Глава 2 — Глава 2. Постель в обмен на ночь под снегом

Какой бы трудной ни была дорога, отступать было некуда. Вэнь Чаошэн это знал. Он шёл, пробиваясь сквозь снежную мглу, и за его спиной оставалась лишь нечёткая, быстро исчезающая цепочка следов. Собрав последние силы, он добрался до восточной окраины уезда, к небольшому полю, где стояла одинокая, припорошенная снегом деревянная избушка. Окно было наглухо затянуто звериной шкурой, и тусклый свет масляной лампы не пробивался наружу. Не зная, спят хозяева или нет, Вэнь Чаошэн забарабанил в дверь. Глухой стук тут же растворился в вое ветра. Тук... Тук-тук... Он постучал ещё несколько раз, прежде чем покрытая инеем дверь наконец со скрипом отворилась. Из-за неё показалось тёмное, изрезанное глубокими морщинами лицо охотника Чжана. Он холодно смерил Вэнь Чаошэна взглядом и проворчал: — Который час? Сам не спишь и другим не даёшь? Вэнь Чаошэн не успел и рта раскрыть, как охотник швырнул ему свёрток тёмно-синей ткани. Внутри был ключ. — Спаси... Это было единственное слово, что он успел произнести. Дверь с грохотом захлопнулась. Вэнь Чаошэн постоял мгновение перед ней, но, не колеблясь, развернулся и снова шагнул в темноту... Он отошёл всего на несколько шагов, когда из тускло освещённой комнаты донёсся голос седовласой старухи, лежавшей на постели: — Старый Чжан, ну что ты на него так злишься? Не похож он на дурного человека. Три года уж так мыкается, бедолага, а я не слыхала, чтоб он у кого хоть что-то украл... Избушка-то всё равно пустует, нам не мешает. Охотник Чжан подбросил дров в каменную лежанку и, не оборачиваясь к жене, зычно выругался: — Чёрт бы побрал этот снег! Валит и валит, без передыху. Завтра все тропы заметёт, на охоту не пойдёшь. Придётся брать кайло да долбить лёд на Каменной реке, может, хоть пару рыбин выловлю на уху... Старуха знала крутой нрав своего мужа, но продолжила: — Понимаю, что тебе не по себе, живётся нам сейчас нелегко. Но Чаошэн ведь говорил на днях, что его трёхлетний договор с главой уезда скоро истекает. Как только станет он нашим, циским, его в книги запишут, землю дадут. Тогда и он сможет на ноги встать, а может, и нам в чём подсобит... Старый Чжан резко обернулся к жене. — Договор? — выпалил он. — С этим продажным псом? Да какой там договор! Ты что, не знаешь нашего главу уезда, этого Лю Цзиньши? Кроме того дурака за дверью, только ты в эту чушь и веришь! Без серебра он пустит изгнанника в город? Смех, да и только! Тьфу! Он смачно сплюнул в огонь, и голос его стал глухим и зловещим: — Вот увидишь, этот дурачок за дверью зиму не переживёт. Будь я лет на десять моложе, может, и смог бы ему помочь. А сейчас... мы сами еле концы с концами сводим. Старуха долго молчала, слушая резкие слова мужа. Наконец она тихо спросила: — Может, вернёмся в город, а эту избушку ему на зиму оставим? Охотник Чжан не ответил. Пламя озаряло его старое лицо, и тени плясали в глубоких морщинах. Глядя на него, старуха вдруг осеклась. Она поняла, что больше ничего говорить не стоит, и, тяжело вздохнув, прикрыла мутные глаза. Они и перебрались-то сюда только потому, что из города было слишком далеко добираться до охотничьих угодий. Раньше, когда муж был моложе и сильнее, для него пройти пару десятков ли в день было пустяком. Но теперь им обоим перевалило за шестьдесят. К тому же её одолела хворь, ноги совсем перестали слушаться. Поэтому Чжан и построил эту избушку здесь, на отшибе. Так он каждый день экономил не меньше двадцати ли пути, что было удобно и для охоты, и для заготовки дров, и для ухода за ней. Зимняя дорога и так была сущим адом, а в этом году снега выпало ещё больше. Переехать обратно в город для её старика было равносильно смерти. Последние два года ноги болели так сильно, что она едва могла ходить, не говоря уже о работе. Она жила только благодаря заботе мужа. Что важнее, она прекрасно понимала. Но, слушая за стеной шелест падающего снега, она невольно вспоминала сына, ушедшего много лет назад в солдаты, и молча плакала, уткнувшись в одеяло. Тем временем Вэнь Чаошэн из последних сил добрался до дерева. Руки его почти полностью потеряли чувствительность. К счастью, охотник Чжан оставил внизу деревянную лестницу. Если бы, как раньше, с дерева свисала лишь верёвка, он бы ни за что не смог подняться. Собрав всю волю в кулак, он взобрался наверх, нащупал в темноте ключ, отпер дверь и тут же всем телом ввалился внутрь, захлопнув её за собой. В одно мгновение вой ветра и стужа остались снаружи. Вэнь Чаошэн почувствовал, как к нему возвращается жизнь. Он пошарил в темноте и вдруг замер. Не веря себе, он снова ощупал угол. Сомнений не было — это была постель. Старая, с несколькими дырами, но для него сейчас это было настоящее спасение. Он знал охотника Чжана три года. Тот всегда был человеком суровым, но с добрым сердцем. И всё же Вэнь Чаошэн никак не ожидал, что этот грубый на вид старик догадается оставить для него в избушке постельные принадлежности. Раздеваться он не посмел, лишь вытащил из-под одежды охапки сухой травы и тут же закутался в одеяло. Чувствуя, как окоченевшее тело понемногу оттаивает, Вэнь Чаошэн победно прошептал в пустоту: — Проклятые небеса... не ждали, да? А я не сдох! Я выжил! Ещё несколько дней, и третьего числа следующего месяца я стану настоящим подданным царства Ци! Получу землю, дом... и жизнь наладится... Чем больше он говорил, тем сильнее разгорался в его голосе огонёк азарта. На лице появилась давно забытая улыбка. Но так же быстро она и угасла. Вэнь Чаошэн словно что-то вспомнил. В его глазах на мгновение сверкнуло что-то жёсткое, непривычное, но тут же растаяло без следа. ... Ночь была глубокой. Измученный Вэнь Чаошэн наконец уснул. В дикой глуши не было слышно петушиного крика. На следующее утро его разбудил неяркий свет, пробивавшийся сквозь щели в двери. Вэнь Чаошэн вскочил и, превозмогая ломоту во всём теле, размял затёкшие суставы. Он приоткрыл дверь, сощурился, привыкая к яркому свету, затем вернулся внутрь. Снова набив свою оленью шкуру сухой травой, он спрятал ключ в укромном месте в избушке и покинул её. Обычно сюда захаживал только охотник Чжан, так что запирать дверь не было нужды, а носить ключ с собой — тем более. Потеряй он его в снегу, проблем было бы куда больше. Хоть царство Ци и было самым южным из четырёх, зимы здесь были холодными. Раз уж пошёл такой снег, он не прекратится до самой весны. До первых цветов холод будет лишь крепчать с каждым днём. Покинув избушку, Вэнь Чаошэн должен был позаботиться о пропитании. Днём снега не было, и нужно было ценить это время. Но прежде ему следовало заглянуть в заброшенный храм — проверить, жива ли ещё та странная женщина, которую он подобрал в лесу.