Глава 6 — Глава 5

Мир замер. У окна, словно сошедшая с картины, сидела маленькая девочка. Платиновые волосы, будто вылитые из расплавленного солнечного света, и глаза цвета розового камня. Бледное лицо — знакомое до боли. Ареллин Сигрия Халберн. Дочь Герцогского дома Халберн. Шшшшшшшшшшш… Вновь налетел сильный порыв ветра. Девочка, до этого смотревшая в окно, повернула голову и посмотрела на Пессиона. — А… В этот миг остановившийся мир вновь зашевелился. В её пустом взгляде проступила резкость, на бледном лице мелькнула тень жизни — и Пессион внезапно ощутил нечто невыразимое. — А? Ареллин широко раскрыла глаза, увидев кронпринца. — Ваше Высочество? — А-а? Её весенние, розовато-розовые глаза, будто впитавшие всё мягкое очарование пробуждающейся весны, отразили его образ — и Пессион, чего с ним никогда не бывало, растерялся. — Как это… вы здесь? — А, ну… я хотел обязательно извиниться! Не решаясь признаться, что пробрался сюда тайком, Пессион смущённо улыбнулся и замял правду. — Как ты себя чувствуешь? — Хорошо. Как видите. Их разговор был уже второй — но на этот раз он ощущался иначе. Пессион нервно сжал кулаки, но тут же удивился самому себе: «Почему я так волнуюсь?» — Кхм-кхм… Прости. Я ведь велел тебе бегать… Произнеся это, Пессион тут же пожалел. Он хотел извиниться красиво, благородно — а вышло как-то неловко. Почему именно сейчас его одолели такие чувства? Совсем не то, что он задумывал. Совсем не то. Но извиниться — главное. — Я правда не знал, что ты упадёшь. Прости, больше никогда такого не повторится. — Это нормально. Не стоит беспокоиться. — А? — Вам не нужно об этом волноваться. — А-а? Спокойный ответ смутил Пессиона. Он чувствовал благодарность за такое великодушие — но в глубине души что-то тревожно шевелилось. «Так не должно быть…» — Ты… действительно можешь так легко простить? Ведь ты упала! — У меня и так слабое здоровье. Ничего не поделаешь. Вы же не со зла просили. И я сама знала, что упаду, но всё равно побежала. — Ну… это, конечно, так… Ареллин едва заметно улыбнулась и покачала головой. — Вы пробрались сюда тайком, верно? Лучше уходите. Мехен вряд ли дал бы разрешение, так что я догадалась. Обещаю хранить это в секрете. Просто мне ещё нужно отдохнуть — я ещё не поправилась. — А? А-а? А-а-а! Я что-то такое говорил? — Нет, просто предположила. Уходите, пожалуйста. Ареллин встала и, с безупречной учтивостью откланявшись, проводила Пессиона к двери. Она была вежлива и добра — но в её манерах читалось: «Убирайся поскорее». …Нет, не может быть. Он — кронпринц. Его повсюду встречают с почтением. Такого не бывает. «Видимо, госпоже Ареллин действительно очень плохо…» Покидая комнату, Пессион всё чаще ощущал горькое чувство сожаления. — Что это за ощущение?.. * * * Не прошло и нескольких минут после ухода Пессиона, как в дверь постучали. — У вас всё в порядке? Мехен появился в самый неподходящий момент. «Так и думала — тайно пробраться не вышло». Я ожидала, что меня могут застать — но ощущение, будто внезапно нагрянула дозорная команда, вышло странно тревожным. — Всё нормально. Ничего особенного. — … Мехен пристально вгляделся в меня, будто пытаясь расколоть ложь. Мне было всё равно, защищаю я Пессиона или нет — просто не хотелось лишних сложностей. — Честно. Я протянула обе руки, словно доказывая свою искренность. Мехен, наконец, смягчился — но тут же нахмурился, словно поймав себя на чём-то. — …Простите. Я не хотел вас допрашивать. Он запнулся, не зная, что сказать дальше. Я и так понимала, что он хочет сказать — но то, как он мучился, меня удивило. Почему он так нервничает? Разве я не была для него лишь обузой? Обязанностью, которую его сюзерен навязал насильно? Я — балласт. Ни избавиться нельзя, ни получить выгоду, но и совсем забыть — тоже нельзя. Сущая головная боль. Мы не семья. Никакой глубокой связи между нами нет. Только опекун и подопечная. Он обязан обо мне заботиться — но не обязан быть добрым. Вспомнив это, я неожиданно спросила: — Ты часто стал навещать меня в последнее время? Раньше такое случалось крайне редко. Мехен всегда оставлял заботу о мне «Ясельной бригаде» и сам появлялся лишь изредка. Мои слова застали его врасплох. Он посмотрел на меня странно. Я не чувствовала обиды — просто констатировала факт. — Ты же занят. Я понимаю. — Это не… — Буду тихой. Наши взгляды встретились. — Я буду вести себя тихо, как будто меня и нет. Так что не трать на меня силы. Выражение лица Мехена застыло. — Не волнуйся. Тебе не нужно обо мне думать. — … — Ты ведь занят. Иди работай. — … Мехен замер на месте. В его глазах мелькнула тень — и, наконец, он скрипнул сквозь зубы: — Арел… нет. Ваша светлость. — А? Он смотрел на меня, будто собирался что-то сказать, — но в последний момент стиснул губы. Пальцы его сжали край стула так, что, казалось, сейчас раздавят дерево. А потом — отпустил. Напряжение, что бушевало вокруг него, исчезло мгновенно. И тихо, почти без эмоций, он произнёс: — Если таково ваше желание… да будет так. В его лице уже невозможно было прочесть ни капли чувств. — Извините за беспокойство. Приятного отдыха. Он поклонился — чётко, аккуратно — и вышел. Только тогда я смогла наконец выдохнуть. — …Почему он рассердился? Это удивило меня. * * * Визит кронпринца, последовавшая за ним беседа в комнате Ареллин — всё это довело Мехена до крайней степени раздражения. Настроение в Герцогском доме Халберн резко ухудшилось. Слуги напряглись, стараясь не нарушить молчания и не вызвать гнева регента. В конце концов, терпение одного из ближайших соратников лопнуло. — Мехен-ним, почему вы так злитесь? Мехен, услышав слова своего советника Дилана, вздрогнул. — Злюсь? Он подумал, что ослышался. — Я? — Да. Разве вы не сердиты? — … Действительно ли он зол? Из-за слов Ареллин? Лицо Мехена исказилось. Он отложил документы, которые пытался читать, и тяжело прижал ладонь ко лбу. «Буду тихой. Не трать на меня силы». Это был идеальный ответ. Ровно то, чего он хотел. Ему было трудно справляться с этой «сложной» девочкой — и он мечтал, чтобы она стала спокойной, незаметной, не требующей внимания. Но услышав это вслух — он почувствовал… отвращение. Настоящее, физическое отвращение. Ему казалось, будто она обвиняет его в своей беспомощности. Ведь он действительно в последнее время вёл себя как опекун — слишком вмешательский. Но разве за это стоит так говорить? Или… дело в нём самом? Может, он просто ничтожество? — Чёрт. Он не знал. Но… Он не хотел, чтобы она принимала подобное выражение. «Ваша светлость… Вам правда хорошо от такой жизни?» Мехен крепко стиснул зубы. Его мучила та же самая мысль, что и всегда: «Неужели я не справляюсь как опекун? Может, стоит найти кого-то получше?» Он собрал лучших — «Ясельную бригаду» из академии Эрнст, элиту в области ухода за детьми. Но всё равно чувствовал, что недостаточно хорош. Но к кому обратиться за советом? Весь двор полон шакалов, только и ждущих позора Халберна. А настоящий отец… Тот бросил ребёнка и с тех пор не показывался. — Есть ли новости с северной крепости? — По-прежнему идут ожесточённые бои. Связи не будет как минимум две недели. — Эта проклятая война… — Положение на фронте действительно тяжёлое. Тяжёлое, не тяжёлое — там постоянно кто-то гибнет, и от этого уже ничего не щемит. — Был ли ответ на моё письмо? Каждый год Мехен отправлял герцогу одно и то же: «Найдите другого опекуна». Ответ был неизменным: «Отклонено». На вопрос «Когда вернётесь?» — «Держусь». На всё остальное — «По письмам объясняться лень. Приеду — всё скажу». А на последнее письмо с описанием ухудшения здоровья Ареллин пришёл ответ: «Справляйся сам». — Этот человек?! Мехену, простому чиновнику без боевой подготовки, оставалось лишь сжимать кулаки от бессилия. Единственное, что он хотел крикнуть: «Твоей дочери нужна семья! Почему тебе так трудно просто прийти и увидеть её?!» Он уже занёс руку, чтобы снова надавить на пульсирующую височную боль, как Дилан, молча наблюдавший за ним, наконец решился: — Мехен-ним… не кажется ли вам, что вы слишком усложняете? — Я? Мехен посмотрел на него с изумлением. — С точки зрения Ареллин-ним, тот отец, которого она никогда не видела, наверняка менее значим, чем человек, которого она видит каждый день с самого рождения. То есть — вы. — …Я? Выражение Мехена стало почти болезненным. Он не верил своим ушам. — Да вы издеваетесь. Мехен — всего лишь опекун. Он чётко знал свою роль. Ареллин — дочь его сюзерена. Между ними — граница. И он никогда не переступал её. Но Дилан, видимо, думал иначе. — Для Ареллин госпожа Рена, господин Эрнст и другие — всего лишь слуги, исполняющие ваш приказ. Они воспринимаются как… ваше продолжение. — Но «Ясельная бригада»… — Подумайте, Мехен-ним. В этом возрасте ребёнку не нужны ни драгоценности, ни титулы. Дилан сделал паузу и твёрдо добавил: — Ей нужна лишь тёплая забота опекуна. — … — Просто его присутствие рядом — и этого уже достаточно. Это было… безупречно верно. Мехен молча опустил глаза. Его взгляд стал ещё мрачнее. — Грим. «Опять началось…» Грим, главный камердинер кронпринца, всё чаще задумывался об уходе со службы. Причина была одна. — Грим. — … — Грим? — … — Грим! — Да, Ваше Высочество! Я вас слушаю. Прикажите. На самом деле он не слушал ни слова. В уме он возвращался к тому дню — дню, когда всё изменилось. С того самого момента, как Пессион вернулся из Герцогского дома Халберн, он стал странным. — Слушай, Грим… Пессион, уже в сотый раз пересказывая встречу с Ареллин, сделал задумчивое лицо. — Что это вообще было? — … — Впервые в жизни такое. Семилетний кронпринц выглядел так, будто столкнулся с величайшей загадкой бытия. Грим уставился в потолок. Ещё немного — и он точно ляпнет что-нибудь несдержанное. — Когда госпожа сказала: «Вам не нужно волноваться», — ведь я же заставил её упасть! Разве я не должен как-то компенсировать это? С моральной точки зрения? — Вы уже официально извинились! Императорский двор прислал целую гору подарков! — Грим. Я — кронпринц. Должен быть примером для всех. — … — Верно? — …Да, конечно. «Ответ-то заранее известен — ты просто болтай!» Грим сдался. Пессион, довольный, кивнул. — А ещё, когда я уходил, она мне поклонилась… В этом точно был какой-то скрытый смысл. Какой? Какой смысл? Да никакого! — А ты как думаешь? Я вообще не думаю! — Хм-м-м… Если бы учитель увидел, с каким усердием он сейчас размышляет, — наверняка сказал бы: «Так учись, а не в пустяках голову ломай!» С того дня Пессион был именно таким — весь в размышлениях. «Что же на самом деле произошло?» Любопытство — опасная вещь. Грим знал: его долг — молча следовать за господином. Но терпение его подходило к концу. Тем временем Пессион, опершись подбородком на ладонь, уставился в окно. И перед внутренним взором снова возник образ Ареллин — хрупкой, словно лепесток, сидящей у окна с пустым, безжизненным взглядом. Что она тогда смотрела? — Грим… Как думаешь, чем сейчас занимается госпожа Ареллин?