— Ты недавно видел Мехена?
Чужая доброта — всё равно что чужая боль: непривычно и настораживает.
— Похоже, эта выскочка опять что-то натворила.
— Что? Что случилось?
— Да кто их знает. Эти господа и слова-то с нами не скажут. Просто догадываемся.
Именно поэтому такая атмосфера даже успокаивала.
— Наверное, опять упала в обморок или заперлась в комнате. Всё ради внимания!
Не так!
Да, я падала и пряталась — но не для того, чтобы привлечь внимание. Как не стыдно обвинять невиновного?
Обидно.
— Ну что с неё взять, если ничему не учили? Все остальные юные госпожи из уважаемых домов — такие вежливые и милые, а эта — что за манеры?
— Да потому что в ней нет ни капли настоящего рода. Мать-то неизвестна! Ей лишь благодаря крови Халберн удаётся хоть как-то держаться среди людей.
Разве им не видно, что окно открыто?!
Или им самим не слышно, как они бросают эти слова — будто нарочно для меня?
— Жалко Мехена.
— То-то. Парню в самом расцвете лет, пора бы и любовь завести, а он — с ребёнком!
— В чём его вина?
— Только в том, что служит герцогу!
Их хохот постепенно стихал.
— Всё слышно.
Ведь окно-то открыто. Неужели не видят?
Совершенно очевидно — всё это делалось нарочно.
Хозяйка — да, но ребёнок.
К тому же слабая, ничтожная, с мягким характером. Какая сила может быть у такой девочки?
— Говорят, даже за глаза ругают «их сиятельств».
Намёки становились всё грубее. Или это мне так кажется?
«Ладно. Пока они не трогают меня напрямую — всё равно».
Видимо, именно из-за прошлой жизни я привыкла не к доброте, а к враждебности.
— Опять важничает.
— Думает, раз её похвалили, уже всех победила!
— Да это не её заслуга! Просто красиво изображает!
— Мамаша её столько денег вбухала, вот и ласкает, как куклу. А она уже воображает себя гением!
По сравнению с тем, как я слышала подобное в углу зала, ожидая своей очереди на сцену, — это ещё мягко.
Обычно в таких местах заводят друзей: болтают в раздевалке, смеются в зале ожидания.
А я проводила все двадцать четыре часа в сутки только с мамой — и шансов завести знакомства не было вовсе.
«Потому что мама ненавидела, когда моё внимание уходило к кому-то ещё».
— И здесь я одна.
Одиночество — привычно.
Значит, всё в порядке.
— Подари мне покой, спокойный, как река.
* * *
— …
— …
— …
— Э-э… Мехен-ним?
Юни, горничная, отвечающая за здоровье Ареллин, уже несколько часов стояла, как статуя, с натянутой улыбкой на лице, глядя на Мехена.
«Если хочешь войти — входи. Если нет — отойди хоть в сторону!»
Мехен уже несколько часов стоял перед плотно закрытой дверью, уставившись на неё, будто хотел прожечь взглядом.
Его аура была настолько устрашающей, что слуги — и управляющие, и горничные — при виде него тут же прятались.
«Но мне же нужно зайти! У госпожи время принимать лекарство!»
Это лекарство, доставляемое таинственным отправителем, оставалось загадкой даже для Святилища, Магической Башни и Гильдии лекарей. Никто не мог установить ни название болезни Ареллин, ни её симптомы, но именно это снадобье — единственное из всех — хоть как-то помогало. Её принимали с младенчества.
— Брось. Сегодня уже не получится.
— Завтра принесём. Лучше не трогай — отойди.
— Да посмотрите на его лицо…
— Кого он сегодня потопит в бассейне?
Юни дрожала, колеблясь.
А Мехен, совершенно не замечая происходящего вокруг, был погружён в собственные мысли, не отрывая взгляда от двери.
Честно говоря, он и сам не знал, зачем пришёл сюда.
Очнулся — и уже стоял перед дверью Ареллин.
Обычно он бы просто зашёл — мол, раз уж пришёл — и спокойно поговорил бы.
Но не сегодня.
«Буду тихой».
Эти слова не давали покоя.
— …
Его рука, уже дотянувшаяся до дверной ручки, замерла, будто захваченная невидимыми оковами.
«Не волнуйся. Тебе не нужно обо мне думать».
Старинная, украшенная резьбой дверь будто превратилась в непреодолимый вход в подземелье.
Но повернуть назад?..
Это было ещё хуже.
Так Мехен и застыл перед дверью Ареллин — как тотем, не в силах ни уйти, ни войти.
— Чёрт возьми!
Все слуги, стоявшие рядом, дружно подскочили и мгновенно испарились — от неожиданного, вырвавшегося у него ругательства.
Мехен же, по-прежнему сосредоточенный только на комнате за дверью, даже не заметил их исчезновения.
Ареллин.
Ареллин Сигрия Халберн.
Дочь его сюзерена.
Ребёнок, которого он вынужденно, без всякой подготовки, начал растить с младенчества.
Это было похоже на поездку в ад: хаос, беспорядок, полная неразбериха.
Даже создав «Ясельную бригаду» и передав заботу о ней профессионалам, он не мог полностью отстраниться.
Но было ли это только в тягость?
— Мехе!
Когда другие дети впервые произносили «мама» или «папа», Ареллин сказала — «Мехен».
Первое слово в её жизни.
Он и сейчас не мог подобрать слов, чтобы описать то чувство — совершенно новое, незнакомое, будто впервые ощутил, что значит быть живым.
— Чёрт бы тебя побрал, Валер!
Мехен вскинул голову, ругаясь в сердцах на своего герцога, будто дышал этим по ночам.
«Вот поэтому я и не хотел привязываться».
Он постоянно напоминал себе: «Я всего лишь временный опекун. Ничего больше».
Ведь как только герцог вернётся, Мехен уйдёт. И чем сильнее привяжется — тем больнее будет и ему, и Ареллин.
Так он и держал дистанцию.
Даже тот взгляд — пустой, лишённый всякой надежды — он старался игнорировать.
Но провалился.
Полностью и окончательно.
Он знал: чувства не зависят от желания.
Но стоило увидеть эти глаза — и что-то внутри сломалось.
— Свяжись со мной, чёрт тебя дери!
Все средства связи в особняке уже были задействованы для связи с северной крепостью.
— Твоей дочери нужен ты — прямо сейчас!
Но Мехен так и не смог повернуть ручку.
* * *
У кронпринца Пессиона сегодня было чрезвычайно хорошее настроение.
Он проснулся рано, легко прошёл утреннюю тренировку и с удовольствием съел завтрак.
И всё потому, что сегодня был тот самый день.
День встреч по средам и пятницам!
— Ваше Высочество, ваши друзья уже прибыли.
— Отлично! Сейчас буду!
Пессион всегда с нетерпением ждал этих встреч — но сегодня ждал особенно.
«Сегодня она точно придёт…»
Он даже лично допытывал Грима и узнал: здоровье Ареллин улучшилось настолько, что она может выходить на прогулку.
Сияя от радости, он вошёл в зал:
— Всем привет!
Все дети разом повернулись к нему.
И в тот же миг —
— А?!
Глаза Пессиона распахнулись от удивления.
Её нет.
Ареллин не было.
* * *
В это самое время Ареллин как раз принимала лекарство.
— Фу-у, горько…
Это снадобье сдерживало приступы и спонтанные срывы организма, а также хоть немного восстанавливало тело, изъеденное болезнью.
Она пила его с младенчества. Оно не излечивало, но замедляло ухудшение — и, как бы ни было противно, принимать его приходилось регулярно.
«Без него будет куда хуже».
По крайней мере, хоть оно есть.
Хотя сегодня отвратительный вкус показался ещё сильнее. Наверное, просто показалось.
— Кстати, где Юни?
Я взглянула на незнакомую горничную, стоявшую передо мной.
— Да?
Обычно лекарство приносит Юни — горничная, отвечающая за моё здоровье.
Эта горничная была мне не совсем чужой, но и знакомой — тоже нет. Ведь я почти не общаюсь ни с кем, кроме «Ясельной бригады».
Из-за атмосферы в особняке, из-за иерархии, из-за чего угодно — Мехен так распорядился.
— Э-э… ну…
— Юни на совещании, — ответила горничная, — меня послали вместо неё.
— Совещании?
— Да, да… — протянула она неуверенно.
Странно, как-то она затянула… Но, наверное, ничего особенного.
Такое случалось и раньше.
— Всё, я выпила.
Я отпустила её. Она явно облегчённо выдохнула — но поскольку меня это не касалось, я просто махнула рукой.
Перед тем как уйти, горничная осторожно спросила:
— А вы не знаете, почему Мехен-ним в последнее время такой странный?
— Мехен?
Почему она спрашивает меня?
— А что с ним?
— Он такой… суровый. Все ходят на цыпочках, боятся его.
Для меня это было в новинку.
Я его давно не видела — что же произошло?
— Не знаю.
— А… понятно.
Горничная ушла явно разочарованной.
Кстати, эта горничная…
«Та самая, что постоянно меня обсуждает».
Та, что зовёт меня «выскочкой», «уродиной» и прочими обидными словами.
А теперь передо мной — такая кроткая и осторожная.
Даже злиться не хочется. Просто махнула рукой — и она исчезла.
В комнате снова стало тихо.
— Хорошо.
Я осталась одна.
* * *
— Хочу уволиться.
Я и раньше этого сильно желал — но сегодня желание стало особенно острым.
Причина проста.
— Грим, ты что, соврал мне?!
— Грим, я тебе доверял! А теперь — разочарован!
— Грим, неужели ты настолько беспомощен?!
Едва вернувшись с встречи (которую закончил раньше времени), кронпринц тут же набросился на Грима.
От кого он научился так искусно вымогать признания — непонятно, но выглядело это как истинное искусство.
— Я… я чётко получил подтверждение! Это не моя вина! Честно!
Грим чувствовал себя несправедливо обиженным. Он старался изо всех сил! Сколько времени ушло на переписку с Герцогским домом Халберн!
Он тяжело вздохнул — и вдруг понял, что вокруг стало подозрительно тихо.
Причина, как всегда, была одна.
Кронпринц Пессион.
«Когда он молчит — становится ещё страшнее».
Новость о том, что Ареллин так и не оправилась, ударила по Пессиону особенно сильно.
«Неужели это из-за меня?»
Возможно, его просьба побегать тогда действительно подкосила её?
Он с трудом мог поверить, что человек может быть настолько хрупким… но ведь это — Ареллин.
«Ареллин — даже слабее новорождённого котёнка».
«Значит, я снова не увижу её…»
А ведь он хотел её увидеть.
Ему вдруг вспомнилось, как он увидел её в особняке Халберн — одну, смотрящую в окно.
— Придётся просто ждать…
Он понуро сидел, чувствуя, как наступает скучное время, — и вдруг…
— Погоди.
Грим почувствовал ледяной холод в спине.
— Ваше Высочество?
— Необязательно ждать.
— Да?
— Если Ареллин не может прийти — значит, я пойду к ней!
«Визит к больному» — звучит благородно и достойно.
А разве они не друзья?
Эврика!
В глазах Пессиона вспыхнул восторг:
— Поехали!
— Что?!
— Готовься! Пошли! Если она не может прийти — тогда я сам пойду! Вот оно, решение!
— Погодите, Ваше Высочество?!
Кронпринц рванул вперёд, как стрела.
Грим страдал.
— Ваше Высочество, подождите!!!
Обновлено: 20.01.2026