Третий день первого месяца.
На рассвете Вэнь Чаошэн выбрался из своей избушки, наскоро умылся снегом и поспешил к заброшенному храму.
Этой ночью он почти не спал.
Сегодняшний день был для него особенным. С виду — обычный день, но он ждал его три долгих года.
Изначально он планировал сегодня идти с ножом на главу уезда Лю Цзиньши. Если бы тот не сдержал обещания, он заставил бы его заплатить кровью.
Но теперь, после вмешательства А-Шуй, он думал, что Лю Цзиньши, скорее всего, согласится.
Став подданным царства Ци, он сможет осуществить один из множества планов, которые прокручивал в голове бесчисленное количество раз. За пять лет он разбогатеет, а с деньгами перед ним откроются новые возможности.
Ночью снега не было, и следы на земле сохранились. Проходя мимо, Вэнь Чаошэн заметил длинную, волочащуюся борозду.
Он нахмурился. В сердце закралось нехорошее предчувствие. Он ускорил шаг. Добравшись до храма, он увидел А-Шуй и вздохнул с облегчением.
Но тут же его взгляд упал на груду железа в углу.
Это было оружие.
— Ночью кто-то приходил? — спросил он в лоб.
А-Шуй кипятила в котелке снег. Она ещё не до конца проснулась, глаза её были полузакрыты.
— Приходил? Кто?
Вэнь Чаошэн указал на груду клинков в углу, среди которых, кажется, был и длинный крюк.
— Если никто не приходил, откуда это всё?
А-Шуй лениво взъерошила волосы.
— Нашла, — небрежно бросила она.
Видя её безразличие, Вэнь Чаошэн сел у огня и, грея руки, сказал:
— Ночью снега не было. Всё, что делается ночью, оставляет следы. Тебе следовало бы хотя бы замести их. Эту длинную борозду от тела даже я, профан, заметил. Что уж говорить о...
Видя, как серьёзно он отчитывает её, А-Шуй вздохнула, потёрла лоб и, подперев щёку рукой, сказала:
— Нудишь, как старуха. Вэнь Чаошэн, ты и вправду думаешь, что в такой дыре, как уезд Горького Моря, можно от кого-то спрятаться?
Он опешил.
А-Шуй указала на осколки кувшина, которые она ещё не до конца убрала.
— Я ходила к местным заправилам за вином. Не убила их, чтобы заткнуть им рты, так что следы уже оставила. Если кто-то захочет меня найти, этот снег их не остановит. А не приходят они потому, что ждут.
— Ждут чего? — не понял Вэнь Чаошэн.
А-Шуй посмотрела на него, и на её лице появилась жуткая усмешка.
— Ждут, чтобы посмотреть, действительно ли та, кого не смог сжечь тот большой пожар, сейчас так слаба. Они посылают дураков, чтобы проверить меня. Ну а я убиваю их, чтобы показать, слаба я или нет.
Вэнь Чаошэн долго смотрел на неё, потом вскинул брови.
— Чертовски круто.
— Круто? — усмехнулась А-Шуй. — Если ты когда-нибудь попадёшь в мир боевых искусств, то так думать не будешь.
— Это я понимаю. Раз вступив на этот путь, ты уже себе не принадлежишь.
Последние слова заставили А-Шуй посмотреть на него по-другому.
— ...Раз вступив на этот путь, ты уже себе не принадлежишь, — повторила она и пробормотала, словно про себя: — Хорошо сказано. Вэнь Чаошэн, скажи, что ты будешь делать, когда станешь подданным царства Ци?
— Зарабатывать деньги, совершенствоваться.
— И это всё?
Вэнь Чаошэн подумал и ответил:
— Буду делать то, что захочу.
Их взгляды встретились. Сама не зная почему, А-Шуй почувствовала в его взгляде что-то острое, пронзительное. Она молча выпила миску горячей воды и, больше не возвращаясь к этой теме, встала и отряхнула одежду.
— Пойдём. К Лю Цзиньши.
Вэнь Чаошэн кивнул. Они вместе отправились в город. Но, подойдя к воротам, он заметил, что сегодня на посту нет стражников. Он нахмурился. Снова это нехорошее предчувствие.
За годы своего правления Лю Цзиньши хоть и не сделал ничего для народа, но видимость порядка поддерживал исправно. Даже в самую сильную метель стражники, евшие казённый хлеб, не смели отлынивать от службы.
Но сейчас, когда праздники уже прошли, среди бела дня на посту не было ни души. Это было очень странно.
В городе, на улице у южных ворот, тоже было пусто.
А-Шуй бросила по сторонам острый взгляд, и в её глазах мелькнуло недоумение. Они поспешили к управе. Ещё издали они увидели там огромную толпу.
Переглянувшись, они бросились туда. Вэнь Чаошэн с трудом протиснулся к дверям управы и замер, потеряв дар речи.
Кто-то рядом шептался, кто-то толкал его, но он ничего не замечал, стоя как истукан.
У дверей управы он увидел Лю Цзиньши, которого не видел уже месяц. Только теперь это был... труп.
Лю Цзиньши умер.
Повесился.
Тело его висело у входа в управу, лицом к улице. Лицо было синюшным. От порыва ветра тело качнулось, нагоняя ужас.
Вэнь Чаошэн смотрел на труп, не отрываясь. Прошло невесть сколько времени. Словно лишившись всех сил, он рухнул на землю и нервно рассмеялся.
Люди вокруг, то ли боясь, что он сумасшедший, то ли опасаясь, что он притворяется, чтобы вымогать деньги, поспешно от него отшатнулись. Те, кто жил поблизости и знал историю Вэнь Чаошэна, принялись рассказывать её остальным, приукрашивая и перевирая.
Вскоре многие уже смотрели на него с жалостью.
Через некоторое время издалека донёсся громкий крик:
— Идёт следствие! Посторонним разойтись!
Обновлено: 22.01.2026