Когда шаги Чунь Цюна и его людей затихли за дверью, Люй Чжимин опустил взгляд на Вэнь Чаошэна.
— С сегодняшнего дня будешь у меня дрова рубить да воду таскать. Едой и питьём обеспечу, платить буду ежедневно.
Вэнь Чаошэн потёр занемевшую ногу, с трудом встал и отпустил рукоять ножа.
— Бывают же на свете чудеса? Вы потратили золотой лист, чтобы купить изгнаннику подданство царства Ци, и всё это — ради того, чтобы он рубил дрова и таскал воду?
— А для чего, по-твоему, я должен был это сделать? — вопросом на вопрос ответил Люй Чжимин.
Вэнь Чаошэн посмотрел ему прямо в глаза, пытаясь, как и с Чунь Цюном, заглянуть в его душу, но Люй Чжимин был другим. Он, казалось, прятал свои истинные мысли в таком далёком и недоступном месте, что Вэнь Чаошэн не мог уловить ни малейшего намёка.
Мысли его неслись с бешеной скоростью. Он перебирал в уме все возможные варианты своего использования, совершенно не считая себя за человека.
— Такая никчёмная жизнь, как моя, стоит того, чтобы выкупать её за золото? Какую грязную работу я должен для вас сделать?
— Жизнь у тебя тяжёлая, а не никчёмная, — улыбнулся Люй Чжимин. — К тому же ты такой худой, какая из тебя подмога в грязных делах?
— Я не верю в манну небесную, — покачал головой Вэнь Чаошэн. — Три года назад поверил бы, но не сейчас. Вы потратили на меня кучу денег, оказали мне неоценимую услугу, и я не должен так с вами разговаривать, но, мне кажется, вы должны быть честны. Сколько заплатили, столько и должны получить.
— Если уж быть таким точным, то ты мне обязан не только за сегодня, — сказал Люй Чжимин, отряхивая рукав и не переставая улыбаться. — Помимо золотого листа, было ещё бесчисленное количество мисок с кашей. Если всё это посчитать, не должен ли ты отдать мне свою жизнь?
Вэнь Чаошэн вздрогнул.
Люй Чжимин повернулся и пошёл обратно той же дорогой.
— Я живу в восьмом доме по переулку Цветущей Кассии, на запад от Моста Галереи, — донёсся до него его голос. — Переулок длинный, а ты в городе не бывал. Я тебя провожу, чтобы в следующий раз не заблудился. Хочешь идти — следуй за мной.
Вэнь Чаошэн помедлил, посмотрел на А-Шуй. Та, задумавшись, смотрела на железный крюк над входом в управу и на обрывок верёвки на земле.
Видя это, Вэнь Чаошэн пошёл за Люй Чжимином.
— Как тебя звать, парень?
— Вэнь Чаошэн.
— Хорошее имя.
— Это вы все эти годы кормили Старого Пса? — с уважением спросил Вэнь Чаошэн, с любопытством глядя в спину Люй Чжимину.
— А почему ты зовёшь его Старый Пёс? — ответил тот вопросом на вопрос.
— Он спас мне жизнь, — без тени смущения сказал Вэнь Чаошэн. — Мне нечем было его отблагодарить, так что называть его «Старым» — это ещё по-свойски.
Люй Чжимин привёл его в переулок и указал на забор, из-за которого выглядывали ветви красного абрикоса.
— Отсюда считай. Восьмой дом. И запомни, с этой стороны, не перепутай.
Войдя во двор, Вэнь Чаошэн увидел посреди него мушмулу. Дерево было прямым, как меч, вонзённый в землю. В нём было что-то странное, но что именно, он не мог понять. Кроме этого дерева, во дворе росли только цветы и травы.
Люй Чжимин подошёл к каменному столу, заварил чай и, протянув Вэнь Чаошэну чашку, сказал:
— Хозяин Старого Пса был моим соседом. Когда он ушёл, пёс стал приходить ко мне просить еду. У нас дома еды всегда хватало, вот я его и приютил.
Не успел он договорить, как дверь во двор отворилась. На пороге появилась седовласая женщина в длинном синем платье.
— Каша готова. Пойдёмте есть, — сказала она.
Внутри управы Чунь Цюн стоял над телом Лю Цзиньши. Он потрогал его шею, и в глазах его блеснул острый огонёк.
Стражники, сопровождавшие его, стояли за дверью, вытянувшись в струнку, как сосны. В комнате, кроме Чунь Цюна, был лишь один человек — седовласый воин с мечом, лет пятидесяти. Он отличался от остальных. Меч он держал в левой руке, и левая рука его была заметно длиннее правой — врождённый дефект. Но глаза его горели, как два факела в ночи.
— У Се, вскрой ему живот, — приказал Чунь Цюн.
Воин тут же выхватил меч и распорол живот Лю Цзиньши. Глядя на его внутренности, Чунь Цюн нахмурился.
— Господин Чунь ищет яд? — спросил У Се, словно зная, о чём тот думает.
— Яд, который дал ему Лу Чуань, прожигает кишки, — прищурившись, сказал Чунь Цюн. — У обычного человека он бы тут же вызвал страшные мучения. Но в теле Лю Цзиньши нет и следа отравления. Тебе это не кажется странным? Всё равно ведь самоубийство. Но он выбрал повешение, причём у входа в управу.
У Се задумался.
— Главное, что он мёртв, не так ли? Он мёртв — и тайна умерла вместе с ним. Разве не этого хотел наш господин?
Чунь Цюн закончил осмотр тела и вытер руки влажной тряпкой.
— Я беспокоюсь, действительно ли тайна умерла, или же он её спрятал. Это дело слишком серьёзное. Если правда выйдет наружу, в царстве Ци, да и во всём мире, начнётся смута. Мы здесь, чтобы заметать следы, и не можем оставить ни малейшей зацепки. Лю Цзиньши умер недавно, почти на рассвете. В это время за ним должны были следить... У Се, сходи к Лу Чуаню, узнай, что делал Лю Цзиньши перед смертью. И ещё... прикажи обыскать всю управу. До наступления темноты я хочу видеть тот яд, которым он не воспользовался.
Обновлено: 22.01.2026