Отца всё равно не было в городе Лань, так что, даже если бы Цзян Хань захотел съездить домой, в этом не было никакого смысла.
К тому же, проведение экзамена по боевой мощи в Пустоши для него ровным счётом ничего не меняло.
В то время как его одноклассники знали о Пустоши лишь по книжкам, Цзян Хань давно к ней привык. Проведя там почти месяц, он полностью адаптировался к её суровым условиям.
Более того, пока он не забирался вглубь, нынешние иномирные звери не представляли для него никакой опасности.
Пока остальные разъезжались по домам, Цзян Хань нашёл закусочную и позавтракал. Утром времени было в обрез, и готовить самому было некогда.
Когда он вернулся в школу, она показалась ему непривычно пустой. Собравшиеся ранее ученики разбежались по домам, и на огромной площадке, где ещё недавно толпились тысячи, остались лишь несколько десятков человек.
На высокой трибуне всё ещё суетились учителя, обзванивая кого-то. Кажется, они заказывали автобусы, чтобы отвезти учеников на станцию межгородского поезда.
У Цзян Ханя появилось свободное время. Он нашёл тенистый уголок под высоким деревом и стал ждать.
Время шло, и людей на площадке становилось всё больше. Сначала несколько десятков, потом больше сотни, затем две-три сотни.
Цзян Хань лишь мельком взглянул на них и больше не обращал внимания.
То, что лишь немногие осмелились отправиться в Пустошь, было вполне ожидаемо.
Но больше всего его волновало не количество собравшихся, а придёт ли Чан Хао.
Цзян Хань примерно догадывался, как именно правительство изменило формат экзамена. Учитывая, что боевая мощь студентов была намного ниже, чем у иномирных зверей, оставался только один путь — объединяться в команды. Несколько человек вместе охотятся на зверя, а потом его туша используется для оценки.
Судя по разнице в силе, в одном отряде, скорее всего, будет около пяти человек. Как в стандартной команде воинов.
Даже у самого слабого иномирного зверя боевая мощь была около тысячи, в то время как у большинства студентов она едва дотягивала до трёхсот-четырёхсот. Только командой из пяти человек они могли хотя бы попытаться дать отпор, и то при условии, что в отряде есть хотя бы один боец с мощью выше восьмисот.
Если Чан Хао придёт, они смогут объединиться.
С его нынешней силой Цзян Хань без проблем смог бы обеспечить безопасность друга. Более того, если бы представилась возможность, он бы даже мог протолкнуть Чан Хао в одну из лучших военных академий.
Конечно, всё это было возможно лишь при условии, что Чан Хао вообще появится.
Цзян Хань не мог и не имел права вмешиваться в решение Чана и его отца.
Честно говоря, насмотревшись на хаос, царящий в Пустоши, он и сам был не в восторге от идеи, чтобы Чан Хао становился воином.
Два часа пролетели незаметно. Ученики понемногу собирались, сбиваясь в группки. Те, кто дружил, болтали друг с другом — в основном держались своими классами.
Цзян Хань же молча ждал под деревом.
Как он и предполагал, из нескольких тысяч выпускников пришло чуть больше тысячи.
Многих не было. Включая Чан Хао.
«Наверное, дядя Чан его не пустил», — пробормотал Цзян Хань. Увидев, что классный руководитель собирает их класс, он поднялся, отряхнул с брюк землю и направился к строю.
— По порядку, один за другим!
Когда команда собралась и все были пересчитаны, классный руководитель повёл их к автобусу.
В классе Цзян Ханя было пятьдесят три человека. Если не считать Цзян Чжиюй, которую уже зачислили в Шуйму без экзаменов, оставалось пятьдесят два. Но сейчас пришло всего четырнадцать.
В один автобус сажали по два класса, и всё равно оставалось много свободных мест.
Классный руководитель ничего не сказал. Страх смерти — это инстинкт, а боязнь Пустоши — естественная человеческая реакция. Он не осуждал тех, кто не пришёл, и не превозносил тех, кто отважился. Он лишь снова и снова повторял, чтобы они были предельно осторожны. Даже если они провалят экзамен, главное — выжить.
В автобусе царила гнетущая тишина.
Наконец, двигатель взревел.
Длинная колонна автобусов тронулась и выехала за ворота школы.
И тут Цзян Хань услышал, как кто-то отчаянно кричит позади их автобуса.
Скри-и-ип!
Автобус резко затормозил. Всех по инерции мотнуло вперёд. Водитель что-то выругался, двери открылись, и в салон вбежал парень с восторженной улыбкой на лице.
— Чан Хао?
Цзян Хань удивлённо моргнул, но тут же расплылся в улыбке и помахал ему рукой.
Чан Хао, заметив друга, радостно направился к нему на заднее сиденье.
— Ты как здесь оказался? Отец отпустил? — тихо спросил Цзян Хань.
— Ещё чего! Я им дома всё рассказал, но отец был категорически против. Он ещё и маму попросил запереть меня в комнате. — Рассказывая это, Чан Хао закатил глаза.
— Так как же ты выбрался?
— Папа в последние дни очень занят, рынок иноматериалов закупил большую партию лечебных зелий, вот он и уехал в компанию.
— А я вылез через окно.
Это было в духе Чан Хао.
Характером он был похож на Цзян Ханя: если уж что-то решил, то редко отступал. Именно поэтому они и стали друзьями.
— Вообще-то, тебе не стоило приходить.
Никто не мог предсказать, какие опасности поджидают в Пустоши. Что уж говорить о Цзян Хане — даже Ли Чжунъян не мог гарантировать, что все вернутся с этого экзамена живыми.
— Ты чего как мой отец? Тоже твердишь, что мне не стоит идти. Хотя, если подумать, в его словах есть смысл. В боевых искусствах у меня особого таланта нет, и в будущем я, скорее всего, унаследую семейную компанию по производству зелий. Так что неважно, сильный я или нет.
Цзян Хань слегка нахмурился.
— Тогда зачем ты пришёл?
Но Чан Хао лишь скривил губы.
— А я мог не прийти? Ты же советов не слушаешь, что мне оставалось делать? С твоей-то боевой мощью, я боялся, ты в Пустоши и двух шагов не сделаешь, как тебя сожрёт какой-нибудь зверь. Я здесь, чтобы защитить тебя, понял? Мне-то в военную академию поступать необязательно, а вот если ты хочешь быть с Цзян Чжиюй, тебе точно нужно туда попасть. Не волнуйся, твой брат поможет тебе пробиться в хорошую академию!
«Я нуждаюсь в твоей защите?» — пронеслось в голове у Цзян Ханя, но на лице появилась тёплая улыбка.
— Ладно. Тогда в Пустоши будешь меня защищать.
До вокзала автобус ехал больше часа, а оттуда на поезде до Стального Рубежа — ещё четыре с лишним.
Пейзажи за окном завораживали всех пассажиров. Чан Хао, сидевший рядом, был в полном восторге. Где ещё в городе увидишь такие густые леса?
Цзян Хань, однако, оставался спокоен. Леса в Пустоши были куда гуще.
Он прикрыл глаза, накапливая силы в ожидании прибытия.
Но как раз перед тем, как поезд должен был прибыть на станцию, из динамиков в вагоне раздался голос Ли Чжунъяна.
Обновлено: 03.02.2026