Я выпрямил осанку и утвердительно кивнул.
Воздух в Зале Вопросов был густым, почти удушающим, когда строгий женский голос рассек его, как нож.
«Прежде всего, знайте, что вы находитесь в присутствии Семерых. Мы зададим вам сто один вопрос, и вы будете отвечать быстро и четко».
Я едва успел кивнуть, как последовал другой голос, на этот раз старый и изношенный, как сухие листья поздней осени:
«Вы будете обращаться к нам как Почтенные. Вы не будете призывать никакие Карты, если не будет указано. Вы будете говорить только тогда, когда к вам обращаются, спросите разрешения, если вам нужно. Наконец, вы не будете раскрывать ни один из вопросов, которые мы вам зададим, никому за пределами этой комнаты. Поверьте мне, дитя. Мы узнаем, и вы будете выброшены из Восхождения».
Затем последовал более мягкий, теплый голос другой женщины. Ее тон был ярким, как солнце в холодное зимнее утро, и казалось, что он не принадлежит этому месту:
«Кстати, кто эта молодая леди с вами?»
Я слегка наклонил голову, мой голос был спокойным и размеренным. «Она моя Тень, Почтенная».
Вопрос был формальностью. Они знали. Они знали до того, как я ступил в эту комнату. Все было записано в моем заявлении — все в порядке, все на своих местах.
«Верно», — пробормотал теплый голос.
И затем тяжесть их внимания сместилась, давя на пространство, где стояла Джулиана.
«Покажи нам отметку», — прозвучала команда от того же резонансного голоса, что и раньше.
Джулиана неловко переступила с ноги на ногу. Затем она вышла вперед.
Ее пальцы двигались медленно, опуская ее прозрачный топ и расстегивая верхний конец блузки ровно настолько, чтобы обнажить сигил, вытравленный на ее коже.
Это была замысловатая отметка, нарисованная какой-то багровой краской на правой стороне ее ключицы.
Она выглядела как перевернутая 'у' со сплетенной посередине 's'.
Это была Кровавая Метка.
Моя Кровавая Метка.
Нарисованная моей кровью.
Это было то, что давало мне власть над ней.
Одной мыслью я мог разбудить Кровавого Червя, спящего в ее груди, и заставить его сжаться вокруг ее сердца, как тиски.
Семерные снова обратили свои взгляды ко мне, и тяжесть их осела на меня, как тяжелый плащ.
«Активируй его», — сказал один из них, его голос был ни старым, ни молодым, ни мужским, ни женским — просто обычный, непримечательный звук без каких-либо определяющих качеств.
Я издал тихий вздох. Я знал, что это неизбежно. Я не хотел давать Джулиане еще одну причину ненавидеть меня. По крайней мере, не больше, чем она уже ненавидела.
Но избежать этого было невозможно.
Я поднял руку, сосредоточившись на сигиле, чувствуя, как пульсирует связь между нами. Это было просто, как напрячь мускул, как пошевелить рукой мыслью.
Эффект был немедленным. Джулиана слегка вздрогнула.
Она пыталась оставаться неподвижной, пыталась сохранить спокойствие на лице, но я заметил дрожь в ее руках, резкий вдох.
А затем, несмотря на все ее усилия, маленький, болезненный звук сорвался с ее губ — всхлип, едва слышный, но наполненный мучительной агонией.
Кровавый Червь был Младенческим Духом. Он был самым слабым из своего рода, самым низким в пищевой цепи. Хрупкое, красное существо, тонкое и плоское, как ленточный червь.
Он питался кровью, как паразит. Но это был полезный паразит.
Когда его погружали в глубокий сон с помощью некоторых алхимических зелий, его можно было имплантировать в тело человека, свернутым вокруг его сердца, как петля.
Кровь дворянина, в данном случае моя, затем использовалась для начертания сигила на плоти человека — метки, которая могла разбудить спящего духа и приказать ему раздавить сердце раба.
В этом было больше деталей, но меня они никогда особо не волновали.
Магия, стоящая за этим, была сложной, но эффект был достаточно простым. Он подчинялся мне. Это было все, что мне нужно было знать.
Челюсть Джулианы сжалась, когда напряженный крик сорвался с ее губ: «Аргхх!»
Ее бледное лицо было искажено болью, но именно ее глаза привлекли мое внимание. Под агонией я увидел это.
Я увидел страх в ее глазах.
Он был глубоко зарыт, мерцание, которое она пыталась скрыть, но он был там. Она боялась, и это было правильно.
Ощущение, что что-то чуждое сжимает твое сердце — сдавливает, медленно сначала, пока не станет больно, пока не почувствуется, что оно разорвет твое сердце, — этого было достаточно, чтобы испугать любого.
А знание того, что ты ничего не можешь с этим поделать? Это чувство беспомощности посеяло бы семена страха в любом.
Страх, который позже прорастет в ненависть.
Каждый раз, когда я использовал на ней Кровавого Червя в прошлом, я наблюдал, как росло ее негодование ко мне. Немного больше каждый раз.
Даже сейчас, когда она знала, что у меня нет выбора, кроме как доказать подлинность сигила Почтенным, эта ненависть все еще бурлила под поверхностью.
Ее тело наклонилось вперед, ее дыхание было прерывистым, ее глаза полны боли и страха — и сразу за всем этим, она кипела неприкрытой яростью.
Я не буду врать. Я ненавидел этот взгляд. Я ненавидел то, что я с ней делал. Но мне нужно было, чтобы она ненавидела меня больше. Отчаянно.
Только тогда она поспешит выполнить свою цель.
Только в своем отчаянии она сделает ошибки.
Обновлено: 21.01.2026