И Янь, который уже давно понимал истинное положение дел, тихо произнёс:
— Не может ли это быть связано с теми сверхъестественными оружиями?
Одно сверхъестественное оружие на нынешнем рынке Профессионалов Да Ся стоит десятки миллионов, а то и миллиарды.
Причём это тот случай, когда «цена есть, а товара нет» – захочешь купить, да только не найдёшь.
Неудивительно, что у людей закружилась голова.
Несколько Профессионалов ничего не сказали, но взгляды их невольно соскользнули к поясу И Яня – туда, где висел его нож.
Взглядами, кажется, говорили одно: «А у тебя, братец, разве самого нет?»
И Янь снял нож с пояса и спокойно произнёс:
— Этот нож я у дяди Не купил честным способом. Сделка по правилам – никого не обманул, всё законно и справедливо!
То, что он выменял его всего лишь на одну стальную палочку от набора для еды, И Янь благоразумно умолчал.
Все замолкли: — …
И ведь вроде бы звучит убедительно.
Ян Чжаожань перевёл взгляд на четыре обугленные трупа и спросил:
— А эти четверо?
Обычным людям, кроме Профессионалов, сверхъестественное оружие не досталось.
Этих охранников это касалось в полной мере.
И Янь ответил:
— Именно они держали дядю Не. Среди всех нас только они, обычные люди, к нему прикоснулись.
Стоило всем вспомнить этот момент – и картина становилась предельно ясной.
Те, кто прижимал старика Не, погибли.
Те, кто пытался отнять у него тело или оружие, тоже пострадали.
А остальные остались целы и невредимы.
Вэн Тун бросил долгий взгляд на И Яня и невольно задумался.
С самого начала этой истории он замечал – И Янь постоянно выгораживает старика Не.
«Этот парень что, знает больше других? Или у него врождённое чутьё?» – мелькнуло у него в голове.
— Гррр……
В этот момент где-то далеко, среди гор и лесов, раздался рёв зверя.
Но понять, что это за животное, никто не смог.
Причём, кроме Профессионалов, остальные солдаты и сам Ян Чжаожань этого рёва не слышали вовсе.
— Что теперь? Их надолго не хватит…
Вэн Тун обратился вроде бы к Яну Чжаожаню, но глаза его уже не раз задерживались на И Яне.
— Другого выхода нет. Нужно идти в горы. Возможно, там найдём след, — сказал Ян Чжаожань.
Теперь этот странный звериный рёв был их единственной зацепкой.
Слишком уж уж случайно он появился – не может не быть связан с происходящим.
— Малый брат И Янь, что скажешь? — спросил Вэн Тун.
И Янь задумался на мгновение и ответил:
— Я бы предложил разбудить старосту деревни. Возможно, он знает что-то ещё.
В «Будущей почте» ведь было три ключа.
Первый – «рука дяди Не»: значит, он в центре событий.
Второй – «все, кто делает ему зло, умирают»: это не просто предостережение, но и доказательство его невиновности, и намёк, как избежать главной беды.
Но третий пункт – «староста хороший человек» – пока так и не сыграл своей роли.
И Янь понимал: его будущее «я» не станет писать пустые подсказки.
Значит, у старосты должно быть… «пасхальное яйцо».
Кроме того, у него было стойкое чувство: если не собрать все ключи, а сунуться в горы преждевременно – случится беда.
Вэн Тун не понимал, к чему это всё, но всё же доверился парню:
— Хорошо, разбудим старосту.
Ян Чжаожань только недовольно скривился, но последовал за ними.
…
Спальня.
Староста, завернувшись в халат, обеими руками крепко сжимал ворот и тревожно смотрел на вошедших:
— Господа чиновники… стар я уже, сил нет… может, я… повозку велю подать? Везти вас в уезд, в тот… как его… «Красный павильон»?
Вэн Тун: — …
Ян Чжаожань: — _(´ཀ` ∠)_
И Янь тяжело выдохнул и спокойно пояснил:
— У нас погибли четверо людей. Остальные старшие пострадали от проклятия и теперь едва живы.
— А-а! — вскинулся староста. — Как… как же так?
— Староста, вы уверены, что ничего не забыли рассказать? — спросил И Янь.
Тот долго размышлял и наконец покачал головой:
— Нет, всё, что знал, всё поведал.
По его лицу было видно – не лжёт.
И Янь вынул найденную в доме старика Не картину и спросил:
— А это что такое?
Лицо старосты дёрнулось, зрачки расширились – И Янь заметил это мгновенное движение и негромко пригрозил:
— Если вдруг чиновники погибнут тут, а сверху начнут расследовать, знаешь, что будет? Твоя деревня вмиг превратится в пепел. Помнится, был другой староста, приютивший преступника – закончилось тем, что вырезали весь род. Вся деревня исчезла.
И Янь, как обычно, начал нести всё, что взбредало в голову.
Но он-то знал: в древности человеческая жизнь стоила гроша.
И, как и ожидалось, от этих слов старосту пробрала дрожь.
— Я… я не уверен… но, может, дело и правда как-то связано с этим… — выдавил он наконец.
Вэн Тун и Ян Чжаожань переглянулись, не зная, плакать им или смеяться.
А ведь сработало: страх вытолкнул из старосты правду.
Он начал рассказывать давнюю деревенскую историю – старое дело, случившееся лет десять-пятнадцать назад.
У старика Не был сын по имени Не Дао.
В детстве тот подобрал в лесу странного щенка.
Щенок оказался необычайно умным и преданным – с тех пор не расставался с мальчиком ни на шаг.
Не Дао куда – туда и пёс. В драке – пёс кидается ему на подмогу. Даже булку делили пополам.
Однажды мальчик упал в реку – щенок прыгнул следом и вытащил его на берег.
Человек и зверь были ближе, чем родные братья.
…
Прошли годы. В деревню зашёл странствующий даос и заявил: мол, собака эта – потомок злобного зверя, и несёт беду.
К тому времени зверь уже вымахал до трёх метров в длину и выглядел неестественно – не то собака, не то нечто иное.
Селяне давно его побаивались, но из уважения к Не Дао молчали.
Слова даоса только подлили масла в огонь. Вскоре в деревне начали происходить странные вещи – болезни, пожары, исчезновения. И народ решил: монстра нужно сжечь.
Между домом Не и соседями вспыхнуло несколько ссор.
Кто-то клялся, будто видел, как зверь изрыгнул пламя – после этого страх сменился ненавистью.
Староста тогда пытался урезонить мальчишку – уговорить отпустить пса в горы, пусть живёт там.
Но Не Дао не согласился.
Пёс был слишком разумен: однажды и сам убежал из деревни, но Не Дао его отыскал и вернул.
А потом пришёл тот день…
Селяне связали пса и бросили в костёр.
Не Дао, не выдержав, рванулся спасать его и тоже погиб в огне.
Старик Не, обезумев, бросился на людей, зачинщиков резни, и в схватке остался без левой руки.
После этого дело замяли. Старик замкнулся, стал жить отшельником, запершись в избе, без слов и света.
И лишь теперь староста вспомнил: все, кто тогда поджигал костёр, недавно умерли – один за другим.
А рисунок, что держал И Янь в руках, оказался детской работой Не Дао.
Так история и завершилась.
Староста клялся, что больше ничего не утаил, и его отпустили.
На прощание И Янь ещё выпросил у него корзину мандаринов – тех самых, что усиливают культивацию.
«В „будущей почте“ запретили трогать старика Не, но про старосту ничего не сказано. Так что, всё честно», – подумал он и даже не почувствовал ни капли вины.
…
Уже на выходе из дома Вэн Тун сказал:
— После Нисхождения большинство тварей здесь совпадает с мифами и легендами здешних мест, особенно у ядер Разлома.
— В Пещере Линъюнь, говорят, живёт легендарное чудовище – Огненный Цилинь, — добавил Ян Чжаожань.
И Янь насторожился: звучит правдоподобно. На последнем уровне ядра Разлома он ведь действительно находил Кровь Цилиня.
— Тогда выходит, тот самый пёс Не Дао может быть связан с Огненным Циллинем? — предположил Вэн Тун.
Картина в его руках была такой наивно-кривой, что понять хоть что-то в ней было невозможно.
Приходилось только угадывать и дорисовывать в воображении.
— Значит, и странности с телом Юань Вэйда, и эти смерти – всё может сходиться в одну точку…
— А зверь в горах как раз тот самый виновник, — произнёс кто-то.
— Щенок? Или его мать?
— А может, сама мать и есть Огненный Цилинь – просто из-за давления Разлома не может проявить свой истинный, Божественный ранг.
— Что ж, пойдём и проверим. Если это и правда Цилинь – сорвём куш! Пока его сила подавлена, есть шанс одолеть его.
— Ты, пожалуй, останься – пользы мало, а риска много.
— …
После коротких споров решили: Ян Чжаожань и отделение солдат останутся охранять Юань Вэйда и остальных.
А Вэн Тун с И Янем поведут десятку бойцов в сторону горного леса.
Огненный Цилинь? Что-то тут не сходится… — мелькнула мысль у И Яня.
Обновлено: 22.01.2026