Глава 19 — Глава 19.

Брошенное Лин Юанем тихое «идёмте» упало, словно камень в стоячую воду — не подняв ни брызг, ни ряби, оно заставило сердца всех присутствующих ухнуть в пятки. Он сделал первый шаг. И этот шаг вёл не в обычный коридор, а в концептуальную «брешь». Свет резко оборвался у его ног. Звук был поглощён его силуэтом. Он словно мгновенно закутался в чёрный саван, полностью исчезнув из поля зрения Мэн Хуа и остальных. — Не отставать! Держать строй! Камень, свети! — приказ Мэн Хуа прозвучал резко и быстро. Она не могла допустить, чтобы между отрядом и Лин Юанем возник разрыв. Камень рявкнул, подбадривая самого себя, выкрутил тактический фонарь на максимум, и снежно-белый луч вонзился в пространство перед ним. Но этот луч, способный осветить половину городской площади, едва коснувшись границы тьмы, был безумно втянут внутрь невидимой губкой. Там, где заканчивался свет, не было ни стены, ни пола — лишь хаотичное, вечно сжимающееся ничто. Свет не блокировали — его «пожирали». — Твою мать… — ругательство застряло у Камня в горле. — Не останавливайся! Вперёд! — Мэн Хуа толкнула его в спину. Сцепив зубы и зажмурившись, Камень последовал примеру Лин Юаня и шагнул в абсолютную тьму. Следом за ним двинулись Мэн Хуа, Обезьяна, Призрак, и, наконец, балансирующая на грани срыва Мышь. Когда тьма поглотила силуэт последнего бойца, мир окончательно затих. Нет. Это была не тишина. Тишина — это пауза в звучании, противоположность шуму. Здесь же царило «безмолвие». Само понятие звука было вырвано с корнем. Мэн Хуа не чувствовала биения своего сердца, не слышала дыхания. Даже шорох тактических ботинок о поверхность исчез бесследно. Мир превратился в немое кино. Она инстинктивно прижала руку к тактическому наушнику — там царила мёртвая пустота, лишённая даже белого шума эфира. — Мышь! Доложить статус! — крикнула она в ларингофон, но не услышала собственного голоса. Это чувство сводило с ума быстрее, чем взрывы или канонада. Ты жив, твоё тело движется, но мир отказывается подтверждать твоё существование. Ты словно призрак, дрейфующий в чужой пустоте. «Не кричи». Голос возник внезапно, прозвучав прямо в головах у всех. Не через уши, не через связь, а словно кусок программного кода, насильно прописанный в сознание. Это был Лин Юань. «Законы пространства здесь искажены, звуковые волны не могут распространяться как в обычной среде, — его „голос“ был спокоен, как гладь мертвого озера. — Используйте мысль. Сосредоточьтесь на том, чтобы „думать“, и я услышу». Камень почти инстинктивно взревел в своём сознании: «Твою ж налево! Лин Юань, ты что, святым стал?! Что это за чёртово место?!» «Жёсткий диск в процессе форматирования, — мгновенно отозвался Лин Юань. — Только стираются не данные, а само „существование“. Мы сейчас находимся прямо в секторе очистки». Мышь в ужасе подумала: «Форматирование? Мы… мы исчезнем?» «Пока нет, — пояснил Лин Юань. — Мы — внешние данные, несовместимые с местной базовой логикой. Оно пока не нашло способа нас „удалить“. Но оно учится». В этот момент идущий впереди Камень резко замер. Его тело начала бить неконтролируемая дрожь. «Что случилось?» — мысль Мэн Хуа была острой, как бритва. «Я… — мысли Камня путались в хаос. — Я… я слышу… ребёнка… он плачет…» В его сознании чётко всплыл образ маленькой девочки с косичками, сидящей на корточках в бескрайней тьме и горько рыдающей, зовя папу. Это была его самая страшная боль, тайна, о которой он молчал всю жизнь. Дочь, погибшая в результате несчастного случая в год, когда он ушёл в армию. «Папа… мне холодно… папа…» Голос, словно отравленный кинжал, безжалостно вонзался в самое уязвимое место в броне Камня. — Ню-ню… — он непроизвольно забормотал вслух, порываясь броситься на звук. «Стоять! — ментальный крик Мэн Хуа прогремел как гром. — Это фальшивка!» «Нет! Это правда! Моя дочь! Она зовёт меня!» — психическая защита Камня рушилась на глазах. «Оно считывает твою память! Атакует твоими же страхами! — голос Лин Юаня, холодный, как электрический разряд, пронзил сознание Камня. — Если пойдёшь туда, то собственноручно скормишь ему ту „информацию“, которую оно жаждет больше всего!» «Камень! В строй! — приказ Мэн Хуа не допускал возражений. — Это приказ!» Тело Камня сотрясалось. Он смотрел во тьму, где ему мерещилась беззащитная фигурка дочери. Его глаза налились кровью, а грудная клетка ходила ходуном от тяжёлого дыхания, неощутимого в беззвучном мире. Наконец, этот гигант издал сдавленный, немой вопль и со всей силы ударил кулаком себя по бедру, заставляя тело развернуться. «Сука…» — он страдальчески зажмурился. Отряд продолжил движение, но атмосфера сменилась с тревоги перед неизвестностью на липкий ужас от осознания того, что за ними наблюдают. Каждый начал невольно вспоминать свои самые глубокие тайны и страхи, тут же пытаясь подавить их, боясь стать следующей мишенью для «считывания». Каждый шаг давался с невероятным трудом. Под ногами была не земля, а их собственный, готовый рухнуть рассудок. Лишь Лин Юань шёл спокойно. В его глазах мир выглядел иначе. Позади остался зал, сотканный из нормальных, сияющих потоков данных «реального мира». А впереди этот тёмный проход зиял как огромная, постоянно расширяющаяся «программная чёрная дыра». Никаких данных. Никакого кода. Только чистое `NULL`. Края этой дыры беззвучно пожирали, расщепляли и обращали в ничто бесчисленные нити данных, олицетворяющие «реальность». Плач, который слышал Камень, в видении Лин Юаня был тонким, манящим щупальцем-зондом, тянущимся из глубины дыры. Оно точно подключилось к ментальной модели Камня, пытаясь скопировать и считать информацию. Вот о каком «обучении» и «подражании» говорил начальник охраны. У твари не было разума, только инстинкты: пожирать энергию, чтобы расти; пожирать информацию, чтобы совершенствоваться. Внезапно Лин Юань остановился. Нервы у всех натянулись до предела. «Что? Опять оно?» — мгновенно среагировала Мэн Хуа. «Нет». Лин Юань присел и протянул руку к пустому месту перед собой. В его глазах, среди зоны `NULL`, появился крайне чужеродный фрагмент искажённого кода. Это было не то ничто, что остаётся после поглощения чёрной дырой, а скорее… останки, оставленные другой, совершенно иной программой после принудительного удаления. «Здесь… что-то было „разобрано“», — транслировал Лин Юань всем в головы. «Разобрано?» — не поняла Мэн Хуа. «Не стёрто, — пояснил Лин Юань. — Монстр пожирает „определение“ существования, сводя всё к нулю. Но здесь…» Его пальцы скользнули по пустоте. «Здесь материя была расщеплена на элементарные частицы и рассеяна. Метод грубый, но… очень тщательный». В этот момент в сознание всех ворвалась обычно молчаливая Мышь, её ментальный голос дрожал от напряжения: «Сигнал! У меня есть сигнал!» На экране её терминала, среди океана показаний, означающих «абсолютный минус», вдруг мелькнул слабый, едва заметный импульс. Это был неполный, но, безусловно, человеческий биокод! «Это… это человек! Там живой человек! Но… сигнал пропал! Словно что-то резко оборвало связь!» В отряде повисла мёртвая тишина. В логове чудовища, способного пожрать всё сущее, кроме них был кто-то ещё? Потомок тех фанатиков пятидесятилетней давности? Или такой же пришелец, как они? Холод, куда более жуткий, чем от самого монстра, пополз по позвоночникам. Они двинулись дальше. Проход начал плавно уходить вниз. Ощущение чужого взгляда становилось всё острее, воздух казался вязким, словно каждый вдох затягивал в лёгкие густой сироп, тяжёлый и давящий. Неизвестно, сколько они шли, когда пространство впереди вдруг распахнулось. Они вышли в гигантскую, пустую подземную каверну. Здесь царили всё та же абсолютная тьма и безмолвие. Лин Юань поднял руку, приказывая остановиться. Отряд застыл. Все затаили дыхание, даже мысли почти остановились, боясь потревожить нечто во тьме. Сводящее с ума «безмолвие» снова накрыло их с головой. Секунда. Две. Десять. И когда нервы были уже готовы лопнуть от напряжения, раздался звук. На этот раз — не в голове. Настоящий, реальный звук, передающийся через воздух и кости прямо в барабанные перепонки. Тум… Тум… Звук был медленным, тяжёлым, полным первобытной мощи. Тум… Тум… Словно кто-то медленно бил в боевой барабан, обтянутый кожей гигантского зверя. «Сердцебиение…» — в почти бесстрастном ментальном голосе Обезьяны впервые появилась трещина. Это был стук сердца! Огромного существа! Звук шёл отовсюду, словно само это подземелье было его грудной клеткой. Они… стояли прямо в сердце монстра! У Камня так затряслись руки, что он едва не выронил пулемёт, зубы беззвучно выбивали дробь. Но это было ещё не всё. Вслед за тяжёлым стуком сердца раздался другой звук. Х-х-ху-у-у… Долгий, влажный выдох. В-в-во-о-ох… Стук сердца, дыхание. Живое существо! Невообразимо огромное живое существо находилось прямо рядом с ними! Мышь осела на пол — если бы Призрак не подхватил её, она бы уже потеряла сознание. «Оно… оно дышит… — мысль Камня превратилась в вой отчаяния. — Оно ожило!» Всех парализовал ужас перед этим колоссом. И только Лин Юань, стоявший впереди, своими глазами, полными струящихся серебряных данных, впился взглядом в самую гущу тьмы. Там, в центре чёрной дыры `NULL`, мерцал, как свеча на ветру, смутный человеческий силуэт. Бесчисленные щупальца данных вонзались в него со всех сторон. Этот громоподобный стук сердца и дыхание исходили именно от этого человеческого контура! Мысль Лин Юаня, тяжёлая, как никогда, взорвалась в головах: «Нет». «Это не монстр дышит». Он сделал паузу, прежде чем озвучить истину, от которой у всех застыла кровь. «Это его… ужин».