Глава 45 — Глава 45: Вторжение Теней

Глава 45: Вторжение Теней Была ранняя утренняя пора, но тьма ещё цепко держала мир в своих объятиях. *Хруст-хруст!* Высоко в тёмном небе висела яркая луна, и её чистый свет пронзал прорехи в кронах деревьев, падая в сумрачный лес. Колёса кареты с хрустом давили толстый слой снега, оставляя за собой две глубокие колеи. Карета, запряжённая парой самых сильных и статных скакунов, неслась сквозь густой лес. Позади неё, верхом на лошадях, следовало шесть или семь всадников. Сжимая в руках превосходное огнестрельное оружие, они бдительно осматривали тёмные лесные глубины. Внутри кареты. Раскалённая печурка источала жар, наполняя тесное пространство теплом. На диванчиках по обе стороны сидела пара в роскошных нарядах: прославленный банкир Ллойд Карденас и его жена, Энн Чарльтон. Рядом с ними расположились двое их детей — пятнадцатилетняя Ава Карденас и шестилетний Донован Карденас. — Право слово, зачем нам понадобилось ехать ночью? Прекрасная Ава Карденас, с дорогой меховой накидкой на плечах, прислонилась к стенке кареты, прислушиваясь к вою ветра и снежной бури снаружи. Её прелестные брови слегка нахмурились. Хотя девушке было всего около пятнадцати, её развивающаяся фигура и зрелый наряд придавали ей особое очарование. Услышав жалобу дочери, банкир Ллойд Карденас, держа в руке бокал с вином, лишь усмехнулся и с улыбкой произнёс: — Другого выхода нет. В городе сейчас неспокойно. Нам нужно уехать под покровом ночи, чтобы избежать как можно большего числа любопытных глаз и предотвратить массу ненужных хлопот. — Самое главное — та партия припасов! В отличие от дочери, Энн Чарльтон, как хозяйка дома, мыслила куда глубже. Она взглянула на мужа и напомнила ему: — Дорогой мой, не опрометчиво ли доверять Рэймонду Ленцу сопровождение тех припасов? В конце концов, он был стражником в семье той девчонки. Если он сбежит с припасами, мы его и след простыл. Это же всё наше состояние! — Не волнуйся, Рэймонд присягнул мне на верность. Он не посмеет так просто нарушить клятву. К тому же, две трети всего конвоя — мои люди. Даже если бы он и захотел сбежать, остальные ему бы не позволили. Ллойд Карденас был явно уверен в своих методах управления подчинёнными. Он усмехнулся и добавил: — Более того, Семья Хезелден давно стала достоянием истории. Никто не станет хранить верность семье, которая уже погибла. Он может полагаться только на меня! Слова мужа немного успокоили Энн Чарльтон. Она потёрла лоб и сказала: — Не знаю почему, но меня не покидает дурное предчувствие, будто вот-вот должно случиться нечто ужасное. — Ты просто не выспалась, вот и всё. Ллойд Карденас рассмеялся, обнял жену и произнёс: — Вот доберёмся до Люк-Тауна, тогда и сможешь как следует отдохнуть. — Ох, прошу тебя. Когда мы туда приедем, тебе всё равно придётся присматривать за своей несносной старшей дочерью. При одном упоминании о ней у Энн Чарльтон разболелась голова. Она раздражённо сказала: — Мне становится не по себе от одного её вида. Когда ты с ней разберёшься? — Зачем беспокоиться? Разве ты её ещё не погубила? Услышав это, Ллойд Карденас невольно нахмурился и ответил: — В конце концов, я поднялся благодаря поддержке семьи её матери. Если я просто избавлюсь от неё, что обо мне подумают другие? Их разговор был непринуждённым, они ничего не скрывали от двоих детей в карете, словно подобные темы были для них обычным делом. Видя, что жена хочет что-то добавить, Ллойд Карденас поспешил сменить тему. Его взгляд упал на струйки дыма, поднимавшиеся от курильницы на столике. Он слегка повёл носом и спросил: — Довольно приятный аромат. Что это? — Я взяла это из комнаты сестры, — ответила на вопрос отца Ава Карденас. — Не знаю, где она это купила, но она прятала это от меня. В любом случае, в Люк-Тауне ей это не понадобится, так что я просто забрала. — Ах ты, проказница… Ллойд Карденас беспомощно посмотрел на младшую дочь и мысленно вздохнул. *Аууууу!!!* Но в этот самый миг из глубин тёмного леса в кромешной ночи внезапно донёсся леденящий душу вой, эхом прокатившийся по всему ночному небу. В чаще леса несколько громадных фигур стремительно замелькали между деревьями, неотступно следуя за мчащейся каретой, не нападая, но и не отставая. — Проклятье, быть начеку! Жуткий вой мгновенно привёл сопровождавших карету стражников в состояние полной боевой готовности. Они крепко сжали своё оружие, бдительно осматривая обе стороны леса и готовясь в любой момент открыть огонь. Заметив движение во тьме леса по обе стороны, один из стражников настороженно вскинул ружьё, намереваясь выстрелить по фигурам, скрывавшимся в тени. — Не стрелять! Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, капитан стражи, Стив Силк, зорко оценив обстановку, остановил его опрометчивый поступок. — Это могут быть просто дикие звери, что бродят поблизости. Возможно, они немного проводят нас и сами разбегутся. Если выстрелите сейчас, то только спровоцируете их! Услышав его слова, другие стражники, у которых возникли схожие мысли, подавили порыв вскинуть оружие. — Что происходит? Боковое окно кареты приоткрылось, и Ллойд Карденас, высунув голову, спросил своего капитана стражи, Стива Силка, о ситуации снаружи. — Мистер Карденас, поблизости бродят дикие звери. Глядя на своего нанимателя, Стив слегка приподнял поля шляпы и сказал: — Но всё в порядке, мы справимся! *Аууууу!!!* *А-а... А-а-ах!!!* Но низкий рык и пронзительный крик в тот же миг нарушили хрупкое спокойствие. Все посмотрели в сторону звука и увидели, что стражник, замыкавший отряд, исчез. Лишь одинокая лошадь, испуганно и громко ржа, отбилась от группы и бросилась в сторону леса. Душераздирающие крики эхом отдавались в глубине тёмного леса, постепенно затихая в ушах стражников, пока отряд продолжал двигаться вперёд. — Проклятье, огонь! Внезапная потеря товарища заставила сердца всех стражников дрогнуть. Однако среди них были и ветераны, не раз смотревшие в лицо смерти в армии. Хоть и охваченные некоторым смятением, они хладнокровно вскинули винтовки нового образца и открыли огонь по тёмным фигурам, следовавшим за ними в лесу. Как только раздались выстрелы, Ллойд Карденас, высунувшийся из кареты, поспешно убрал голову обратно. — Рассредоточиться, окружить карету! — быстро отдал приказ Стив, как капитан стражи. Многие стражники, услышав команду, открыли огонь и, понукая лошадей, окружили карету с четырёх сторон. Затем Стив снял масляную лампу, висевшую сбоку его лошади, достал факел, кончик которого уже был пропитан горючей жидкостью, и разбил лампу, чтобы поджечь факел от её пламени. *Вспых!* Как только пропитанный факел коснулся огня, он с шипением вспыхнул. И хотя свирепый холодный ветер заставлял пламя трепетать, оно и не думало гаснуть. Стражники с трёх других сторон кареты последовали его примеру, зажигая яркие огни, а затем закрепили четыре факела по четырём углам кареты. Багровый свет пламени разогнал окружавшую их тьму, а также позволил стражникам смутно разглядеть фигуры, движущиеся в ночи. Фигуры, следовавшие во тьме, казалось, несколько испугались яркого пламени, молча увеличили расстояние и снова исчезли из поля зрения стражников. — Стой, живо стой! Однако, прежде чем кто-либо успел обрадоваться, Стив внезапно увидел, что путь впереди преграждает тёмная фигура, и резко натянул поводья своей лошади, громко крикнув. *И-и-и-го-го!!!* Когда поводья натянулись, могучий конь встал на дыбы, громко ржа, и быстро движущийся конвой внезапно остановился. — К-… Как такое возможно?! Когда конвой полностью замер, Стив наконец разглядел, что преграждало им путь: это была платформа, доверху заваленная деревянными ящиками. А вокруг этой повозки лежало более дюжины выпотрошенных трупов. Но что Стив счёл самым невероятным, так это то, что он узнал все эти тела — это были самые доверенные подчинённые банкира Ллойда Карденаса!