После еды Люй Чжимин отложил палочки.
— Отдохни немного, а потом иди в дровяной сарай. Требование у меня одно: каждый день ты должен колоть большие поленья на такие же, как те, что сложены под навесом.
Он указал рукой, и Вэнь Чаошэн увидел аккуратную поленницу.
— Платить буду пятьдесят вэней в день. Если будешь копить, через год сможешь купить в уезде Горького Моря себе участок. Небольшой, но для одного хватит.
— А разве глава уезда не должен выделить мне землю, раз уж у меня теперь есть подданство? — не понял Вэнь Чаошэн.
— Такой закон в царстве Ци есть, — терпеливо объяснил Люй Чжимин, — но он почти не исполняется. Хочешь жильё — покупай у главы уезда за свои деньги.
Вэнь Чаошэн помолчал, потом медленно достал из-за спины свой тесак. Сделав несколько шагов, он вдруг остановился и, обернувшись, спросил:
— Господин Люй, а почему у вас во дворе растёт мушмула?
На лице Люй Чжимина промелькнуло удивление. Он внимательно посмотрел на Вэнь Чаошэна. За его спиной, в комнате, убиравшая посуду седовласая женщина тоже замерла и бросила взгляд во двор.
— А что странного в том, что во дворе растёт дерево? — спросил Люй Чжимин. — Двор большой, без дерева было бы пусто.
— Тогда почему бы не посадить несколько?
— А почему ты вдруг спрашиваешь про дерево? — с интересом спросил Люй Чжимин. — Оно ведь тебе не мешает.
Вэнь Чаошэн помедлил, и в его взгляде появилось недоумение.
— Не знаю. Просто оно кажется мне... особенным.
— Насколько особенным?
Вэнь Чаошэн попытался облечь свои ощущения в слова.
— Я заметил его, как только вошёл во двор. Не могу объяснить, но мне кажется, что это не дерево, а что-то другое...
Потом, решив, что говорить о дереве бессмысленно, он пошёл в дровяной сарай, и вскоре оттуда донёсся стук топора.
Седовласая женщина снова принялась за посуду. Проходя мимо Люй Чжимина, она с ноткой скрытой гордости в голосе сказала:
— Ну что, нашёл сокровище?
Люй Чжимин смотрел на мушмулу.
— Эта ветвь — с далёкого севера. Люди из Янь, хоть и родились на севере, но, привыкнув к мушмуле, видят в ней лишь мушмулу. Не думал, что на этом далёком юге найдётся человек с истинным взором, способный увидеть суть в ветвях и изящество в листьях... Вот уж воистину, судьба — насмешница.
— Ты будешь его учить? — спросила женщина.
— В этом мире нет никого, кто мог бы учить меня, и я никого не могу научить, — покачал головой Люй Чжимин. — Но это дерево всегда будет здесь. Он будет приходить каждый день и каждый день будет его видеть. А сколько он сможет в нём увидеть, зависит только от него.
Резиденция главы уезда.
Приближался вечер. Снег, ненадолго прекратившийся, снова посыпался с неба.
У Се с мечом наготове стоял у двери. Он трижды постучал. Дверь приоткрылась. Увидев его, стражник у входа изменился в лице и тут же посторонился.
У Се поспешил в комнату, где лежало тело Лю Цзиньши. Чунь Цюн всё ещё был там. Комната была освещена множеством свечей, и их тусклый свет лишь подчёркивал тревогу в его глазах.
— Почему так долго? — спросил Чунь Цюн.
— Ночью людей из «Ванчуань» отвлекли, — глухо ответил У Се. — Примерно за час до самоубийства Лю Цзиньши за ним никто не следил.
— Отвлекли? Кто? — нахмурился Чунь Цюн.
— Часть из них отвлекла семья Лю Цзиньши. Почти на рассвете из его резиденции выехала повозка. Люди из «Ванчуань», следившие за ним, бросились в погоню, думая, что это он. Но оказалось, что в повозке были его жена, сын и управляющий.
— Где они? — спросил Чунь Цюн.
— С ними уже разобрались. Дело слишком серьёзное. Их тела у Лу Чуаня. Он приглашает вас завтра в Павильон уток-мандаринок, хочет поговорить с вами наедине.
Чунь Цюн заходил по комнате. Пламя свечей качалось в такт его шагам, отбрасывая на стены его тень и отражая смятение в его душе.
— А остальные? Люди из «Ванчуань» — профессионалы. Не могли же они все погнаться за одной повозкой. Если они настолько глупы, я напишу жалобу нашему господину. Если потом что-то случится, я буду ни при чём.
«Ванчуань» была известной во всех четырёх царствах организацией убийц. За сто лет она стала только сильнее. Говорили, что за деньги они убьют кого угодно, хоть простолюдина, хоть вельможу. Ходили слухи, что верхушка «Ванчуань» связана с правящими домами всех четырёх царств, и за каждой их жертвой стоят горы золота и драгоценностей. Их профессионализм не вызывал сомнений.
— За ним должны были следить, — объяснил У Се. — Люди из «Ванчуань» всегда работают чисто. Но той ночью случилось непредвиденное...
— Что именно? — Взгляд Чунь Цюна стал острым, как звёздный свет.
Обновлено: 22.01.2026