Вечером Вэнь Чаошэн тащил из города тележку с наколотыми за день дровами. На пустынной дороге выл ледяной ветер, швыряя в лицо пригоршни снега. Навстречу ему шёл человек, тоже с тележкой. Он был тепло одет, но даже сквозь толстую одежду была видна его измождённая фигура.
Вэнь Чаошэн и сам был худ из-за постоянного недоедания, но этот человек, чьё лицо скрывал капюшон, казалось, был в ещё худшем состоянии. Его тележка была нагружена лишь сухими ветками, и было их вдвое меньше, чем у Вэнь Чаошэна, но тащил он её с огромным трудом.
Вчера, выходя из города, Вэнь Чаошэн уже видел его. Не думал, что встретит снова.
Они поравнялись. Вэнь Чаошэн посмотрел на его плечи, покрытые толстым слоем снега, и вдруг остановился.
— Эй!
Человек, оцепеневший от холода, кажется, не услышал его. Лишь когда Вэнь Чаошэн окликнул его во второй раз, он обернулся и с недоумением посмотрел на него.
На дороге, под ударами снежного ветра, они были похожи на двух братьев по несчастью.
— Тебе нужны дрова? — спросил Вэнь Чаошэн, указывая на свою тележку.
Человек постоял, помолчал, потом отпустил верёвку и медленно подошёл.
— Почём? — спросил он.
Вэнь Чаошэн увидел, что его худые руки были все в кровавых трещинах от мороза. Но на вид ему было не больше тридцати.
— Если тебе и вправду нужно, я могу отдать даром, — сказал он.
У Люй Чжимина дров было в избытке. Он говорил, что Вэнь Чаошэн всё равно не сможет сжечь всё, что наколет за день, и остатки он продаёт, а часть денег отдаёт ему в качестве платы.
Услышав, что Вэнь Чаошэн готов отдать дрова даром, человек не выказал никакой радости. Он задумался, пошарил в рукаве, но ничего не нашёл.
— Благородный муж не принимает подаяний, — сказал он. — Я знаю, где в городе торгуют дровами, и знаю цены. Если ты согласен, я куплю у тебя дрова за полцены, а оставшуюся половину... я заплачу словами.
— Словами? — вскинул бровь Вэнь Чаошэн. — Какими словами?
— Написанными, — ответил худой человек. — Возьмёшь?
Вэнь Чаошэн усмехнулся, но согласился.
— По рукам.
— Сегодня у меня с собой нет денег, — сказал худой человек, оглядевшись и указав на южные ворота. — Завтра, на закате, я принесу деньги и слова и буду ждать тебя там.
— Хорошо.
Вэнь Чаошэн помог ему переложить дрова. Они перегрузили треть с его тележки на тележку худого человека.
— Хватит, — сказал Вэнь Чаошэн, отряхивая снег. — Вижу, ты не силён. Больше не утащишь. Замёрзнешь ещё на улице, а меня в смерти обвинят.
— Замёрзну — сам виноват, — сказал худой человек, низко опустив голову, чтобы снег не летел в глаза. Он закрепил дрова верёвкой. — Моя фамилия Чэн, имя — Фэн. Приходи завтра обязательно, я буду ждать.
— Договорились, — сказал Вэнь Чаошэн. — Меня зовут Вэнь Чаошэн. Встретимся завтра на закате у ворот.
Они разошлись. Вэнь Чаошэн направился за город, а Чэн Фэн, сгибаясь под тяжестью, потащил свою тележку домой.
Подходя к храму, Вэнь Чаошэн увидел на стене тень А-Шуй, освещённую пламенем костра. Он втащил тележку, сгрузил дрова, взял охапку и подошёл к огню. А-Шуй варила конину.
— Я же сказала тебе не приходить, — сказала она, не поднимая головы и помешивая варево палкой.
— А если я скажу, что беспокоился о тебе и пришёл проверить, ты поверишь? — спросил Вэнь Чаошэн, садясь у огня и грея замёрзшие руки.
— Какая банальность, — усмехнулась она.
Она налила ему миску не слишком вкусного, но горячего бульона. Вэнь Чаошэн, держа миску через тряпку, принялся пить маленькими глотками, с наслаждением вдыхая его специфический запах.
— У тебя слишком большая гордость, — сказала А-Шуй. — На твоём месте я бы остался в том доме, и никакими силами меня бы оттуда не выгнали. Лучше стерпеть унижение, чем лишиться жизни.
Вэнь Чаошэн поднял на неё глаза, и его подёрнутые инеем брови сошлись на переносице.
— Ты словно червь в моём животе.
— Мы едим, не говори таких отвратительных вещей.
— К тебе сегодня кто-нибудь приходил? — спросил Вэнь Чаошэн, отставив миску.
— Нет, — покачала головой А-Шуй и, потянувшись, зевнула. — Сегодня никто не беспокоил, я хорошо выспалась.
— Я тут думал о том, что случилось вчера, — сказал Вэнь Чаошэн. — Я же говорил тебе, что на людей Чунь Цюна, возможно, давят сверху? А что, если это Стража Белого Дракона?
При этих словах лицо А-Шуй изменилось. Днём она была занята лечением и не думала об этом.
— Уезд Горького Моря слишком далеко от столицы, — сказал Вэнь Чаошэн, разминая в пальцах кусок разваренного мяса. — Дворцовая власть не может так быстро сюда дотянуться, так что у людей Чунь Цюна должно было быть пространство для манёвра. Но если это Стража Белого Дракона... то дело другое. Они хоть и служат правящему дому, но действуют, как вольные воины, и их люди могут быть где угодно. Такая сила, опирающаяся на власть, представляет угрозу в любом уголке царства. Единственное объяснение глупым ошибкам людей Чунь Цюна, которое я могу придумать, — это то, что они не хотели, чтобы Стража Белого Дракона узнала об их делах. Но с другой стороны, и те, и другие служат одним и тем же людям при дворе. Если между ними конфликт, не значит ли это, что и в столице сейчас неспокойно?
А-Шуй молча слушала его. Огонь плясал в её глазах, отражая смятение в её душе.
— Вэнь Чаошэн, кем ты был раньше? — после долгой паузы спросила она, глядя на него, как на диковинку.
— Я... — Вэнь Чаошэн на мгновение замолчал, потом указал пальцем на свою голову. — У меня была травма. Я не помню ничего, что было до восемнадцати лет. Только эти три года за городом. Не спрашивай меня о прошлом, я даже не помню, кто мои родители. Но я не думаю, что я из знатного рода. Иначе меня бы уже давно нашли — либо семья, либо враги. Только такой неудачник, как я, никому не нужен, не так ли?
Обновлено: 22.01.2026