Глава 7 — Глава 7.

Экспериментальный образец. Эти два слова, словно раскалённые стальные иглы, вонзились в мозг Лин Юаня. Сердце, ещё мгновение назад бешено колотившееся от действия регенератора, в этот миг словно сжала невидимая рука, заставив замереть. Мир в восприятии Лин Юаня снова изменился. Это было не то яростное, разрывающее всё сущее искажение, что раньше, а нечто иное... Сжатие. Пол под ногами, массивный стол в кабинете, бледное лицо Чжао Куня вдалеке и даже напряжённое тело Мэн Хуа рядом — всё в его сенсорной сетке стремительно схлопывалось в одну точку. Этой точкой был Вэй Лао, стоявший с заложенными за спину руками и лёгкой улыбкой на лице. Этот старик сам по себе казался сингулярностью, пространственной аномалией. Сила внутри Лин Юаня, только что утихшая, вновь подняла голову, притянутая этой невидимой гравитацией. Но теперь это был не яростный зверь, а ядовитая змея, почуявшая естественного врага. Она свернулась кольцами, пробуя воздух раздвоенным языком, полная настороженности и жажды убийства. — Ну же? — Вэй Лао, казалось, совершенно не замечал сгущающегося в кабинете чудовищного давления. Он неторопливо подошёл к чайному столику и принялся перебирать старинную утварь. — Молодой человек, такое выражение лица тебе не к лицу. — Ты должен чувствовать гордость. — В поселении Паньгу не так много людей, достойных стать моим экспериментальным образцом. Его голос звучал мягко и медленно. Каждое слово падало легко, как пёрышко, но ударяло по сердцу Лин Юаня с тяжестью многотонного молота. Чжао Кунь, забившийся в угол, боялся даже дышать. Он переводил испуганный взгляд со старика на юношу, физически ощущая, как воздух натягивается до звона, царапая кожу. Он надеялся, что Лин Юань сорвётся прямо сейчас, нападёт на Вэй Лао. Тогда этому щенку точно конец. Мэн Хуа не шелохнулась, лишь слегка повернулась, незаметно заслоняя собой пространство между Лин Юанем и стариком. Движение было едва уловимым, но полным предостережения. Лин Юань не обращал внимания ни на кого. Всё его сознание было приковано к чудовищному смыслу слов «экспериментальный образец». Тот монстр, убивший бесчисленное количество людей, тот «Чистильщик», из-за которого он едва не погиб, для этого старика был всего лишь «ценным экспериментальным образцом». А он сам, уничтожив тварь, должен стать её заменой. Какой абсурд, какая... жестокость. — За что... ты принимаешь человеческие жизни? Голос Лин Юаня был сухим и хриплым, словно тёрлись друг о друга два куска наждачной бумаги. Вэй Лао на секунду замер, омывая чашку кипятком. Он поднял голову и сквозь клубы пара посмотрел на юношу. В его ястребиных глазах впервые промелькнуло что-то похожее на любопытство. — Человеческие жизни? — повторил он и усмехнулся. — На этой пустоши нет ничего дешевле человеческой жизни. — Самое ценное здесь — это способ выжить. — Твоя способность — это и есть способ. Способ... позволяющий нам глубже понять этот новый мир. Он подвинул чашку горячего чая к Мэн Хуа. — Капитан Мэн, ваши люди погибли от рук моего образца. Мне очень жаль. — Но их жертва принесла нам бесценные данные. Например, теперь мы знаем, что его защита в период энергетического спада падает на тридцать семь процентов, а время перезарядки энергетического клинка составляет ноль целых восемь десятых секунды. — Эти данные в следующем бою спасут тридцать семь жизней, а может и больше. — Как вы считаете, этот обмен равноценен? Мэн Хуа взяла чашку, но пить не стала, глядя на чаинки, тонущие в кипятке. — Вэй Лао, теперь он мой человек, — наконец произнесла она ровным, лишённым эмоций голосом. — Хотите использовать его — пожалуйста. Но цену мы должны обсудить. Лин Юань резко повернулся к ней. Чжао Кунь тоже остолбенел: он не ожидал, что Мэн Хуа осмелится торговаться с Вэй Лао в такой момент. — О? — Улыбка на лице старика стала шире. Он ценил прямоту. — Чего ты хочешь? Ресурсы, снаряжение или право жить в ядре поселения? Я могу дать тебе всё. Мэн Хуа покачала головой. — Нет, — она поставила чашку и посмотрела Вэй Лао прямо в глаза. — Я хочу, чтобы вы лично гарантировали абсолютную безопасность его сестры, Сяо Я. И чтобы для стабилизации её состояния были задействованы медицинские ресурсы S-класса. Сердце Лин Юаня болезненно сжалось. «Сяо Я...» Улыбка Вэй Лао впервые померкла. Он пристально посмотрел на Мэн Хуа, затем перевёл взгляд на Лин Юаня. — Похоже, вы кое-что знаете, — он не согласился, но и не отказал, резко сменив тему. — Лин Юань, твоя способность крайне нестабильна, верно? — Каждое чрезмерное использование создаёт колоссальную нагрузку на твою психику и тело. — У твоей сестры, Сяо Я, ситуация ещё хуже. Её тело не может выдержать пробудившуюся силу, она разрушается изнутри, словно кусок льда под палящим солнцем. — Ещё три месяца... нет, возможно, всего два, и она сломается окончательно, превратившись в... настоящего, лишённого рассудка монстра. Ба-бах! Слова Вэй Лао ударили страшнее любого оружия. Лин Юаню показалось, что его череп расколола молния. Он всегда знал, что дела Сяо Я плохи, но никогда не думал, что всё произойдёт так быстро, что финал будет таким. Пространственная сила внутри него, отозвавшаяся на его бурные эмоции, снова вышла из-под контроля! Вз-з-з... Огромное панорамное окно кабинета издало стон, не выдерживая напряжения, и мгновенно покрылось паутиной мелких трещин! — Как ты смеешь! Двое Вершителей, стоявших за спиной Вэй Лао, резко шагнули вперёд. Их электромагнитные винтовки мгновенно зарядились, издав опасное жужжание. — Отставить, — Вэй Лао даже не обернулся, бросив лишь одно слово. Гвардейцы тут же опустили оружие и вернулись на места. Старик посмотрел на смертельно бледного, шатающегося Лин Юаня и наконец выложил свой козырь. — У меня есть способ спасти её. В глубочайших подвалах поселения, в низкотемпературной лаборатории, есть система «Колыбель Жизни». Она может снизить жизненные показатели человека до минимума, замедлив разрушение организма. — В то же время моя команда сможет изучить твою способность и найти способ контролировать и направлять эту силу. Этот метод, возможно, подойдёт и твоей сестре. Он сделал паузу, давая Лин Юаню время осознать услышанное. — Сестра, которая может в любой момент умереть или превратиться в монстра, и брат, которого все считают бедствием и преступником. Или сестра, получающая лучшее лечение, и брат, открыто изучающий свою силу и ставший героем поселения. — Лин Юань, ты умный человек. Скажи мне, что ты выберешь? Это была ловушка. Искусно сплетённая сеть, наживкой в которой служила жизнь Сяо Я. Ловушка, из которой невозможно выбраться. Лин Юань похолодел. Глядя на этого доброго с виду старика, он чувствовал, что тот страшнее монстров из руин в тысячи раз. — Вэй Лао! Чжао Кунь, всё это время не смевший подать голоса, наконец нашёл момент. — Ему нельзя верить! Этот парень — псих! Он только что чуть не... — Чжао Кунь. Вэй Лао прервал его всё тем же спокойным голосом. — Твой кабинет починят мои люди. А теперь — пошёл вон! Лицо Чжао Куня мгновенно сменило цвет с багрового на землисто-серый. Словно побитый пёс с перебитым хребтом, он не посмел больше произнести ни звука, униженно поклонился и попятился к выходу. Дверь за ним беззвучно закрылась. Теперь их осталось трое. Вэй Лао смотрел на Лин Юаня, ожидая ответа. Юноша закрыл глаза. Когда он открыл их снова, вся борьба и гнев были насильно загнаны в самые тёмные глубины души. Он знал, что выбора нет. С того момента, как он решил взорвать первый Пространственный Якорь, он ступил на путь, с которого нет возврата. — Я... Он только начал говорить, но Вэй Лао махнул рукой. — Твой ответ мне уже известен, — он нажал кнопку на столе. — В знак моей искренности твоя сестра, Сяо Я, уже переведена моим личным отрядом в медицинский центр класса А под башней. — Он помолчал, глядя на Лин Юаня. — Лучшие врачи, лучшее оборудование — всё уже готово. Зрачки Лин Юаня резко сузились. Его провели. Этот старый лис и не собирался давать ему выбора! — Ты!.. — подавленная было жажда убийства снова вскипела. — Не горячись, молодой человек. — Вэй Лао встал и подошёл к треснувшему окну, встав к юноше спиной. — Гневом проблем не решить. Он указал за окно, за северную стену поселения, на окутанную тьмой, ещё более разрушенную зону руин. — Видишь это? Мы называем эту территорию «Безмолвная Зона». — Мой первый экспериментальный образец перед тем, как ты его взорвал, получил последнюю команду от материнского организма. Он оставил кое-что в центре «Безмолвной Зоны». — Вэй Лао обернулся, и его острые глаза впились в Лин Юаня. — Я не знаю, что это, но интуиция подсказывает мне, что это важно. Поэтому твоё первое задание... или, скажем так, первый эксперимент... — Отправляйся туда и принеси это мне.