Глубокая ночь. На одной из безлюдных улиц уезда Горького Моря лежал неубранный снег. В нём тянулась вдаль цепочка следов — больших и маленьких. После снегопада на небе снова показалась холодная луна, и её свет озарил этот уголок мира. В конце улицы маленькая девочка вела под руку старика.
Девочке было лет семь, волосы её были заплетены в два хвостика, а в руке она держала красную погремушку-барабанчик. Личико у неё было белое, как у фарфоровой куклы.
Старик был широкоплеч, сед, с безмятежным и добрым лицом.
В левой руке он держал девочку, а правый рукав его халата был пуст и качался в такт шагам.
У старика не было одной руки.
Они шли, то и дело останавливаясь. Когда девочка устала, он усадил её на ступеньки у чьего-то дома, достал из-за пазухи давно засохшую лепёшку и дал ей.
В тишине пустой улицы раздавался лишь хруст — это белые зубки девочки грызли твёрдую лепёшку.
Она терпеливо доела всё до последней крошки и, склонив голову, спросила:
— Дедушка Ма, а кого мы ищем?
Старик с нежностью посмотрел на неё и, погладив по голове, тихо ответил:
— Глупышка, мы никого не ищем.
В глазах девочки появилось недоумение. Она подняла голову к звёздам.
— Но вчера тот дядя сказал, чтобы мы нашли одну тётю... — пробормотала она.
— Мы не должны её искать, — тихо сказал старик. — Мы должны её избегать.
— Почему? — спросила девочка, моргая сонными глазками.
Старик посмотрел вдаль, в конец переулка, словно там, в темноте, таились горы из мечей и море из огня.
— Потому что она — оборотень.
— Оборотень? — Девочка оживилась, её тёмные глазки забегали. — Дедушка Ма, а оборотни правда существуют?
— Конечно, — твёрдо ответил старик. — Огонь её не берёт, меч не рубит. Кто же она, если не оборотень? Я ведь тогда и лишился руки.
— Я поняла! — Глаза девочки заблестели. — Дедушка Ма, мы притворяемся, что ищем её!
— Умница! — улыбнулся старик.
Он отвёл взгляд и, посмотрев наверх, легонько похлопал девочку по спине.
— Козочка, ты иди домой. А я, пока снега нет, ещё немного погуляю. Скоро вернусь.
— Хорошо! — послушно кивнула девочка.
Она встала, отряхнула с себя снег и, покачиваясь, пошла к концу улицы. Когда её маленькая фигурка скрылась в темноте, на карнизе над головой старика бесшумно, словно из воздуха, появились больше десяти тёмных силуэтов.
— Старый Ма, Чёрная Цикада пропал, — раздался с крыши молодой, холодный женский голос.
Старик встал и, не оборачиваясь, вздохнул.
— Поспешил за славой, добрых советов не слушал. В «Ванчуань» каждый год находятся такие — с амбициями до небес, а жизнь — тоньше бумаги.
Он нахмурился.
— А жаль. Хоть и рвался к славе, но в боевых искусствах был способным. Говорят, из какого-то клана с севера. В таком молодом возрасте прорвался через барьер Драконьего Рыка, считался мастером... но увы...
— Старый Ма, что за женщина сбежала из Ветреного города? — спросил с крыши мужчина средних лет с крюком на поясе.
Старик спустился со ступенек и пошёл по следам девочки. Тёмные фигуры на крыше двинулись за ним.
— Не задавайте лишних вопросов. Мой вам совет — не лезьте в это дело. Мы здесь, потому что не могли отказаться. Этот приказ пришёл из столицы. Те, кто может швырнуть сто тысяч золотых, — люди с заоблачных высот. Деньги — это лишь внешняя сторона, главное — власть. Кого бы они ни разыскивали, мы должны сделать вид, что исполняем приказ. Но с этим человеком нам не справиться. Увидите её — держитесь подальше, не губите свои жизни попусту.
Слова старика вызвали недовольство. Та же женщина с холодным голосом снова заговорила, и в её словах звенела сталь:
— Вступив в «Ванчуань», мы убьём любого, за кого заплатят. Она что, небожитель? Почему мы не можем её тронуть? В этот раз в уезд Горького Моря прибыло не меньше сотни наших людей. Это сила, с которой считаются во всех четырёх царствах. Старый Ма, не слишком ли вы превозносите врага? В тот раз огонь её не взял — повезло. Но в этот раз... ей так не повезёт.
Старый Ма махнул рукой, не оборачиваясь.
— Я сказал всё, что мог. Хотите выслужиться и получить повышение — ваше дело. Уезд Горького Моря не так уж велик, да и змей здесь хватает. Найти человека — не проблема. Но если что-то случится, я тут ни при чём. Я стар, у меня уже нет былого задора. Я не буду с вами спорить за заслуги.
Силуэты на крыше остановились и проводили его взглядом.
Под луной выл холодный ветер, трепал синие ленты на их поясах и уносил их жажду убийства в неведомую даль...
Обновлено: 22.01.2026