Ян Чжаожань продолжил:
— Кроме того, я осмотрел место происшествия – под кроватью каждого убитого лежал талисман.
Он вынул один из них и передал Вэн Туну. Тот был Мастером Талисманов, должен бы разобраться, что это значит.
Вэн Тун принял пожелтевший талисман, долго и тщательно его рассматривал, но в конце концов покачал головой.
Он тоже не мог определить, что это за знак.
— Возможно, эта жёлтая бумажка всего лишь уловка, призванная сбить нас с толку и напустить страха, – предположил он. — Убитые были враждебны к старому кузнецу, да и у каждого перед смертью пропала левая рука. Как ни крути, а этот старый кузнец остаётся главным подозреваемым.
Юань Чэнхун настоял: виноват один только Лао Ние. И доводы его, признаться, были весомы.
— Господин директор, не отбирайте работу у Бюро Общественной Безопасности… — И Янь вступился за Ние, голос его прозвучал твёрдо. — Насколько я знаю, три дня назад жители деревни уже связали дядю Ние. Но погибшие продолжали появляться и после этого. В этом может подтвердить сам деревенский староста.
Юань Чэнхун посмотрел на И Яня с непониманием. Почему тот так упорно защищает Ние?
Все взгляды обернулись к старейшине Вэну: на этот раз именно он и Юань Чэнхун возглавляли операцию.
Старик приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но промолчал. Вдруг вспомнил, как И Янь не так давно поделился с ним мандаринами. Этот юноша явно непрост.
«Понаблюдаю за ним ещё немного», – решил Вэн.
Увидев, что старейшина Вэн молчит, все невольно последовали за мнением Юань Чэнхуна.
— Это только доказывает, что у него есть сообщник, – произнёс тот. — Даже если он и не действовал сам, в любом случае он связан с убийством.
И Янь потерялся на миг. Слова Юань Чэнхуна больно кольнули его сердце. Действительно – в будущей почте лишь сказано, что Лао Ние не убийца. Но из всех признаков следует: он определённо замешан. В той же почте ему уделили особое внимание – значит, без причины это быть не может.
И Янь умолк.
Юань Чэнхун подошёл к старику и спросил:
— Есть ли тебе что сказать?
— Не я это сделал, – ответил Лао Ние спокойно, но голос его прозвучал жёстко, с ледяной уверенностью.
— Но всё же ты связан с этим, верно? Ты знаешь, кто убийца?
— Не знаю. Это ко мне не имеет отношения!
Снаружи поднялся гул: крестьяне оживлённо обсуждали происходящее.
— Я же говорил, это дело рук старого Ние!
— Они все – беда одна, давно пора гнать их из деревни!
— Всё из-за мягкости старосты… эх!
— …
…
Лао Ние заперли под стражу. Но вокруг не произошло ни малейшего изменения. Мир оставался прежним – значит, испытание они не прошли. Истина ещё не раскрыта.
Обыск в доме старика тоже ничего не дал, хотя внимание всех привлёк один рисунок.
Будто нарисованный ребёнком, он изображал странное существо: не то лев, не то пёс. Многие решили, что это пространственный зверь.
Во дворе Ние нашли и оружие – больше двадцати сверхъестественных клинков. Профессионалы были вне себя от восторга, и сразу началось делёж добычи.
Говорили, что даже среди Профессионалов Сверхъестественного Уровня по всей Да Ся не у каждого найдётся подобное оружие.
Когда один из клинков предложили И Янью, он отказался. В глубине души его не покидало чувство, что брать эти трофеи нельзя – иначе будет беда.
Вэн Тун окинул юношу внимательным взглядом, поразмыслил немного и тоже отказался. Стойкий, надёжный, словно старый пёс… нет, скорее уж – рассудительный и уравновешенный старец.
Двое отказались – остальным только того и надо, довольство их не знало границ.
…
Двор семьи старосты.
Несколько человек собрались обсудить, что делать дальше.
— Может, просто убьём его? Раз убийцу уничтожим, испытание засчитают? — кто-то предложил.
— Эй, герой, если уж хочешь умереть, не тащи всех за собой! — резко возразил И Янь. — Говорили ведь, что испытания ядра Разлома смертельно опасны. А если убьём невиновного – не накроет ли это и нас?
Вэн Тун и Юань Чэнхун переглянулись. — Исключать такой вариант нельзя, – тихо сказал Вэн. — Да, подобное уже случалось, – кивнул Юань.
Профессионал, предложивший убить Ние, тут же замолк.
— Есть ещё какие-нибудь улики? — обратился Юань Чэнхун к собравшимся.
В этот миг дверь во двор распахнулась. Вошёл Юань Вэйда с несколькими телохранителями. — Отец, я кое-что выяснил.
— И что же?
— Сын четвёртого погибшего, старика Ли, рассказал: той ночью, встав по нужде, он видел, как из двора перепрыгнул какой-то странный человек с огненно-красными волосами. А сам старик утверждал, что начиная с первой смерти каждую ночь из гор доносились жуткие рёв и вой. Но только он один это слышал – остальные нет.
— Чем он отличался от других жертв? — спросил Юань Чэнхун.
— Разве что в молодости служил служителем закона, – ответил Вэйда. — Больше ничего особенного.
Все переглянулись. Ниточки явно не сходились – улики были разрозненными, будто куски разных головоломок.
Взоры обратились на Ян Чжаожаня. Всё же он был главой Бюро Общественной Безопасности, человеком, заработавшим своё место делом, и в расследовании не имел себе равных.
Ян Чжаожань прочистил горло:
— Мы вошли сюда сегодня утром… назовём это «иллюзией». Но внутри время уже было вечерним. Это важно. Полагаю, сама иллюзия намекает, что решающее событие произойдёт ночью. Вечер – лишь подготовка. Сегодня ночью кто-то ещё погибнет, и, возможно, опасность грозит и нам. Истина, скорее всего, откроется в тот самый миг, когда произойдёт новое убийство.
На этом дело застопорилось. Предложение Яна казалось единственным возможным выходом.
Вечером староста прислал ужин, но никто не решился прикоснуться к пище. Каждый достал заранее припасённый сухой паёк.
И только И Янь, вспомнив о прошлых благах от мандаринов, с привычной невозмутимостью уселся за стол и стал есть. К нему присоединился Вэн Тун – хитрый… вернее, благоразумный старик.
Увы, еда оказалась самой обычной – никаких бонусов она не принесла.
…
После ужина все разошлись по углам, закрыли глаза и затаились. Никто не спал и, кажется, спать не мог.
Время тянулось медленно, пока стрелки невидимых часов не добрались до полуночи.
Вдруг четверо телохранителей Юань Чэнхуна одновременно выкатили глаза, налитые кровью; из их ртов повалился дым.
— У… у……
Они, задыхаясь, вцепились себе в горло, безмолвно содрогаясь в страшных судорогах.
В ту же секунду прочие Профессионалы тоже осели на землю, лица их исказились от боли; они судорожно сосредоточили энергию, пытаясь сдержать неведомую силу внутри.
А вот Вэн Тун, И Янь, солдаты и Ян Чжаожань остались совершенно невредимы.
— Отец! Что с тобой?! — Юань Вэйда кинулся к Чэнхуну, дотронулся до него и вскрикнул, отпрянув в ужасе.
Кожа его ладони мгновенно покраснела, будто обварилась кипятком.
Профессионалы сидели на земле, лица их густо налились кровью, ни один не мог вымолвить слова. Минуту спустя тела четырёх телохранителей обратились в чёрные обугленные останки – точно такие же, как у тех семерых, ранее найденных в деревне. Всё произошло меньше чем за минуту.
— Как такое возможно? Каким образом убийца действует? Что они могли почувствовать? — недоумевал Ян Чжаожань. — Если опасность угрожает только Профессионалам, то почему целы И Янь и Вэн Тун? А если простых людей она не трогает, то отчего погибли телохранители?
К тому же заставить таких бойцов погибнуть, не оставив следа сопротивления, – это далеко не тривиальная задача.
Обновлено: 22.01.2026