на поле боя, ни в мире боевых искусств враг не даст тебе времени прийти в себя, — холодно бросила А-Шуй, ступая в снег. Её голос в снежной круговерти звенел, как сталь. — Когда скрещиваются клинки, есть только жизнь и смерть. Всё остальное — лишнее.
— Я не умею драться, да и силой не вышел, — сказал Вэнь Чаошэн, идя за ней. Стоило ему открыть рот, как в него ворвался ледяной ветер. — Для них я — бродячий пёс, которого можно прибить одним ударом. Пойдя с тобой этой ночью, я, похоже, уже не увижу завтрашнего солнца.
— Это твой выбор, — холодно ответила А-Шуй. — Я говорила тебе не приходить. Ты послушал?
Не успела она договорить, как из белой мглы впереди ледяные порывы ветра донесли до них волну жажды убийства. А-Шуй, казалось, лишь расслабила руку, державшую тесак. Она обернулась и посмотрела на растерянного Вэнь Чаошэна.
— Боишься? Жалеешь?
Тело Вэнь Чаошэна била дрожь — то ли от ледяной жажды убийства, то ли от самого мороза. Облачко пара, вырвавшееся из его рта, заслонило ему глаза.
— Немного нервничаю.
— Это нормально. Когда я убивала в первый раз, я тоже нервничала. Среди них есть и обычные вояки, не совершенствующиеся. Они даже шаги не скрывают.
— Ты так хорошо слышишь? — с удивлением посмотрел на неё Вэнь Чаошэн.
— Когда сильный ветер, слышно хорошо. Но только обычные звуки. Если противник — мастер или прячется в засаде, уши уже не помогут.
В тот же миг из снежной мглы вылетела арбалетная стрела, пронзая белую пелену!
Одинокая снежинка, сверкнув в темноте, разлетелась на мириады кристаллических осколков, пронзённая остриём стрелы, нёсшейся с убийственной скоростью. В мгновение ока она преодолела десять саженей и была уже в полушаге от лица Вэнь Чаошэна, но тонкая рука ловко поймала её на лету.
В следующий миг стрела полетела обратно и скрылась в снежной круговерти. Раздался глухой стук, и на белом снегу расплылось багровое пятно.
Спину Вэнь Чаошэна мгновенно прошиб холодный пот. Ледяной ветер ударил в лицо, и хмель тут же вылетел из головы.
Для А-Шуй эта стрела, возможно, и не представляла угрозы, но для него это был верный смертный приговор. Он бы даже не успел её заметить.
Лучшее, что он мог сделать, — это пригнуться как можно ниже, чтобы не стать лёгкой мишенью и не отвлекать А-Шуй.
После смерти стрелка вокруг снова воцарилась тишина.
А-Шуй смотрела вдаль. На её ресницах застыл иней.
Прямо перед ними из снежной мглы выступили тридцать человек в чёрном, с закрытыми лицами. Их жажда убийства была холоднее самой метели. Сплетаясь в единую сеть, она окутала их со всех сторон.
— Эти — совершенствующиеся. Я хромая, на них уйдёт время. Вэнь Чаошэн, слушай меня. Не смотри. Слушай.
— Я никогда не тренировал слух. Боюсь, не справлюсь, — прошептал Вэнь Чаошэн, чувствуя, как леденеют руки и ноги.
— Тогда постарайся, — сказала А-Шуй и, хромая, пошла навстречу тёмным фигурам, оставив Вэнь Чаошэна одного.
Он не стал звать на помощь. Тяжело дыша, он пытался успокоиться и заставить себя слушать, чтобы уловить звук летящей стрелы. Для такого новичка, как он, это было почти невозможно. Особенно когда на кону стояла жизнь, а второго шанса не будет.
Ледяной ветер выл и стонал. А-Шуй с тесаком в руке подошла к убийцам.
— Кто из вас умрёт первым?
У всех на поясах были знаки «Ванчуань». Среди них были в основном молодые воины разного уровня, но был и один мечник средних лет, в чёрном халате, с открытым лицом. Его волосы были седы — то ли от времени, то ли от снега. Они стояли, как изваяния, и холодно смотрели на неё.
— Тот, по фамилии Лу, сказал, что за твою голову много дают, — с вызовом сказал мечник, не обращая внимания на её слова. — Убьёшь тебя — попадёшь в Знамя Ветра.
Попасть в Знамя Ветра было очень сложно. Сколько бы ни было сильных воинов внизу, в Знамени Ветра было лишь двенадцать мест. Чтобы занять одно из них, нужно было не только обладать невероятной силой, но и оказать «Ванчуань» огромную услугу. Лишь попав в Знамя Ветра, можно было обрести настоящую власть и в будущем войти в Десять Залов — ядро «Ванчуань», предел мечтаний бесчисленных убийц.
Знамя Ветра было решающим шагом на пути к их амбициям.
— Попробуй, узнаешь, — искоса взглянула на него А-Шуй.
Мечник усмехнулся и взмахнул рукой. Жажда убийства, до этого сдерживаемая, вырвалась наружу. Раздался лязг десятков клинков, и воздух наполнился такой мощной аурой, что снег вокруг взметнулся вихрем!
Первый убийца бросился на неё. А-Шуй взмахнула ножом, и кровь брызнула во все стороны. Она разрубила его пополам вместе с оружием!
Её удар был простым, без изысков, но неотразимым.
Она наносила удар за ударом. Каждый её выпад был невыносимо медленным, словно летел из глубины веков. Но когда лезвие наконец касалось шеи врага, те с ужасом понимали: это был не медленный удар. Это был удар, от которого невозможно увернуться, — быстрый и неотвратимый, как сама смерть!
Когда они наконец осознали, с кем имеют дело, у ног А-Шуй уже лежало больше десяти трупов!
На лице мечника, до этого выражавшем лишь холодное безумие, проступила тревога. Большой палец его правой руки лёг на рукоять меча, и он слегка опустил ножны. Это была его привычка — опускать ножны перед тем, как выхватить меч, чтобы услышать приятный уху скрежет стали. Этот звук он считал предсмертным хрипом своих врагов, увертюрой к предстоящей резне.
Свист!
В тот миг, когда А-Шуй занесла нож над очередным убийцей, из сугроба позади неё вылетела арбалетная стрела, целясь ей в спину!
Её движение прервалось. Словно имея глаза на затылке, она шагнула в сторону, и стрела пролетела в миллиметре от неё!
Убийце перед ней повезло меньше.
Он готовился отразить её удар, но его реакция была не такой быстрой. Когда А-Шуй вдруг отступила, он на мгновение замер. Этого мгновения хватило.
Арбалетная стрела, обладающая огромной пробивной силой, пронзила его защитную ауру. Раздался глухой звук. Убийца посмотрел на стрелу, торчавшую у него из живота, нахмурился и, откатившись в сторону, попытался её вытащить. Для таких, как он, рана, не задевшая сердце, лёгкие или голову, была не смертельна. Сила моря энергии могла замедлить кровотечение.
Но как только его рука коснулась стрелы, лицо его исказилось. Он сплюнул чёрной кровью и, несколько раз дёрнувшись, затих.
Стрелы были отравлены!
Стрелок, засевший в сугробе, видя, что промахнулся, прицелился снова. Но, едва он навёл арбалет, как услышал за спиной шаги. Он резко обернулся и выстрелил на звук!
Стрела ушла в пустоту. Он уже собирался выстрелить во второй раз в метнувшуюся в сторону тень, но та, словно обретши в смертельной опасности неведомую силу, нанесла удар. Меч, который она держала в руках впервые, устремился прямо к нему. Страх сковал стрелка. Он попытался увернуться, но, завязнув в глубоком снегу, не смог пошевелиться.
Хруст!
Удар был на удивление точным. Даже если бы он не застрял в снегу, он бы не увернулся.
Вэнь Чаошэн вонзил меч ему в горло. Горячая кровь хлынула во все стороны. В тот миг он снова оказался в глубоком море, на той самой лодочке-чаинке, а вокруг бушевали волны. Но под ногами у него была уже не лодочка, а длинный меч.
Он снова не удержался.
Он снова рухнул в тёмную пучину, снова увидел пламя, и снова его пронзил тот невероятно острый, абсолютно чистый клинок!
Ледяной холод пронзил его тело. Инстинкт самосохранения, обострённый до предела, сработал сам. Он даже не заметил, как его рука, сжимавшая меч, нанесла удар.
Сам не зная как, он нанёс выпад — идеальный, отточенный тысячами повторений удар, которого он никогда не учил. Клинок встретил летевшую на него стрелу!
В следующий миг стрела с жалобным звоном разлетелась на куски.
Его противник, кажется, не ожидал, что этот, с виду совершенно немощный, человек сможет отразить его выпад с такого близкого расстояния. Он застыл на месте, приняв Вэнь Чаошэна за мастера, скрывающего свою силу.
Но Вэнь Чаошэн опомнился первым. Он шагнул вперёд и опустил меч на его голову — так же просто и буднично, как он рубил дрова.
Хрясь!
Обновлено: 22.01.2026