К управе подъехала группа людей в дорогих одеждах. Впереди — стражники с мечами, расчищающие дорогу, за ними — мужчина в белом на коне. Бледный, стройный, с широкими бровями и глубоким взглядом, он был похож на учёного.
Толпа расступилась, и лишь сидевший на земле Вэнь Чаошэн остался на пути. Один из стражников нахмурился и что-то крикнул, но тот не обратил на него внимания, продолжая смотреть на труп Лю Цзиньши.
Увидев рваную одежду Вэнь Чаошэна, стражник принял его за городского сумасшедшего или нищего и, не церемонясь, потянулся к мечу. Стоявшая в толпе А-Шуй нахмурилась и зажала между пальцами незаметно подобранный камушек. Но когда стражник шагнул к Вэнь Чаошэну, чтобы пригрозить ему во второй раз, всадник в белом вдруг сказал:
— Не трогай его. Он мешает — оттащите в сторону.
Стражник тут же убрал руку с меча, подошёл к Вэнь Чаошэну и оттащил его от дверей управы. Вэнь Чаошэн не сопротивлялся. Его взгляд, пугающе прямой, был прикован к телу Лю Цзиньши.
Мужчина в белом окинул его взглядом, но ничего не сказал. В окружении стражников он подъехал к управе и, обращаясь к столпившимся там чиновникам, достал из-за пазухи особую железную табличку с печатью царства Ци.
Такую печать было почти невозможно подделать, а за попытку — смертная казнь не только для виновного, но и для трёх поколений его семьи.
Она была символом безграничной власти правящего дома Ци.
— Позвольте представиться. Меня зовут Чунь Цюн. Я из столичного Павильона Резных Перил. Прибыл в уезд Горького Моря, чтобы сменить на посту прежнего главу уезда, Лю Цзиньши. За годы своего правления Лю Цзиньши добился определённых успехов, и сегодня мы должны были провести передачу дел, после чего он должен был отправиться в столицу за наградой. Но, как видите, случилось непредвиденное. Все дела откладываются. Прежде всего, я должен расследовать причину смерти Лю Цзиньши. Если у вас нет неотложных дел, прошу разойтись. Дайте мне время, и я во всём разберусь!
Голос Чунь Цюна был ясным и звонким. Он учтиво поклонился толпе. Люди, хоть и любили поглазеть, но дураками не были. Он — чиновник, они — простой народ. Раз он говорит вежливо, не стоит наглеть. Толпа начала понемногу расходиться.
Когда все разошлись, мужчина в белом подошёл к Вэнь Чаошэну и присел рядом.
— Послушай, парень, уходи, — сказал он, достав из рукава несколько серебряных монет и положив их перед Вэнь Чаошэном. — Нам нужно работать, а ты мешаешь.
Вэнь Чаошэн не взял деньги. Он поднял на него глаза.
— Вы — новый глава уезда Горького Моря?
— Да, — кивнул Чунь Цюн. — Чем могу помочь?
— Мне нужно подданство царства Ци.
Взгляд Чунь Цюна дрогнул.
— Ты не из царства Ци?
— Я изгнанник, — покачал головой Вэнь Чаошэн.
Чунь Цюн помолчал.
— Тогда, боюсь, тебе придётся пойти с нами.
Взгляд Вэнь Чаошэна стал острым, как нож.
— Хотите свалить на меня смерть Лю Цзиньши?
— Что ты, — улыбнулся Чунь Цюн. — Как только мы убедимся, что ты не виновен, мы тебя отпустим. И вопрос с подданством я тоже постараюсь решить.
Глядя на его лучезарную улыбку, Вэнь Чаошэн медленно потянулся рукой за спину.
Там, за поясом, был спрятан его тесак.
Он ждал своего часа так долго. И пусть его первоначальная цель исчезла, он не стал от этого менее острым.
Если понадобится, он убьёт снова.
— Я три года провёл за городом. Внутрь меня пускали только третьего числа каждого месяца, чтобы подать прошение Лю Цзиньши. Если хотите меня проверить, не нужно меня арестовывать. Просто спросите у стражников, которые несли здесь службу.
Чунь Цюн пожал плечами, не переставая улыбаться.
— Кто знает, может, они задремали на посту... Ты говоришь, что не виновен, но у тебя должен быть свидетель, не так ли?
Вэнь Чаошэн понял, что выбора у него нет.
Он мог бы поверить, что перед ним честный человек.
Но он не мог себя в этом убедить.
За две жизни его взгляд стал слишком проницательным.
Как бы хорошо тот ни притворялся, Вэнь Чаошэн видел сквозь его маску.
В тот миг, когда он уже готов был выхватить нож, неподалёку раздался спокойный, уверенный голос:
— Он не виновен. Я могу это подтвердить.
Все обернулись. Неподалёку стоял высокий, широкоплечий мужчина в зелёном халате. Ветер трепал полы его одежды. Сидевший на корточках перед Вэнь Чаошэном Чунь Цюн медленно встал.
— Вы...
Мужчина в зелёном подошёл ближе, взглянул на Вэнь Чаошэна.
— Моя фамилия Люй, зовут меня Люй Чжимин. Я живу в уезде Горького Моря тридцать лет. Вчера я гулял за городом и видел его.
Чунь Цюн пристально посмотрел на него и рассмеялся.
— Вы что, всю ночь за ним следили?
Мужчина в зелёном лёгким движением руки достал из рукава золотой лист и протянул его Чунь Цюну.
— Если господин считает, что да, значит, да.
Чунь Цюн взвесил золотой лист на ладони, но брать не спешил. Он поднёс его к лицу мужчины и многозначительно сказал:
— Один изгнанник не стоит такой цены. Я и так ему верил, но теперь, после вашего вмешательства, я начинаю сомневаться.
— Это неважно, — с лёгкой улыбкой ответил мужчина, и в его глазах не дрогнул ни один мускул. — Если он станет подданным царства Ци и останется здесь, вы всегда сможете его арестовать, если что-то обнаружите.
Чунь Цюн несколько мгновений смотрел на него, потом, повертев в пальцах золотой лист, всё же убрал его.
— Неудивительно, что Лю Цзиньши не хотел уезжать. Быть главой уезда... и вправду прибыльно.
С этими словами он повернулся, оттолкнул висевшее тело и, не оборачиваясь, вошёл в управу.
Мужчина в зелёном поклонился ему в спину.
— Благодарю вас, господин.
Чиновники боялись прикасаться к телу Лю Цзиньши, опасаясь, что на них падёт подозрение. Лишь люди Чунь Цюна сняли труп и занесли внутрь.
Когда все вошли в управу и закрыли за собой дверь, к крыльцу подошла А-Шуй. Она подняла голову, посмотрела на верёвку и крюк, и в её глазах блеснул странный огонёк...
Обновлено: 22.01.2026