Север уезда Горького Моря, Песчаная река.
Это была единственная река в уезде, что не замерзала зимой. Даже в самые лютые морозы её мутные, жёлтые воды, ударяясь о камни, вздымались брызгами.
Тепло одетые рыбаки, по трое-пятеро, уже спустили на воду свои лодки и, заняв самые выгодные места в устьях, где течение было поспокойнее, принялись за работу.
А на каменном уступе у западного берега, возле густого леса, стояли старик в простом коричневом халате и седовласая женщина. Лицо старика было спокойным, и лишь в его глазах, отражавших бегущую воду, читалась вся тяжесть прожитых лет.
— Тридцать лет прошло, как ты исчезла, и ни слуху ни духу, — сказал старик. — В «Ванчуань» не стало Мэн По, и Десять Владык Ада разгневались. Они подняли на ноги весь мир боевых искусств, чтобы найти тебя. Многие тогда погибли.
— Руки каждого из нас по локоть в крови, — без тени раскаяния ответила госпожа Люй. — В «Ванчуань» нет невинных. Если они погибли из-за меня, значит, я искупила часть грехов своей юности.
Она помолчала.
— А ты? — спросила она. — Зачем ты пришёл?
— Я тридцать лет, рискуя жизнью, хранил твою тайну, хранил твоё спокойствие... — вздохнул старик. — Теперь я хочу забрать у тебя десять лет.
Госпожа Люй долго смотрела на бегущую воду.
— Я тридцать лет как ушла из мира боевых искусств. Я уже не могу держать в руках оружие, не могу убивать.
— Тогда я не ошибся, — улыбнулся старик.
Она с любопытством посмотрела на него, пытаясь угадать, что на уме у этого человека, которого она не видела тридцать лет, у этого живого демона из знамени Ветра, который в семнадцать лет вступил на путь убийцы и с тех пор лишил жизни больше тысячи человек.
— Если не ради убийства, то зачем я тебе?
Старик медленно достал из рукава старую погремушку и повертел её. Шарики глухо ударились о барабанчики, но звук их тут же потонул в шуме реки.
— Два года назад, в царстве Чэнь, я нашёл семилетнюю девочку. Она лежала без сознания в траве у стены. В груди у неё торчали две стрелы, пронзившие её насквозь. Я, Ма Хуань, всю жизнь убивал, не моргнув глазом, но тогда во мне что-то дрогнуло. Я вытащил стрелы, своей внутренней силой остановил ей кровь, промыл раны вином. Казалось, она уже пошла на поправку, но тут на неё напала какая-то хворь, жар не спадал. Я искал лекарей, но тщетно. Уже приготовил ей гроб, а она... выкарабкалась. Очнувшись, она посмотрела на меня и назвала дедушкой. С тех пор я считаю её своей внучкой.
Выслушав этот короткий, обрывочный рассказ, госпожа Люй, казалось, немного оттаяла. Она внимательно посмотрела на старика.
— Когда у человека появляется привязанность, жажда убийства утихает. Ты тоже хочешь уйти из «Ванчуань»? Не боишься, что тебя раскроют?
— Воды Реки Забвения могут пить лишь мертвецы, не живые, — вздохнул Ма Хуань. — Разве можно уйти из «Ванчуань»? Я всю жизнь убивал ради них, я уже и не человек, и не призрак. Сейчас, израненный и больной, я лишь хочу украсть немного времени, вырастить девочку, увидеть, что её ждёт хорошее будущее, и тогда я буду спокоен.
— Чем я могу тебе помочь? — после недолгого молчания спросила госпожа Люй.
Ма Хуань убрал погремушку.
— Я хочу, чтобы ты, как Мэн По, вернулась в мир боевых искусств и инсценировала мою смерть... В молодости я по счастливой случайности изучил у одного даоса с севера особую технику под названием «Погружение кита». Она позволяет мне впасть в мнимую смерть на несколько дней, сохраняя при этом сознание. Помоги мне, и мы будем в расчёте.
Госпожа Люй покачала головой.
— Тридцать лет назад я дала ему обещание не ввязываться больше в дела мира боевых искусств. Ты опоздал, Ма Хуань.
— Тот юноша? — нахмурился Ма Хуань.
Госпожа Люй замерла. На её зрелом, красивом лице отразилось не свойственное её возрасту удивление.
— Юноша... — пробормотала она. — Тридцать лет прошло... как быстро летит время.
— Я так хочу знать, — сказал Ма Хуань, и тридцатилетнее любопытство вырвалось наружу, — что он такого сказал тебе тогда, что заставил грозную Мэн По, наводившую ужас на весь мир боевых искусств, сложить оружие и уйти?
При воспоминании о прошлом на губах госпожи Люй мелькнула лёгкая, весенняя улыбка, но тут же исчезла. Она повернулась, и порыв ветра унёс её на несколько метров в сторону.
— Су Исянь, только ты можешь мне помочь! — крикнул ей в спину Ма Хуань.
Она остановилась, но не обернулась.
— Ты столько лет прослужил в «Ванчуань», и у тебя нет ни одного человека, которому ты мог бы доверять?
— Разве это не печально? — спросил Ма Хуань, сгорбившись. Ветер трепал его седую бороду. — Таков «Ванчуань». У каждого из нас на руках кровь бесчисленных жертв. Люди умирают за деньги, за славу. О каком доверии может идти речь? Я тридцать лет хранил твою тайну, подарил тебе тридцать лет нормальной жизни. А что же я? Мне нужно лишь десять лет, чтобы увидеть, как вырастет моя внучка. И всё. Если ты поможешь мне, тебе придётся лишь сменить место. Сейчас у «Ванчуань» новая, крупная цель, на тебя не обратят особого внимания.
Госпожа Люй долго молчала. Не согласившись, но и не отказав, она ушла. Ма Хуань долго смотрел ей вслед, пока её фигура не растворилась вдали. Потом он достал погремушку и принялся её вертеть. Тихий звук, казалось, успокаивал его, и в его суровых глазах появился проблеск нежности.
Да-да...
Да-да...
Вечер.
Вэнь Чаошэн притащил в храм охапку дров. С неба сыпался снег.
— Ты же ходила к Чунь Цюну? — спросил он А-Шуй, сидевшую у статуи. — Так быстро вернулась?
Она не ответила. Он подошёл к ней с остывшими булочками в руках и замер.
На груди у А-Шуй расплывалось огромное кровавое пятно. Она сидела, низко опустив голову. Длинные волосы скрывали её лицо. Казалось, она была без сознания.
Обновлено: 22.01.2026