Павильон уток-мандаринок.
Миновав главный зал, полный смеха и пения, посетитель попадал в изысканный сад. Снег на ветвях деревьев не был убран и придавал саду особое, неповторимое очарование.
В глубине сада, в тихом уголке, стояли изящные деревянные домики. Сюда допускались лишь самые почётные гости. В одном из таких домиков, в восточной его части, Лу Чуань накрыл богатый стол в ожидании Чунь Цюна.
Мечник в чёрном всё так же неподвижно стоял в углу комнаты, больше похожий на изваяние, чем на человека.
Ждать пришлось недолго. В дверь постучали, и вошёл Чунь Цюн. Лу Чуань тут же поднялся и поклонился.
— Приветствую вас, господин глава уезда, в моей скромной обители.
— Мы здесь одни, к чему эти церемонии? — холодно бросил Чунь Цюн, глядя на его театральный поклон.
— Церемонии? — с улыбкой переспросил Лу Чуань. — Сотни лет царство Ци управляется словом, а его летопись пишется учёными мужами... Впредь не говорите такого, господин глава уезда. Если слухи дойдут до Павильона Резных Перил, боюсь, все ваши труды пойдут насмарку.
Чунь Цюн смерил его ледяным взглядом, но промолчал. Он сел напротив, налил себе чарку вина и залпом выпил.
— Что случилось той ночью?
— Подробности я уже сообщил вашему стражнику, — сказал Лу Чуань. — Но... о некоторых вещах лучше говорить с глазу на глаз. В тот день я передал Лю Цзиньши яд, думал, он уйдёт с честью, и всё обойдётся. Но кто бы мог подумать, что он поднимет такой шум...
— Было множество способов убить его, не оставляя следов, — перебил его Чунь Цюн. — Ты мог бы дождаться, пока он сдаст мне дела, и прикончить его за городом. В этом году снег выпал рано, одна метель — и никаких следов. Но ты решил поторопиться, да ещё и сработал грязно. Теперь мне приходится разгребать эту кашу... Лу Чуань, ты хоть понимаешь, на кого мы работаем? Понимаешь, какой переполох может вызвать твоя оплошность? Понимаешь, что с нами будет, если мы разозлим нашего господина?
При этих словах улыбка сползла с лица Лу Чуаня.
— А ты знаешь, — с угрозой в голосе ответил он, — что за городом появилась Стража Белого Дракона? И все как на подбор — мастера высшего класса? Уезд Горького Моря — дыра дырой. Как ты думаешь, что они здесь забыли?
Лицо Чунь Цюна изменилось.
— Ты предлагаешь мне отбивать Лю Цзиньши у Стражи Белого Дракона? — продолжал Лу Чуань.
При упоминании Стражи Белого Дракона пальцы Чунь Цюна, державшие чарку, дрогнули.
— Значит, тот, кто во Дворце, что-то заподозрил? — спросил он, потирая гладкое донышко.
— Неважно, заподозрил он или нет, — прищурившись, ещё более спокойно, чем Чунь Цюн, ответил Лу Чуань. — Важно, чтобы у него не было доказательств. Иначе зачем бы я с таким трудом доставал яд и наводил на след «Ванчуань»? Думаешь, я не знаю, что проще было бы просто зарезать его? Но я не ожидал, что Лю Цзиньши окажется таким жестоким и, чтобы укусить нас напоследок, не пощадит даже собственную жену и сына!
— Погоди, — Чунь Цюн резко поднял голову. — Ты хочешь сказать... что той ночью, когда он отправил их из города, это было...
— Ты что, считаешь Лю Цзиньши дураком? — холодно бросил Лу Чуань. — Думаешь, он не знал, что за ним следят люди из «Ванчуань»? Он просто использовал жену и ребёнка как приманку. Говорят, даже тигр не ест своих детёнышей. А человек, способный на такое, — настоящий зверь. Я, вообще-то, предвидел это и приказал людям из «Ванчуань» быть начеку, опасаясь, что он попытается сбежать. Но потом случилось непредвиденное...
Чунь Цюн знал, что в ту ночь некий мастер устроил резню в окрестностях резиденции Лю.
— Это были люди из Стражи Белого Дракона?
— Нет, — покачал головой Лу Чуань. — Они хорошо прячутся и не выдали себя. Я знаю об их прибытии лишь благодаря своим осведомителям. Они за городом и внутрь не входили. Если бы я не сказал, «Ванчуань» бы их не заметила.
Чунь Цюн замолчал.
В этот раз в уезд прибыли в основном убийцы из знамён Леса, Огня и Горы. Те, кто состоял в знамени Леса, были мастерами высокого класса, чьи имена гремели во всех четырёх царствах. Среди тех, кто следил за Лю Цзиньши, был один из знамени Леса. Фамилия — Ли, имя — Шань, сорок седьмой номер в списке. За семь лет службы убил четыреста тридцать три человека.
В ту ночь, у резиденции Лю Цзиньши, он был убит с одного удара. Его собственный сломанный клинок вонзился ему в горло.
Чунь Цюн знал о «Ванчуань» не так много, как Лу Чуань, но был в курсе, что в уезд прибудут лучшие из лучших.
— В такой дыре, даже если и есть мастера, то это, скорее всего, отшельники. Вряд ли у них есть счёты с «Ванчуань».
— Но я слышал, — сказал Лу Чуань, меняя тему, — что в небесном списке разыскиваемых «Ванчуань» недавно сменился первый номер. Кто-то предложил сто тысяч золотых за голову одного человека. И этот человек... как раз в уезде Горького Моря.
Чунь Цюн взял палочками кусочек зелени и медленно отправил его в рот.
— Сто тысяч золотых за одну жизнь?
— Трудно поверить, не так ли? — улыбнулся Лу Чуань, поглаживая зелёный нефритовый перстень на пальце. — Не знаю, чьих это рук дело. Знаю лишь, что этот человек прибыл в уезд Горького Моря. Женщина, ростом около восьми чи, вся в шрамах. Больше ничего не известно. То ли «Ванчуань» скрывает информацию, то ли они и сами ничего не знают.
Чунь Цюн смотрел на улыбающееся лицо Лу Чуаня, и взгляд его был полон сомнений.
— Ты подозреваешь, что тот, кто устроил резню в городе, и есть тот самый человек из списка «Ванчуань»?
— Именно. Меня не интересуют сто тысяч золотых. Но я человек любопытный, и тайна, что стоит за этими деньгами, мне очень интересна. Ну что, господин глава уезда? Поможете?
Обновлено: 22.01.2026