Глава 23 — Глава 23.

Дорога домой ещё никогда не казалась такой бесконечной. Тот подземный туннель, по которому они приехали всего за десять минут, теперь превратился в непреодолимую пропасть. Воздух пропитался тошнотворной смесью ржавчины, машинного масла и какого-то непонятного гниения. Изредка из глубины труб доносилось «кап-кап» — капли падали в лужи, и каждое эхо звучало как обратный отсчёт для их жизней. Призрак тащил на себе всё ещё бессознательного Чжао Уи. Эта «бомба с часовым механизмом» в буквальном смысле покоилась на его плече, и при каждом толчке у всех сжималось сердце. Камень шёл рядом с Мэн Хуа, то и дело косясь на её «новую» металлическую ногу. В темноте протез отливал холодным светом, воплощая эстетику постмодернистской индустрии, но, стоило Камню вспомнить, откуда он взялся, в горле у него пересыхало. Мэн Хуа и сама привыкала. Она отчётливо чувствовала в ноге чуждую, ледяную пульсацию, похожую на затаившуюся змею, которая совершенно не вязалась с теплом её живой плоти. Но времени изучать этот «подарок» не было. «Всем, мать вашу, собраться!» Мысленный приказ Мэн Хуа, словно ледяной клинок, вонзился в кору головного мозга каждого бойца. «Не думайте, что раз выбрались, то вы в безопасности. Искажённые на периферии куда гостеприимнее, чем та чёрная дыра». Её предупреждение подоспело вовремя. В туннеле раздавались их тяжёлые, хоть и намеренно приглушённые шаги, но кроме них, где-то в глубокой тьме, слышался едва уловимый шорох — будто кто-то скрёб когтями по бетону, — и сдавленное рычание. Эти твари ждали их снаружи, словно акулы, почуявшие кровь. «Командир, что делать с этим парнем?» — Камень кивнул подбородком на Чжао Уи, висящего на плече Призрака. В ментальном канале его голос звучал крайне раздражённо. «Нельзя же вечно держать его в отключке? Если начнётся замес, кто за ним уследит?» Он явно намекал на то, не добавить ли пленнику ещё разок по шее, чтобы тот проспал до самого конца миссии. «Не трогай его», — Лин Юань немедленно отверг это предложение, его голос был холоден, как лёд. «Его психический порог уже упал ниже критической отметки. Любое сильное физическое воздействие может стать соломинкой, которая сломает хребет верблюду. И тогда нам придётся составить ему компанию, когда нас всех "отформатирует" на элементарные частицы». Камень скривил рот и промолчал, но костяшки его пальцев, сжимающих штурмовую винтовку, побелели от напряжения. Атмосфера в отряде стала удушающей. Каждый затаил дыхание, боковым зрением не смея упустить из виду мужчину на плече Призрака. С одной стороны, нужно было следить за тьмой, откуда могли выпрыгнуть Искажённые, с другой — караулить ходячий ядерный заряд, который был опаснее монстров в сотню раз. Время в таком напряжении тянулось вязко и мучительно. Каждая секунда была пыткой. И вдруг. Тело Чжао Уи на плече Призрака без предупреждения начало мелко подрагивать. Его глаза были плотно закрыты, брови сошлись в тугой узел, а с губ срывался невнятный, бессвязный бред. — Красные... данные... жрут... жрут... — Нет... не надо... — Не ешьте меня... кровь... везде кровь... Все мгновенно остановились, словно кто-то нажал на паузу. Десятки взглядов, полных предельного напряжения, сфокусировались на искажённом мукой лице Чжао Уи. Ему снился кошмар. Снилось, как в той чёрной дыре «NULL» его подавали на «ужин». «Твою мать, только бы этот "предок" не проснулся!» — в мыслях Камня мешались молитвы и проклятия. Мышь от нервов закусила губу до крови, не отрывая взгляда от экрана наручного терминала. Показатели ментальной активности Чжао Уи мигали бешеным красным светом, кривая графика на глазах ползла в-верх, подбираясь к порогу «абсолютной потери контроля»! «Стабилизируй его! Мышь, дай успокаивающие волны!» — скомандовала Мэн Хуа, и в её голосе проскользнула дрожь, которую она сама едва заметила. «Нельзя, командир! Любой энергетический сигнал он воспримет как атаку!» — Мышь чуть не плакала. — «Он должен... он должен сам перебороть это!» Ждать. Опять это проклятое ожидание. Но на этот раз тишины они не дождались. Чжао Уи начал дёргаться всё сильнее, извиваясь на плече Призрака, как рыба на раскалённой сковородке. — Отпустите... отпустите меня!!! Кажется, во сне его снова опутали те невидимые щупальца данных. От него начала исходить опасная аура. Воздух вокруг него пошёл рябью, словно от сильного жара. Призрак вдруг глухо застонал — плечо, на котором лежала голова Чжао Уи, обожгло болью! Он опустил взгляд, и его зрачки сузились: спецволокно его боевого костюма беззвучно распадалось, превращаясь в мельчайшую пыль! В цифровом зрении Лин Юаня хаотичный код, означающий «распад», уже хлестал из тела Чжао Уи, как вода из прорванной плотины! — Он теряет контроль! Призрак, быстро... Отчаянный крик Лин Юаня оборвался. — А-А-А-А!!! Крик, который не могло издать человеческое горло, полный предельного ужаса, вырвался из глотки Чжао Уи! Этот вопль был наполнен невыразимой мукой, страхом и отчаянием, он был настолько пронзительным, что, казалось, мог разорвать барабанные перепонки и саму душу! Это был не ментальный удар, а чистая физическая звуковая волна! Пронзительный визг в пустом мёртвом подземелье превратился в осязаемую волну, которая безумно неслась во тьму. А потом... тишина. Эхо крика угасло, и мир погрузился в абсолютное, пугающее безмолвие. Конец!!! В головах у всех билось только это слово. Секунда. Две. Три. — ГРА-А-А!.. Рёв, словно из самой бездны ада, раздался из тьмы слева, отвечая на призыв! И следом: — С-с-сга-а!.. — Гр-р... Р-РА! Отовсюду — из вентиляции над головой, из решёток стоков под ногами, из бесконечной тьмы впереди — бесчисленные голоса, полные ярости и голода, мгновенно отозвались на крик Чжао Уи! Они проснулись! Они... идут на пир! Тяжёлый, беспорядочный топот, от которого волосы вставали дыбом, и звук скребущих когтей приближались со скоростью цунами! Судя по звуку, это была целая армия! — К бою!!! Рёв Мэн Хуа разорвал пелену страха. Она толкнула всё ещё ошеломлённого Камня в авангард, а сама закрыла собой Мышь и Призрака, который уже сбросил Чжао Уи на пол. Её новая металлическая нога вспыхнула слабым энергетическим свечением. Лин Юань встал в арьергарде! Его серебряные электронные глаза сияли, уже захватив во тьме стремительно мелькающие кроваво-красные цифровые силуэты врагов. Адская битва, которой нельзя было избежать, началась.