Они ели и пили до тех пор, пока от конской ноги не остались одни кости, а похлёбка в котелке почти выкипела. Вэнь Чаошэн опьянел ровно настолько, чтобы захотеть услышать историю А-Шуй, но она отказалась.
— Я не хочу говорить. И ты не спрашивай.
Её тонкие пальцы сжались, и черепок в её руке рассыпался в пыль.
Под действием вина плотина рухнула, и мучительные воспоминания хлынули неудержимым потоком. А-Шуй не могла им сопротивляться. Она схватила кувшин и, запрокинув голову, пила, пока её плоский, покрытый шрамами живот не вздулся. Лишь тогда она остановилась и швырнула пустой кувшин в сторону.
Дзынь!
Осколки разлетелись по полу.
Она прислонилась к статуе и, положив руку на колено, смотрела мимо Вэнь Чаошэна, в снежную мглу за стенами храма. Огонь боли в её глазах не могла погасить даже эта белая, холодная пелена.
— Прости, я не должен был спрашивать. Не хотел тебя расстраивать.
А-Шуй не ответила на его извинения. Казалось, её тело покинули все силы. Она сидела неподвижно, лишь грудь её тяжело вздымалась.
Вэнь Чаошэн увидел, как дрожат её пальцы.
Страшные воспоминания, от которых она бежала, сейчас кромсали её душу.
Выпив ещё вина, Вэнь Чаошэн сменил тему:
— А-Шуй, можешь научить меня совершенствоваться?
Она не сразу пришла в себя. Медленно повернув голову, она посмотрела на него, и в её глазах блеснул огонёк. Но слова её были холодны.
— Не могу. То, что практикую я, тебе не подойдёт.
— Откуда ты знаешь? — усмехнулся он.
А-Шуй долго смотрела на него, потом нахмурилась и, икнув, поманила его пальцем. Вэнь Чаошэн подсел к ней. Не обращая внимания на приличия, она принялась ощупывать его плечи, грудь, поясницу, спину. Её непринуждённость заставила Вэнь Чаошэна почувствовать себя неловко.
Закончив, она сказала:
— Да, не подойдёт. Моё искусство — обычная школа. Ей нужно обучаться с детства. К пятнадцати-шестнадцати годам кости человека в основном формируются, а это влияет на меридианы и, соответственно, на море энергии. Сейчас ты уже не сможешь освоить обычные боевые искусства. Тебе подойдёт только путь святых земель, но туда не так-то просто попасть. Если нет связей, берут только самых одарённых. Либо... нужно встретить какого-нибудь великого отшельника... но для этого, сам понимаешь, нужно везение. А судя по тому, что я вижу, ты — самый большой неудачник, которого я когда-либо встречала. Так что на отшельника можешь не рассчитывать.
Вэнь Чаошэн посмотрел на неё с тоской и обидой.
— Спасибо.
Уезд Горького Моря, резиденция Лю.
Глава уезда Лю Цзиньши, тучный мужчина в чиновничьем халате, спешил по саду. За ним, сгибаясь в поклоне, семенил управляющий, что-то бормоча себе под нос. На лице Лю Цзиньши играла радостная улыбка — казалось, его ждало какое-то невероятное счастье.
Поравнявшись с беседкой, он, не заботясь о том, что испачкает снегом новые сапоги, перепрыгнул через каменную скамью и под испуганные крики управляющего «Господин, осторожнее!» бросился к приёмной.
У дверей он резко обернулся.
— Возвращайся, — приказал он управляющему. — Приготовь ужин. И без моего приказа не подходи.
Управляющий бросил взгляд на приёмную, поклонился и быстро удалился.
Лю Цзиньши толкнул дверь. В просторной комнате за столом сидел мужчина средних лет в красном парчовом халате и пил чай.
При виде него всегда такой высокомерный Лю Цзиньши вдруг подобрал полы халата и пал на колени.
— Господин Лу, простите за плохой приём, простите! Не сердитесь, пожалуйста!
Мужчина в красном взглянул на него, с улыбкой поднялся и помог ему встать.
— Ну что вы, глава уезда? Садитесь.
Лю Цзиньши сел на стул рядом.
— Чем обязан вашему неожиданному визиту, господин Лу? — спросил он, хотя и сам прекрасно всё знал.
Мужчина с улыбкой достал из рукава изящную шкатулку и поставил перед ним.
— Наш господин очень доволен вашей последней услугой. Это вам в благодарность.
Лю Цзиньши посмотрел на шкатулку и сглотнул слюну. Он уже протянул было руки, чтобы взять её, но мужчина вдруг отдёрнул шкатулку. Руки Лю Цзиньши замерли в воздухе, улыбка сползла с его лица.
— Господин Лу... — растерянно пробормотал он.
Мужчина в красном наклонился к нему и, улыбаясь, прошептал:
— Глава уезда Лю, дело-то серьёзное. Если всплывёт, никому не поздоровится... Вы ведь будете молчать, не так ли?
Лицо Лю Цзиньши мгновенно стало серьёзным. Он поднял три пальца.
— Клянусь небесами, если я хоть словом обмолвлюсь о том, что может навредить нашему господину, пусть я умру самой страшной смертью!
Мужчина в красном посмотрел в его глаза, в которых читалась непоколебимая решимость, и облегчённо улыбнулся.
— Хорошо! Теперь я спокоен.
Он вложил шкатулку в руки Лю Цзиньши.
— Откройте.
Лю Цзиньши погладил шкатулку. Он уже сотни раз представлял себе, какие несметные сокровища хранятся внутри. Улыбаясь до ушей, он дрожащими руками открыл крышку и увидел... склянку с ядом!
Такую склянку он видел уже не в первый раз.
Всё предвкушение, вся жадность в одно мгновение сменились на его лице ужасом.
— Господин Лу, это, это!..
Мужчина в красном приложил палец к губам.
— Такова воля нашего господина, — тихо сказал он. — Глава уезда, у вас ведь есть жена, дети? Когда у человека есть семья, он уже не может думать только о себе. Вы согласны?
Он легонько похлопал по плечу остолбеневшего Лю Цзиньши, поднялся и пошёл к двери.
Выходя, он обернулся и, улыбаясь, бросил бледному как полотно Лю Цзиньши:
— Глава уезда Лю... Новый глава уезда Горького Моря уже в пути. Думаю, дня через два-три он будет здесь. Позаботьтесь о себе.
Обновлено: 22.01.2026