В распорядок дня Мехена вошла новая привычка — подолгу стоять у двери комнаты Ареллин и тихо уходить, так и не войдя внутрь.
— Зачем я вообще это делаю?
Даже самому себе он казался странным.
Но будь то в перерыве между делами, во время короткого отдыха или просто во время бессмысленной прогулки — как только он приходил в себя, оказывался рядом с дверью Ареллин.
Он доносил руку до дверной ручки — и уходил, так и не повернув её.
— У меня дел по горло, а я здесь фигнёй страдаю.
Сколько предприятий числилось под его управлением? Сколько учреждений находилось в его ведении?
Именно он обеспечивал безупречную работу всего этого гигантского домашнего механизма.
Ему не хватило бы и десяти тел.
— Хаа…
Он и в жизни-то никогда не ощущал подобной усталости, но сейчас всё стало особенно тяжело.
Вообще-то, тот, кто первым заслуживал осуждения, — это герцог Халберн, без малейших колебаний сваливший на него столь огромную ответственность.
Что у него в голове, интересно?
«Хотя… я вообще хоть когда-нибудь понимал этого человека?»
— Есть ли новости с северной крепости?
— Пока что связь отсутствует.
— …Ха.
Мехен тихо выругался и прижал пальцы к глазам.
И без того измотанный делами, теперь он ещё и из-за Ареллин не находил покоя. В последние дни он почти не спал.
Будучи человеком и без того раздражительным, теперь он стал настолько резок, что даже атмосфера в особняке ощутимо накалилась.
— Как себя чувствует госпожа?
— Весь день проводит в комнате.
— Не читает ли хотя бы?
— Нет. По словам «Ясельной бригады», просто сидит в оцепенении или лежит в постели.
— …
Мехен, молча водя пальцем по краю стола, помрачнел. Выражение лица ясно говорило: ему не нравится то, что он слышит. Но, видимо, считая, что не имеет права вмешиваться, он сдерживался.
«Могли бы и не сдерживаться», — подумал про себя Дилан, давно служивший Мехену. Ему было жаль эту нелепую ситуацию, в которой они оказались.
— Ладно. Хватит. Лучше займусь делами.
Мехен опустился в кресло, массируя виски, — и по-прежнему выглядел измождённым.
* * *
Слуги и горничные, выпускники Академии международных управляющих и горничных Эрнст, — эта шестёрка, известная как «Ясельная бригада», была чужеродным элементом в Герцогском доме Халберн.
Ведь дома уровня Пяти Великих герцогств обычно имели поколения преданных слуг — даже мелких служанок набирали лишь из проверенных семей. А здесь — доверить уход за единственной наследницей внешним специалистам? Для аристократов столицы это было немыслимо.
— Как сегодня себя чувствовала госпожа?
— Проснулась раньше, чем вчера, но дыхание тяжёлое — лучше избегать активных движений.
— Значит, готовим лёгкую пищу.
Но именно благодаря их профессиональным знаниям и опыту Ареллин хоть как-то росла и развивалась.
Особенно Юни, горничная, отвечающая за здоровье, — она обладала знаниями на уровне врача. Она постоянно следила за состоянием Ареллин, давала лекарства и координировалась с личным врачом.
— Госпожа…
Юни грустно вздохнула.
Сегодня Ареллин опять провела весь день, запершись в комнате.
«Раньше она так мило разговаривала с нами, так хорошо слушалась…»
Откуда взялась такая перемена?
Юни ухаживала за Ареллин с младенчества — и её привязанность к ней была особенной. Как, впрочем, и у всех в «Ясельной бригаде».
— Похоже, между госпожой и Мехеном-ним произошло что-то серьёзное.
На экстренном совещании все выглядели подавленными.
— …Всё это — наша вина.
— Неужели мы действительно не справляемся?
— Наш долг — заменить собой и герцога, и Мехена, и сделать так, чтобы госпожа была счастлива! Рена! Не говори таких слабых слов!
— Но мы, как бы хорошо ни старались, не сможем заменить ей семью!
— Да ведь у госпожи есть семья!
— Кхм…
У главного управляющего Эрнст лицо стало мрачным.
— Всё же меня больше тревожит, почему госпожа в последнее время держит нас на расстоянии. Кто-нибудь знает причину?
Вопрос задала Эмбер, отвечающая за питание.
С того самого момента, как Ареллин изменилась, она стала иначе относиться и к «Ясельной бригаде»: держала дистанцию, создавала непроницаемую атмосферу. Им, конечно, было обидно — но больше всего они тревожились за саму Ареллин.
Ведь она выглядела слишком уязвимой в своём добровольном одиночестве.
— Ха-ха… Мои тридцать лет службы — и вот мой величайший кризис!
— А я поставила на это всю свою карьеру горничной!
— Хватит ныть! Мы — профессионалы!
— Да! Правильно! Мы — профессионалы!
— Даже если госпожа возненавидит нас — мы последуем за ней хоть в ад!
— Вот что значит быть профессионалом!
Все на миг воодушевились…
— Но… всё равно обидно, если ненавидят!
— Я тоже! Госпожааа…
— Да уж, признаться… мне тоже!
И вмиг экстренное совещание превратилось в слёзную сцену.
Кто я? Где я?
Грим поднял глаза к небу. Оно было прозрачно и ясно — будто скорбело о его участи.
— Грим! Очнись, наконец!
— А?
Но возвращаться в реальность не хотелось.
Он стоял перед Герцогским домом Халберн, чувствуя глубокую неловкость.
«В этом особняке живёт бешеный пёс…»
Времени на подготовку не было.
— Что вообще происходит?..
Он ведь просто следовал за кронпринцем! Не было возможности даже предупредить хозяев о визите.
Пессион и раньше был непредсказуем — но чтобы до такой степени… Это впервые.
— Э-э, Ваше Высочество?
Слуги у ворот растерялись.
— Чего стоим? Открывайте быстрее!
Пессион был совершенно спокоен.
— Ай-йо, моя голова…
А вот Гриму было стыдно до мозга костей.
— Уведомить о вашем приходе?
— Да.
Пессион кивнул — но вдруг замер. В голову пришла заманчивая идея.
«Если вдруг появиться — она же обрадуется, правда?»
— Погодите!
Увидев, как Пессион останавливает стражу, Грим уставился вдаль.
Какое же сегодня чистое небо…
— Грим, за мной!
— Да-да…
Разбираться, как всегда, придётся ему. Грим смирился. Главное, чтобы кронпринц не устроил чего-то совсем непоправимого.
Игнорируя рассеянный ответ, Пессион двинулся вперёд.
«Она точно обрадуется, увидев меня!»
От мысли об этом он оживился. Надеялся, что Ареллин не упадёт от неожиданности — он ведь верил, что она уже окрепла. Смело шагая по коридорам, он направился туда, где в прошлый раз её нашёл.
— Туда, кажется…
Комната, где он видел Ареллин, вроде бы не была её спальней, но где-то рядом точно должно быть её помещение.
Но…
— Что за?
Всего лишь за две недели особняк изменился до неузнаваемости. Воздух стал резким, напряжённым.
— Хм?
«В доме какая-то суматоха…»
Пессион внезапно остановился. Грим, следовавший за ним, удивлённо спросил:
— Ваше Высочество, что случилось?
— Грим, тише.
Игнорируя ледяной взгляд Грима, Пессион сконцентрировался.
Его ещё не до конца освоенное восприятие ауры уловило приближающиеся голоса — это были горничные низшего ранга, занятые уборкой.
— Ты правда слышала?
— Да! Я прямо спросила — а она посмотрела на меня, будто я ей мешаю, и так отмахнулась!
— Вот ведь грубиянка! Какой характер!
— Наверняка между ней и Мехеном-ним что-то произошло.
— Ага! Я тоже видела — Мехен всё время стоит у её двери, хмурится и уходит!
— Точно! Я как раз убирала там — тоже видела!
— Она совсем забыла, кто она такая. Без Мехена ей и места нет!
— Ну как же! Хотя бы наполовину — всё же аристократка. А Мехен — простолюдин!
— Вот именно! Жалко смотреть!
Слово «выскочка». Слово «наполовину».
Голоса не стеснялись — издевались открыто.
Грим нахмурился и уже потянулся, чтобы прикрыть уши кронпринцу, но Пессион остановил его.
Что-то подсказало ему:
«Это нужно услышать».
— И эти Эрнстовы слуги ещё лебезят перед ней: «Госпожа Ареллин, госпожа Ареллин…» Просто смешно!
— Да, прямо наигрывается!
— Видимо, деньги — это сила!
Хихиканье.
— …?
Что я сейчас услышал?
Пессион повернулся к Гриму. Тот побледнел и застыл.
Этого взгляда было достаточно — Пессион понял: он поступил правильно.
— Она вообще не ценит, сколько людей за ней ухаживают! Особенно Мехена!
— Честно говоря, без него она — просто брошенная игрушка!
— Да кто вообще о ней заботится?
— А зачем? От неё толку-то никакого. Все и так знают — скоро умрёт.
— Вот именно! Совсем не знает своей роли!
Ха-ха-ха!
Смех звенел, отражаясь от стен.
И в тот же миг —
— Кто не знает своей роли?
Ледяной голос прозвучал, будто пронзая воздух.
Обновлено: 20.01.2026