Ветер во дворе трепал полы зелёного халата Люй Чжимина. Зимний холод скользил по его лицу, но не проникал в глаза.
— Разные люди видят разное, — сказал он, глядя в свою чашку. — И один и тот же человек в разное время может видеть одно и то же по-разному. Когда я впервые увидел это дерево, оно было для меня мушмулой. И сейчас — тоже. Но если ты сейчас видишь в нём меч, то в будущем, возможно, увидишь что-то другое.
Вэнь Чаошэн стоял посреди разбросанных белых камней и смотрел на дерево. Отблески клинков, померещившиеся ему во время игры, были лишь мимолётным наваждением. Холодный пот на спине высох, и мушмула больше не источала угрозы. Она всё так же приковывала его внимание, но как бы он ни старался, он больше ничего в ней не видел.
— Господин Люй, — спросил он, вглядываясь в листву, — эта мушмула когда-нибудь плодоносила?
— Да, — твёрдо ответил Люй Чжимин. — Раньше, в царстве Янь, она плодоносила каждый год.
— В этом мире что, не только люди делятся на северных и южных, но и деревья? — удивился Вэнь Чаошэн.
Люй Чжимин улыбнулся и отпил глоток чая.
— Делятся ли деревья на северных и южных — это ещё вопрос. Но как могут делиться люди? Чем люди из Янь отличаются от людей из Ци?
Вэнь Чаошэн наклонился и стал собирать белые камни, один за другим складывая их в мешочек.
— Я три года прожил за городом, но видел многое, что происходит внутри. Многие люди за всю свою жизнь не заработают столько, сколько стоит тот золотой лист, что вы так небрежно достали. Их слава, если она и есть, мимолётна, а жизнь проходит в тесном мирке, ограниченном их собственным порогом. Для них не только люди делятся на северных и южных.
Люй Чжимин задумался.
— Когда я приехал с севера, один учёный из Ци сказал мне: «Нужда рождает перемены». Он говорил, что человек, оказавшись в беде, должен стремиться изменить своё положение, а не жаловаться на обстоятельства. И мне кажется, он был прав.
Вэнь Чаошэн на мгновение замер.
— Господин Люй, многие люди знают бесчисленное количество мудрых изречений, но так и не могут прожить свою жизнь достойно. Я считаю себя умным, даже умнее большинства людей. Но одно слово Лю Цзиньши, один статус изгнанника, десять лянов серебра — и я на три года оказался заперт за стенами города. За эти три года я перепробовал всё, чтобы выжить. Но если бы не Старый Пёс, не вы, не охотник Чжан, я бы уже давно умер. Кто-то стоит на вершине и одним взглядом окидывает весь мир. А кто-то сидит на дне колодца и сто лет видит лишь клочок неба. «Нужда рождает перемены» — это верно. Но люди разные, и возможность измениться зависит не только от них самих, но и от обстоятельств. С деревьями всё проще. Если северное дерево прижилось на юге, оно должно цвести и плодоносить.
Люй Чжимин, несмотря на свой возраст и опыт, не стал спорить. Он задумался.
— Для меня люди и деревья — почти одно и то же, — сказал он. — Эта мушмула давно уже не цветёт и не плодоносит. Она, наверное, забыла, что она — дерево.
— Господин Люй, — спросил Вэнь Чаошэн, подбирая очередной камень, — вы странствовали по миру. Зачем вам понадобилось возить с собой дерево?
Люй Чжимин легонько постучал крышечкой по чашке.
— Дерево без корней не живёт. Конечно, я не возил его с собой. Но путь был долгим, и я боялся забыть вкус родной земли. Уходя, я отломил ветку мушмулы. А потом, когда обзавёлся семьёй и купил этот дом, я посадил её в землю. Кто бы мог подумать, что после одного снегопада она пустит корни, а весенний ветер снова превратит её в дерево.
Он с улыбкой посмотрел на Вэнь Чаошэна.
— Чаошэн, я здесь уже больше тридцати лет, вся дорожная пыль давно слетела. Откуда ты знаешь, что я когда-то странствовал?
— Мои глаза видят то, чего не видят другие, — без обиняков ответил тот.
— О? Например?
Вэнь Чаошэн наконец собрал все белые камни и протянул мешочек Люй Чжимину.
— Например, когда вы играли со мной, вы всё время думали о другом. Видно, вас многое тревожит.
Сказав это, Вэнь Чаошэн повернулся и пошёл в сарай. Люй Чжимин растерянно смотрел ему вслед. Лишь когда из сарая снова донёсся стук топора, он пришёл в себя и вылил остывший чай под мушмулу...
Утренний рынок.
Седовласая женщина купила овощей и мяса, сложила всё в корзину, накрыла чёрной тканью и пошла к выходу.
У входа на рынок стояла арка с вывеской: «Рыбный и Рисовый Лес». Арка эта была построена двадцать семь лет назад, за год до того, как Лю Цзиньши стал главой уезда. С тех пор вывески почти не менялись, но каждый год Лю Цзиньши запрашивал у столицы деньги на ремонт. Куда уходили эти деньги, никто в уезде не знал.
Проходя под аркой, женщина вдруг остановилась.
Перед ней стоял сгорбленный старик в простом коричневом халате. Лицо его было добрым и улыбчивым.
— Госпожа Люй, не уделите ли минутку старому другу?
Души ледяной ветер, и на улице было многолюдно. Прохожие, кутаясь в одежду, спешили по своим делам и не обращали на них внимания.
При виде старика лицо госпожи Люй похолодело. Она, не говоря ни слова, попыталась обойти его, но, сделав пару шагов, услышала его голос:
— Люди из «Ванчуань» пришли в уезд Горького Моря не за вами. Я пришёл по своей воле. Я хранил вашу тайну тридцать лет, не проронив ни слова. Теперь я хочу попросить вас об услуге.
Обновлено: 22.01.2026