Глава 72 — Глава 71

— Давно не виделись, Ваше Величество. — Да, и правда давно, эрцгерцог Халберн. Оба замолчали. Эрцгерцог лишь улыбался; императрица Азени с трудом разглаживала напряжённые черты лица. Атмосфера и без того была разрушена. Продолжать чаепитие в таких условиях — значит окончательно превратить его в хаос. А виновник этого стоял прямо перед ней. «Раз уж появился — мог бы прийти пораньше». Взгляд императрицы, острый как игла, уколол герцога. — Удивительно, что вы вообще пришли. Честно говоря, не думала вас увидеть. — Хм. Герцог Халберн лишь усмехнулся. Лицо Азени окончательно окаменело. — Вы уже засвидетельствовали почтение Его Величеству? — Как вы полагаете? — Я первой задала вопрос, эрцгерцог. — Его Величество, вероятно, даже не знает, что я здесь. Достаточно ли этого в качестве ответа? — ……… Императрица тихо вздохнула. Значит, едва получив приглашение, он немедленно явился сюда — даже не заглянув к императору. «Неужели он так дорожит своей дочерью?» Она и не предполагала, что он реально приедет. Теперь всё казалось нереальным. Ей захотелось дать по лицу этому наглецу с вечной усмешкой. «Какой же мерзавец… А дочь его так мила!» Она невольно взглянула на Ареллин — ту, из-за которой Пессион потерял покой, — и тяжело вздохнула. — Ступайте к Его Величеству. — Могу ли я? — Разумеется. После возвращения в столицу первым долгом — явиться к императору. Это элементарный порядок. На самом деле ей было плевать на эти формальности. Просто хотелось поскорее избавиться от этого раздражающего, непредсказуемого человека, с которым невозможно договориться. «Как Мехен вообще выдерживает службу у такого типа?» — Следую вашему повелению, Ваше Величество. Герцог не выглядел обиженным, несмотря на ясное желание императрицы от него отделаться. — Жаль, что, едва встретившись после стольких лет, мы так скоро расстаёмся, эрцгерцог Халберн. — Что ж, возможность представится и в будущем, Ваше Величество. — Скоро праздник Основания. Надеюсь, смогу вдоволь полюбоваться вашим великолепным лицом. — Моё лицо стоит недёшево. Но раз уж это ваша просьба — подумаю. Ни императрица, чей взгляд уже не выражал ни тени сожаления, ни герцог, в глазах которого не было и проблеска раскаяния, не выказывали ни малейшего сожаления о расставании. Все затаили дыхание. Эрцгерцог Халберн, прибывший последним, покинул зал первым. Чайный приём был окончательно сорван. [Срочная новость] Эрцгерцог Халберн вернулся! Известие о его возвращении мгновенно разлетелось по всей столице, став заглавной новостью экстренного выпуска «Альбрехт Таймс». Два слова — «вернулся» — вызвали такой ажиотаж, что издатели ликовали. А на следующий день первая полоса гласила: «Саренский рыцарский отряд убил дракона!» «Драконоборцы возрождаются!» Мехен окончательно сдался. «Что вообще происходит?» Он перестал думать. Отказ от размышлений приносил облегчение. — Мехен! Слышишь?! Наш господин бросил нас и ушёл один! — Нас бросили! Саренский рыцарский отряд, вернувшийся в Северную крепость с драконьими трофеями, первым делом принялся жаловаться. Мехен, получив этот поток жалоб, едва сдерживался, чтобы не разнести магическое устройство связи в щепки. — Мы целых двенадцать часов рыскали по той проклятой местности, думая, что господин погиб! — А он нас бросил и пошёл на чаепитие! — Он плохой! «И что мне с этим делать?» Мехен мрачно сжал виски. — Мы тоже приедем! Обязательно! — Так что передай ему: мы возвращаемся! — Ты ведь веришь только нам, Мехен?! — Ха… Они сами должны были вернуться, чтобы он передал сообщение. Но Мехен даже не пытался их остановить — знал: не послушают. Дилан рассмеялся: — Похоже, в отряде по-прежнему царит энергия. — Вся энергия — сплошная головная боль. Вспомнив пятнистое мундирное одеяние герцога, Мехен поморщился. «Этот проклятый тип». — Он вернётся в Северную крепость? — Кто его знает. Это не от меня зависит. — ? До исчезновения герцог на миг задержал Мехена и произнёс: — Всё решится не мной. Его слова, как всегда, были полны загадок. «Что он вообще замышляет?» Раньше он годами сидел в крепости, не показываясь — и вдруг появился. Когда связи не было, Мехен ругал его на чём свет стоит. Но теперь, увидев его собственными глазами, испытывал лишь смешанное, непонятное чувство. — Похоже, он воспользовался пространственным перемещением. — Что? Прямо из Северной крепости? Проверка всех ворот, магических арок и записей телепортаций показала: следов прохода герцога Халберна не обнаружено. Он не мог добраться пешком. Наземные маршруты — чисты. Оставался единственный вывод. — В доме Халберн полно артефактов и древних реликвий. Наверное, использовал что-то подобное. — А… Даже в эпоху расцвета маготехнологий существовали пределы. Расстояние между Северной крепостью и столицей было непреодолимо даже для самых мощных пространственных заклинаний. — Я думал, он привёз мага. Но раз в Магической Башне тишина — значит, это точно был артефакт. «И всё это время он прятал такие вещи и даже не показывался?» Настроение Мехена ухудшилось ещё больше. Дилан лишь покачал головой с недоверчивой улыбкой: — Ха-ха… Удивительно. — Что именно? — Просто… дом Халберн и правда полон тайн. Мехен кивнул — он привык. С детства Валер постоянно доставал неизвестные артефакты и устраивал скандалы. — Похоже, вы с ним отлично ладите. — Кто? Я — с Валером? — Да. — ……… Мехен с отвращением скривился. Ему не нравилось, когда другие считали его другом того демона. — Хватит болтать. Лучше следите, чтобы всё было готово к возвращению господина. — Уже. Грегори лично контролирует подготовку. — А госпожа? Улыбка Дилана исчезла. — После чаепития она не выходит из комнаты. По словам «Ясельной бригады», будто пережила сильнейший стресс… Что там вообще случилось? Многое. Слишком многое. Мехен тяжело вздохнул и поднялся — он собирался навестить свою «девочку». И в этот момент… — Мехен-сама! Главный управляющий Грегори подошёл с невесёлыми вестями. Блудный сын вернулся домой. «Вот отчего Мехен так странно смотрел на меня», — поняла я, лишь оказавшись у входа в особняк, крепко держа Мехена за руку. Особняк вдруг стал оживлённым. — Вы прибыли? Весь дом — слуги, управляющие, прислуга — выстроился вдоль аллеи, встречая своего господина. Герцог Халберн, облачённый не в парадную форму, а в лёгкое пальто, улыбнулся: — Пришёл лично встречать? — …Вы вернулись спустя столько лет. — По твоему лицу видно: хочешь схватить меня за шиворот и отлупить. Мускул на лице Мехена дёрнулся. — Хватит болтать. Проходите внутрь. — Как это болтать? Я ведь рад тебя видеть. Герцог вдруг повернул взгляд на меня. Наша вторая встреча. Его ослепительная, нечеловеческая красота поражала по-прежнему, но взгляд, будто разрезающий на части, заставил меня съёжиться. — Неужели даже приветствия не скажешь, моя дочь? Голос звучал безразлично, сухо, без тёплых нот. Холодные, любопытные глаза скользили по мне, словно изучая редкого зверя. Ой… От неожиданности я инстинктивно спряталась за Мехена. — Мама… Крепко сжав его рукав, я прижалась к спине. — ? Герцог нахмурился, будто не расслышал. — А? Мехен, увидев, в какое положение попала, закрыл глаза, желая исчезнуть. — Мама… В зале повисла гнетущая тишина. — ……… — ……… Герцог Халберн вдруг разразился громким, искренним смехом. — Хватит ржать, ублюдок!