Вэнь Чаошэн был похож на бесстрастную, хладнокровную машину для анализа, вновь и вновь прокручивая в голове мысли этих людей.
— Они связаны с организацией наёмных убийц. Лю Цзиньши — всего лишь мелкий чиновник в захолустье, у него не было ни людей, ни связей в мире боевых искусств. Его жизнь и смерть для них — пустой звук. Значит, давление на людей Чунь Цюна исходит не от мира боевых искусств, а от двора. То, что они сохранили тело Лю Цзиньши, лишь подтверждает это. Этот труп, скорее всего, предназначался для кого-то свыше.
Он с сомнением посмотрел на снежную мглу за стенами храма, где в хаосе и метели царила мёртвая тишина.
— Самое интересное в том, что для правящего дома Ци такой человек, как Лю Цзиньши, — такая же ничтожная пылинка, ненамного важнее меня. По идее, даже если бы кто-то наверху и заинтересовался этим делом, это не вызвало бы такого давления на Чунь Цюна и его людей. Обычное расследование, закрытие дела, отчёт. Все эти странности указывают на одно: Лю Цзиньши был замешан в чём-то, о чём мы не знаем, и дело это очень серьёзное.
— Слушаю тебя, и всё запутаннее становится, — слабым голосом проговорила А-Шуй, приоткрыв один глаз. — Уезд Горького Моря — дыра дырой, откуда здесь столько тайн?
— Спорим? — спросил Вэнь Чаошэн.
В свете огня грудь А-Шуй, уже дышавшая ровнее, мерно вздымалась.
— О чём спорить? — после долгой паузы сказала она. — То, что нужно мне, ты мне дать не можешь. А то, что нужно тебе, — я.
Вэнь Чаошэн протянул руки к огню, чувствуя его жар.
— Ты знаешь, что мне нужно?
— Чего человеку не хватает, того он и жаждет, — усмехнулась А-Шуй. — Ты слишком умён, слишком проницателен, но судьба к тебе неблагосклонна. В будущем ты непременно захочешь встать над тысячами, вознестись до самых небес и взглянуть свысока на свой мир. Но ни денег, ни власти я тебе дать не могу.
Пламя плясало на лице Вэнь Чаошэна, в его зрачках. Он то освещался, то снова погружался во тьму, и тень его то появлялась, то исчезала.
Он не стал спорить. Он молчал, как камень. Когда дрова почти прогорели, он встал, чтобы принести ещё. Но, вернувшись с охапкой, он увидел у входа человека в белом, в конической шляпе. Его одежда сливалась со снегом и больше походила на ночное одеяние для весенней или осенней поры. Она не грела, но человек стоял спиной к пронизывающему до костей ветру, и тело его не дрожало.
В руке он держал длинный меч из чёрного железа с красной кистью. Мочки его ушей, больших и оттопыренных, покраснели от холода.
Увидев его, Вэнь Чаошэн без колебаний бросил свой нож к ногам А-Шуй.
Пусть она и была тяжело ранена, ему с ней было не сравниться. Появление этого человека в такое время в заброшенном храме за городом не сулило ничего хорошего. Если дойдёт до драки, вся надежда была только на неё.
— Я пришёл не с дурными намерениями, — голос незнакомца был низким и сильным, но звучал безжизненно, как у механизма.
На поясе у него висел амулет — миниатюрная маска демона из чёрного железа на чёрном шнурке, качавшаяся на ветру.
Он смерил Вэнь Чаошэна странным, оценивающим взглядом, потом нахмурился, покачал головой и, пройдя мимо, направился к огню.
— Умно, — сказал он, не оборачиваясь. Слова его были похвалой, но тон — откровенно презрительным. — Но если бы я и вправду пришёл с дурными намерениями, у тебя не было бы и шанса бросить нож.
Не удостоив Вэнь Чаошэна больше ни одним взглядом, он подошёл к огню и уставился на сидевшую у статуи А-Шуй.
— Ты из Ветреного города?
А-Шуй сидела, опустив голову. Она не притронулась к ножу и даже не подняла век.
— Говори, что хотел. Нечего сказать — убирайся.
Её голос, такой мягкий в разговоре с Вэнь Чаошэном, сейчас звенел от нетерпения. Она не выказала ни малейшего уважения к этому человеку, хотя от него и веяло опасностью.
Рука незнакомца, державшая меч, сжалась, а в глазах промелькнуло недовольство.
— Я-то думал, ты сейчас как утопающая собака, — с презрением сказал он. — Я же сказал, я пришёл не с дурными намерениями. Это значит, я мог бы тебе помочь. Если хочешь жить, прояви хотя бы немного уважения.
— Уважение из твоих уст звучит как насмешка, — безразлично ответила А-Шуй. — И какое тебе дело до того, утопающая я собака или нет? Каким глазом ты увидел, что мне нужна твоя помощь?
От её резкого и упрямого ответа на лице незнакомца проступил гнев. Он сжал рукоять меча, но сдержался.
— Знаешь, — с издевкой сказал он, — вы, люди из Ветреного города, докатились до такой жизни именно из-за своего упрямства. Тот пожар... сколько тогда сгорело, ты считала?
Не успел он договорить, как порыв ледяного ветра, ворвавшийся в щель между камнями, был внезапно рассечён. Лежавший на земле тесак уже был в руке А-Шуй.
Луну скрыли тучи. В мгновение ока меч и нож столкнулись.
Слишком быстро.
Ни Вэнь Чаошэн, ни кто-либо другой не смог бы уследить за их движениями.
Раздался скрежет ломающегося металла, и на плече мужчины в белом расплылось багровое пятно.
Тесак А-Шуй прошёл по диагонали от шеи до самого позвоночника, едва не разрубив его надвое!
Меч в его руке разлетелся на куски. Он выпучил глаза и посмотрел на А-Шуй. Из уголка его рта потекла кровавая пена.
Он не ожидал, что тяжелораненая женщина сможет нанести такой быстрый и мощный удар!
— Если ты пришёл не с дурными намерениями, не стоило меня провоцировать, — сказала А-Шуй ледяным голосом, глядя, как угасает жизнь в его глазах. — А если с дурными — тем более не стоило подходить так близко. Тот стражник у управы был куда умнее тебя.
Обновлено: 22.01.2026